Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 31

Глава 31
Течение словно пыталось вбить конец плавающего бревна в мягкий берег реки. Искра, вместе со Штормовой Звездой, изо всех сил упиралась передними лапами в землю, а Метелица пыталась направить другой конец бревна по течению. Наконец бревно резко дернулось и выскользнуло из небольшой бухты. Искра едва удержалась на лапах, крепко вцепившись когтями в кору и стараясь скрыть свой страх.
Штормовая Звезда, казалось, чувствовала себя гораздо увереннее на воде, и Искра подумала, что, вероятно, и Метелице было не так страшно, ведь она из Речного племени. Сама же Искра плавала плохо – она понимала, что не справится с таким течением.
— Не бойся, — успокоила её Метелица. — Ты не упадёшь, а если вдруг это случится, мы вытащим тебя.
Искра не была уверена, что разделяет оптимизм Метелицы, но постепенно её бешено колотившееся сердце успокоилось, и она смогла осмотреться.
По обеим сторонам реки земля была окутана туманом; изредка из него выступали тёмные силуэты деревьев и кустов, которые тут же исчезали обратно. Между ними Искра различала призрачные очертания, похожие на котов, которые появлялись и исчезали, словно патрулировали территорию.
— Кто они? — спросила она у Штормовой Звезды, указав хвостом на одну из туманных фигур.
— Это духи лесных котов, — ответила Штормовая Звезда. — Они были забыты или почти забыты. Скоро они совсем исчезнут из загробного мира и станут частью природы.
Дальше по реке туман рассеялся, открывая вид на далёкий горный пейзаж, где хищные птицы парили над заснеженными вершинами.
— Это, должно быть, территория Клана Бесконечной Охоты! — воскликнула Искра. — Клан Падающей Воды живёт в похожих горах, поэтому я ожидала увидеть заснеженные вершины в их загробном мире.
— Сосредоточься на них, — сказала ей Штормовая Звезда, — и они станут чётче.
Искра не отрывая взгляда смотрела на горы и с тихим вздохом изумления заметила, как заснеженные склоны словно обволакивали её. Ей показалось, что она стоит на снегу, но не чувствовала пронизывающего холода, проникающего через подушечки лап.
Перед ней открылся обрыв и водопад, низвергающийся в озеро внизу. Она ахнула. Это было пугающе, но невероятно красиво! Затем она заметила маленькую тёмную фигуру – кота, идущего по узкому карнизу на полпути вверх по водопаду. Наблюдая, как он исчезает за падающей водой, Искра поняла, что кот вошёл в пещеру, где жил Клан. Её охватил восторг; она никогда не бывала у Клана в реальном мире, и было чудесно увидеть их дом в загробном мире.
— Закрой глаза, когда насытишься зрелищем, — велела ей Штормовая Звезда.
После ещё одного зачарованного взгляда Искра закрыла глаза, а когда открыла их, снова оказалась на бревне, плывущем по Реке Духов, с горами вдали.
Метелица, как поняла Искра, разделяла её чувства; глаза её сияли от восхищения, когда их взгляды встретились.
— Это было просто потрясающе! — выдохнула она.
Плывя мимо разнообразных пейзажей — лесов, пустошей, островов среди озёр — Искра, наблюдая за извивающимися ручьями, задумалась: а вдруг где-то там существует призрачный, словно тень, образ Ледошёрстки? Может быть, она призрачна, как те почти забытые предки лесных котов, но всё же была бы там. Маленькая надежда Искры росла всё сильнее по мере того, как они приближались к территории Звёздного племени.
Внезапно туман рассеялся, и вдалеке она увидела тёмное пятно на фоне окружающего ландшафта — место, где над пустошью высились искривлённые деревья с голыми ветвями, а увядшие листья обрастали бледным грибком.
— Сумрачный Лес… — прошептала она.
— Я не знала, что охотничьи угодья Звёздного племени и Сумрачный Лес соединены рекой, — удивилась Метелица.
— Это река не доступна котам племён, — ответила Штормовая Звезда. — Путешествие между загробными мирами непросто. Лесные коты собирали эти знания на протяжении многих поколений.
Но Искра слушала её вполуха. Внутри неё проснулось желание, острое, как лисьи клыки, — жажда добраться до Сумрачного Леса и найти там Ледошёрстку.
«Может быть, она не исчезла. Может быть, я смогу найти её, даже спустя столько времени…»
— Искра! — голос Метелицы был резким, словно она поняла, что творится в голове у Искры. — Ты не можешь… это запрещено. Если ты войдёшь в Сумрачный Лес, как ты оттуда выберешься?
— Мне всё равно, — с трудом выдавила Искра. — Если я смогу найти Ледошёрстку.
— Ледошёрстки больше нет, — голос Метелицы был суров. — Нет ни в мире живых, ни в загробном. Искра, ты это знаешь.
Искра вздрогнула. Она понимала, что Метелица права, но не могла принять это сердцем. Ей казалось, что, продолжив путь по Реке Духов, она оставит Ледошёрстку позади, потеряв последний шанс найти свою пропавшую дочь. От силы искушения она вся дрожала.
В этот момент голос, тихий и спокойный, заговорил в её разуме, наполняя её бесконечным утешением.
«У тебя есть пара и котята, которые любят тебя. У тебя есть племя, которое уважает тебя. Ты глашатай племени. Ты нужна им. Будет много горя и утрат, если ты не вернёшься».
«Неужели это Ледошёрстка?» — подумала Искра.
— И у меня есть долг, — прошептала Искра, словно в ответ на голос. — Я должна выполнить это задание. Если нас останется четверо, миссия будет провалена.
Она снова вздрогнула и тяжело вздохнула.
— Всё хорошо, — мяукнула она. — Поплывём дальше.
Когда бревно продолжило свой путь в тумане, Метелица положила хвост на плечи Искры. Слова были лишними.
Наконец туман рассеялся, и бревно мягко причалило к берегу, где перед котами раскинулся солнечный луг. Прыгнув на твёрдую землю и наслаждаясь теплом солнечных лучей на своей шкурке, Искра поняла, что они достигли охотничьих угодий Звёздного племени. Охваченная изумлением, она огляделась вокруг, пока к ней присоединялись Метелица и Штормовая Звезда.
Тёплый ветерок колыхал траву и шелестел в ветвях близлежащих деревьев. Воздух был наполнен свежими ароматами; Искра почувствовала, как новые силы разливаются по её телу, словно она могла бы пробежать до территории лесных котов и обратно.
— Не могу поверить! — прошептала она Метелице. — Мы действительно в Звёздном племени!
Метелица кивнула.
— Не многим живым котам удаётся увидеть то, что мы видим сейчас. Это огромная честь.
Внезапные сомнения захлестнули Искру. Она вспомнила, как поддалась горю, пренебрегла своими обязанностями, не была опорой для соплеменников… Она вспомнила своё обучение в Сумрачном Лесу и то, как убила дух Муравьятника.
— Я не заслуживаю этого, — произнесла она дрожащим голосом.
— Мы не заслуживаем этого. — Лицо Метелицы, обычно тревожное, внезапно озарилось счастьем. — Это подарок.
Два кота приближались к ним по траве, звёздный свет мерцал на их лапах и ушах. Впереди шествовал черно-белый кот с длинным хвостом, гордо поднятым вверх. Искра сразу узнала его по рассказам старейшин – Звёздный Луч! Бывший предводитель племени Ветра выглядел сильным и здоровым, совсем не таким хрупким, каким был, едва добравшись до конца Великого путешествия. Рядом с ним шла худощавая бурая кошка, незнакомая Искре. Её жёлтые глаза хранили мудрость многих лун.
— Приветствую, — мягко сказал Звёздный Луч, останавливаясь перед Искрой и Метелицей. Когда они склонили головы в знак глубокого уважения, он добавил: — Это Ветряная Звезда.
Первая предводительница племени Ветра! Искра едва могла подобрать слова, чтобы выразить почтение к этой кошке из далёкого прошлого, стоящей перед ней.
— П-приветствуем, — промямлила она. — Для нас большая честь быть здесь.
Метелица низко склонила голову перед древней предводительницей.
— Рады встретиться с вами, — мяукнула она. — Ваше племя до сих пор чтит вас.
— И они, и вы все здесь всегда желанные гости, — ответила Ветряная Звезда.
Тем временем к ним приближались другие духи котов, заинтересованные происходящим. Сердце Искры забилось чаще, когда она увидела Невидимую Звезду.
— Она снова выглядит такой сильной и здоровой, — промурлыкала Метелица, глаза её сияли от восторга. — Как же я рада снова её увидеть!
Невидимую Звезду сопровождал огромный оранжевый кот с белыми лапами.
— Кажется, это Громозвёзд, — прошептала Искра Метелице. — Первый предводитель Грозового племени.
Её сердце забилось сильнее, когда она склонила голову перед ним.
— А это Речная Звезда, — добавила Метелица, направив уши в сторону длинношёрстного кота, шедшего за Громозвёздом. — Не могу поверить, что вижу его своими глазами. Вот мои соплеменники удивятся!
Пока бывшие предводители собирались вместе, Искра заметила трёх котят, играющих на солнце, резвящихся и ловящих бабочку, порхающую над их головами. Один из них показался ей знакомым. Спустя мгновение она поняла, что это Рябиночка, котёнок Голубки. Его полосатая шерстка была растрёпана, а глазки сияли.
За ними присматривала серая кошка, тоже знакомая Искре: Тростинка, её родственница, погибшая в Великой битве против духов из Сумрачного Леса.
— Тростинка! — радостно позвала Искра. Тростинка заботилась о ней, когда она была котёнком в детской.
Кошка обернулась и на мгновение застыла от удивления, а затем весело взмахнула хвостом и подошла к другим котам.
— Искра, как же я рада тебя видеть! — промурлыкала она. — Ты прекрасно выглядишь! Но… ты что… умерла?
Искра покачала головой.
— Нет. Это долгая история, почему я здесь. Я тоже рада тебя видеть. Приятно наблюдать, как Рябиночка весело играет, — добавила она, нежно касаясь носом своей бывшей соплеменницы. — — Я должна рассказать об этом Голубке, как только представится возможность.
В этот момент Громозвёзд громко зарычал, привлекая внимание всех котов.
— Добро пожаловать в Звёздное племя, молодые воители! — обратился он к Искре и Метелице. — Но кто эта кошка, которую вы привели с собой? Я её не узнаю.
— Это Штормовая Звезда, — пояснила Искра. — Она и её пара когда-то вместе возглавляли Штормовое племя.
— Штормовое племя? — переспросил Звёздный Луч, с явным недоумением в голосе.
Невидимая Звезда выглядела не менее озадаченной.
— Ты и твоя пара… возглавляли племя?
Среди духов Звёздного племени пронесся ропот сомнений, и они обменялись удивлёнными взглядами.
— Это… сложно понять, — промяукал Звёздный Луч.
— Да, — согласился Речная Звезда. — Если когда-то существовало Штормовое племя, почему о нём все забыли?
Наконец заговорила Ветряная Звезда, беспокойно выпустив когти в траву.
— Теперь, когда мы об этом заговорили, что-то всплывает в моей памяти, — призналась она. — Я словно припоминаю, как два племени объединились и стали называть себя Штормовым племенем. Мне кажется, что тогда произошло что-то ужасное.
— Как вы все могли забыть это? — недоверчиво спросила Метелица.
— Когда живые коты забывают умерших, — объяснила Ветряная Звезда, — ы в Звёздном племени тоже начинаем забывать их. И это произошло гораздо быстрее, если живые племена предпочли не вспоминать о Штормовом племени и Штормовой Звезде. — Обращаясь к Штормовой Звезде, она добавила: — Возможно, настало время, чтобы твою историю вспомнили.
Штормовая Звезда кивнула, глубоко вздохнув.
— Всё началось с того, что я, предводительница племени Ветра, и Полосатая Звезда, предводитель Грозового племени, полюбили друг друга…
Кто-то в толпе ахнул, но Штормовая Звезда не обратила внимания и продолжила.
— Сначала мы были просто друзьями, ещё с тех пор, как были учениками и впервые ходили на Советы со своими племенами. Потом, когда мы стали старше и заслужили уважение как воины, глашатаи, а в итоге и предводители, мы стали ещё ближе. Долгое время это была просто дружба, но, обсуждая преданность своим племенам и бремя предводительства, мы начали испытывать друг к другу нечто новое — любовь.
— Как ты могла? — ужаснулась Тростинка. — Как вы скрывали это от своих племён?
— Это было непросто, — призналась Штормовая Звезда, вздохнув. — Мы изо всех сил пытались подавить свои чувства, потому что казалось, что нам придётся либо предать свои племена, либо потерять друг друга. Но потом мы поняли, что есть другой путь: мы решили создать новое племя, которое могли бы возглавить вместе.
— Да как вы могли? — прорычал Громозвёзд.
Штормовая Звезда нетерпеливо мотнула головой.
— Мы понимали, что это не идеальное решение, — ответила она. — И были воины в обоих племенах, которые были против. Помню, Беловейная и Быстрокрыл из моего племени, а также Роза из Грозового были особенно настроены враждебно. Но в конце концов мы объединились, и после долгих споров все коты Грозового племени и племени Ветра приняли и поверили в Штормовое племя.
— А остальные племена? — поинтересовался Речная Звезда.
— Конечно, им это не понравилось, — устало признала Штормовая Звезда. — В сезоны, когда добычи было мало, они обвиняли нас, не веря, что и у нас тоже нелегкая ситуация. Враждебность их усиливалась, и в итоге мы решили уйти. Это было непростое решение: объединение двух племён — это одно, а отказ от всех остальных — совсем другое. Но у нас не было выбора. Мы долго искали новый дом, где могли бы обосноваться. Это оказалось сложнее, чем мы думали. Нас подстерегали разные опасности: хищники, бури, бродячие коты… Некоторое время мы даже подумывали вернуться, но потом произошло то, что переменило наши планы. Я узнала, что у Полосатой Звезды и у меня будут котята. Это было то, о чем я всегда мечтала.
По мере того, как она говорила, Искра заметила, что вокруг начинают появляться призрачные коты. Их очертания оставались размыты, но она поняла, что они внимательно слушают историю Штормовой Звезды.
— Кто эти коты? — спросила она.
Штормовая Звезда оглянулась. Её глаза широко раскрылись от удивления, а шерсть на загривке встала дыбом от ярости. Она издала яростное шипение, но тут же стиснула челюсти, явно сдерживая себя. В конце концов она грустно вздохнула.
— Это коты из Штормового племени, — объяснила она. — Те, кто предал меня.