Сердце Искры.Коты-Воители

Пролог

Пролог
Дул сильный ветер, от которого у Свистолапки слезились глаза, а бока были плотно облеплены шерстью. Кошка стояла на скалистом гребне, с силой вонзая когти в скудную почву, изо всех сил стараясь сохранить равновесие на этой головокружительной высоте. Она смотрела на бесконечную водную гладь, такую огромную, что было невозможно разглядеть противоположный берег. «Это то, что Грач называет Местом-Где-Тонет-Солнце?» — спросила она себя, вспоминая истории, которые глашатай племени Ветра рассказывал о своем путешествии много сезонов назад.
«Все повторяется, мне уже снился этот сон раньше».
Поверхность воды в течение следующих нескольких ударов сердца постоянно двигалась и менялась, сверкая на солнце. Свистолапка смотрела на нее, упиваясь ее красотой. Но когда кошка посмотрела вниз, туда, где утес обрывался под лапами, она увидела острые камни, торчащие из воды, волны пенились вокруг них, вздымая брызги высоко в воздух. Борясь с паникой, Свистолапка еще сильнее вцепилась когтями, представляя, как ее сбивает с лап, как она беспомощно бьется в воздухе, прежде чем ее швырнет о скалы и захлестнет набегающими волнами. Затем другой звук достиг ушей Свистолапки — голоса жалобно плачущих котят, как будто они умоляли о помощи.
Их крики были искажены, смешивались с шумом ветра и воды и отдавались эхом по всему гребню. Свистолапка почувствовала, как ее сердце переполняет жалость. «Где же они?» —недоумевала она, оглядывая все вокруг, но не видя ничего, кроме утеса и устрашающей водной пучины. Она хотела броситься на поиски, но ее охватило невыносимое ощущение. Кошка чувствовала себя так, словно была живьем погребена под землей, навсегда отрезанная от света и тепла. Это было чувство вины, как будто она была ответственна за опасность и ужас котят. «Но это не моя вина, — тихо причитала она. — Я бы никогда не причинила им боль». Борясь с этим ощущением, Свистолапка пыталась понять, откуда доносятся крики котят.
И тут на нее упала тень. Она подняла глаза и увидела густые облака, несущиеся по небу так быстро, что солнечный свет исчезал в мгновение ока. Над головой грохотал гром, а ветер бил яростными порывами. С неба хлынул поток дождя, мгновенно намочив ее насквозь.
Затем она увидела его, коричневого полосатого кота, отчаянно пытающегося удержать равновесие на узком выступе. На полпути к вершине утеса он повернул голову, пытаясь проследить откуда раздаются криков котят, и Свистолапка поняла, что удушающее чувство вины исходит от него. Но кто это такой?
Внезапно полосатый кот прекратил поиски и посмотрел прямо на нее с серьезной решимостью в глазах.
— Ты должна все исправить, — сказал он ей, и его голос перекрыл шум бури. — Или они будут потеряны навсегда.
Потеряны навсегда? Свистолапка задумалась. «Что исправить? Я даже никогда раньше не видела этих котов». Когда он закончил говорить, откуда-то издалека донесся вопль.
— Спускайся, спускайся!
Заглянув за спину полосатого кота, Свистолапка заметила группу из примерно десяти котов, стоявших на участке, покрытом галькой, вдоль кромки воды. Это выглядело так, как будто конец тропы, которая сворачивала от воды, оставляла щель в скале позади котов. Гряда холмов вела к подножию высокой горы. Подняв голову, Свистолапка увидел лысую скалистую вершину в форме лисьей головы. Буря усиливалась. Кто-то из группы издал вопль.
— Сейчас или никогда, останься, и мы все умрем.
Умрем.
— Мы можем вернуться за ними, — завизжал третий кот, — но сейчас мы должны уйти.
Свистолапка снова услышала жалобные голоса котят. Теперь они звучали ближе. Она заметила отверстие в скале, всего на длину хвоста ниже того места, где стояла она. Котята оказались в ловушке. Ее охватило ужасное чувство. Кошка вспомнила, как недавно Листочек угодила в ловушку в детской из-за упавшего бревна. Нет ничего хуже, чем крик испуганного котенка, попавшего в ловушку.
Они здесь, прямо здесь.
— Я иду! — закричала она, изо всех сил пытаясь спуститься вниз, цепляясь когтями за мельчайшие трещины в скале. Но когда она добралась до пещеры, то увидела, что та пуста. Пещера простираясь всего на пару хвостов, и теперь жалобное мяуканье, казалось, доносилось откуда-то еще ниже, из-под отвесной каменной плиты, за которую вообще нельзя было ухватиться лапами.
Вокруг бушевала буря, ветер неистово трепал шкуру. Дождь промочил Свистолапку до нитки, а намокший мех сковывал ее, затрудняя движения. Она чувствовала, что в любой момент порыв ветра может сорвать ее с узкой расщелины, за которую она цеплялась, и столкнуть вниз, в бурлящую воду.
Подняв голову, Свистолапка увидела, что группа котов уходит. Они выбрались на вершину утеса и шли по тропе, которая вела в холмы в направлении горы в форме лисьей головы. Полосатый кот, который замыкал шествие, остановился и оглянулся через плечо, устремив на Свистолапку печальный взгляд. Котята все еще выли, и Свистолапка удивилась, что взрослые коты оставляют их в опасности.
Пока Свистолапка наблюдала за удаляющимися котами, облака над ними, казалось, расступились, обнажив полоску чистого неба. Она вдруг увидела переплетение вьющегося плюща, который, казалось, обвивал облака, рассеченные когтем молнии. Это выглядело нереальным, гораздо проще, чем настоящие облака или виноградные лозы. Свистолапка вспомнила о старых отметинах, которые Двуногие оставляли тут и там на озерной территории. Воцарилась тишина, пока Свистолапка разглядывал странный знак. Но тут вновь раздался вой котят. На этот раз, казалось, он звучал прямо над ее головой.
— Я иду! — отчаянно закричала Свистолапка, карабкаясь вверх. Но прежде, чем она успела добраться до того места, откуда, как ей показалось, она услышала крики, ее лапы ослабили хватку на скользком камне. Издав вопль ужаса, Свистолапка почувствовала, как ветер подхватил ее и швырнул в воздух. Падая, она мельком увидела острые камни и легко приземлилась на лапы… на покрытой мхом земле в лесу.
Ее шкурка была сухой. Грохот бури и жалобные крики котят стихли. «Где я?» Перед Свистолапкой стояло дерево, странно выдолбленное, как будто его сожгли изнутри. Она смотрела на него несколько мгновений, затем осторожно направилась к нему. Какая-то внешняя оболочка, казалось, окутала ее, и внезапно она оказалась внутри нее, в густой темноте. Когда кошка видела этот сон раньше, он всегда заканчивался здесь, но на этот раз он продолжился.
Постепенно темнота рассеялась. Свистолапка почувствовала прохладу, движение воздуха вокруг нее и услышала тихий плеск волн. Когда стало светлее, она поняла, что стоит на своем собственном знакомом берегу озера спиной к воде и территории Речного племени, простирающейся перед ней. Она ждала, напрягая все свои чувства, чтобы понять, что пытается сказать ей сон.
Внезапный вой испугал ее, и она увидела Невидимую Звезду, покойную предводительницу Речного племени, которая бросилась к ней из зарослей папоротника. Ее рот был широко распахнут от боли.
— По долгам необходимо заплатить или…
Свистолапка поняла, что Невидимая Звезда смотрит не на нее. Ее взгляд был устремлен на что-то за плечом Свистолапки, и тут ужас охватил кошку с головой. Свистолапка увидел ручей, который граничил с лагерем Речного племени, но вместо легкой ряби течение воды было очень медленным, а в горле Свистолапки появился резкий привкус. В ручье текла кровь.