Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 18

Глава 18
— Ау-у-у! Есть тут кто-нибудь? — крикнула Свистолапка.
Гулкое мурлыканье ответило ей, эхом раздавшись по всему лесу. Искра заметила, что впереди земля вздымается к гребню через деревья. Мурлыканье исходило от двух лесных котов, стоящих на краю и подзывающих их хвостами. Их мускулистые тела и полосатая шерсть выдавали в них родственников Валящего Прыжка и Мурчания Стебелька.
— Мы идём! — радостно воскликнула Свистолапка, пробираясь сквозь деревья и взбегая на гребень.
Искра и остальные последовали за ней. «Мне нужно будет поговорить со Свистолапкой о том, чтобы она сначала думала, а потом прыгала в неизвестность», — подумала Искра.
Но когда она подошла поближе, то заметила, что глаза котов светятся теплом, как будто они ждали их. Искра ощутила абсолютную уверенность, что им нечего бояться.
— Рад видеть племенных котов здесь спустя столько времени, — сказал один из лесных.
Шерсть Искры встала дыбом от удивления. «Столько времени? Это первый раз, когда кто-то подтвердил, что племена и лесные коты связаны».
— Вы очень желанные гости здесь, — добавил второй. — Просто следуйте за нами.
Искра удивилась, обнаружив, что у неё не было никаких сомнений по поводу того, чтобы подчиниться. Их спокойствие и добрые глаза внушали ей полное доверие.
Два лесных кота повели их через гребень и вниз в ущелье. Берега были каменистыми, папоротники и небольшие кусты цеплялись за склоны берега небольшого ручья, протекающего по дну.
Когда они достигли кромки воды и начали спускаться вниз по течению, Искра уловила смешанные запахи множества котов. Она переглянулась с Корнецветом.
— Здесь пахнет не только лесными котами, — прошептала она.
Корнецвет кивнул.
— Видимо, здесь мы узнаем, что всё это значит.
Их путь резко свернул, и, следуя по нему, Искра увидела, что ущелье расширяется, переходя в широкую равнину. Ручей разделился на множество извилистых каналов, образуя небольшие озерца.
Несколько котов бродили по середине открытой местности: некоторые пили воду, некоторые приводили в порядок свою шерсть, а некоторые отдыхали и вылизывали друг друга. Искра подумала, что это похоже на начало Совета, когда ещё не началось обсуждение племенных дел.
Она никогда не видела столько разных котов вместе в одном месте. Некоторые были полосатыми, как большие лесные коты, которых они нашли в клетке у Двуногих, другие немного меньше, с пушистой шерстью, как у Сестёр, а третьи были ещё меньше, как коты из племен. Их шёрстки были самых разнообразных цветов и узоров.
Лесные коты, которые привели их сюда, слились с толпой, а вперёд вышла черно-белая кошка, такая же по размеру, как племенные коты, и встала перед ними.
Искра заметила двух других, очень похожих на неё, которые с любопытством разглядывали путешественников издалека.
— Приветствую, — мяукнула кошка. — Меня зовут Штормовая Звезда.
— Штормовая Звезда? — воскликнул Корнецвет, его глаза округлились от удивления. — Это племенное имя! Так ты была предводителем племени?
— Я была предводителем племени, — объяснила Штормовая Звезда. — Предводителем Штормового племени. Ваше появление здесь означает, что вы моё послание дошло до вас.
— Ты имеешь в виду моё видение? — удивлённо спросила Свистолапка, её глаза распахнулись от неожиданности. — Это ты его послала?
Штормовая Звезда склонила голову.
— Да, я.
Искра взглянула на своих спутников; она видела, что они озадачены, как и она сама.
— Мы никогда не слышали о Штормовом племени, — заявила Метелица. — Только о Речном племени, Грозовом племени, племени Ветра, племени Теней и Небесном племени. И, конечно же, о Звёздном племени. Было ли ещё одно племя, о котором мы не знаем?
Штормовая Звезда опустила голову, в её глазах промелькнула грусть.
— Было. Трагическую историю Штормового племени намеренно забыли, — вздохнула она. — Но есть кое-что, что вы, племенные коты, должны узнать. Вот почему я попыталась связаться с вами.
Она подошла к участку голой земли и провела лапой по поверхности. Когда она отступила назад, Искра увидела, что она нарисовала тот самый символ, который Свистолапка показала им ранее.
— Вы знаете, что это? — спросила она.
Свистолапка кивнула.
— Да, — ответила она. — Это было в моём видении, но я не знаю, что это означает.
— Я надеялась пробудить ваше любопытство, — ответила Штормовая Звезда. — И была права. Это то, что привело вас сюда, именно туда, куда я и надеялась.
— Но что это за символ? — настаивала Свистолапка.
— Всему своё время, — ответила Штормовая Звезда. — Есть многое, что вы должны узнать прежде.
Искра почувствовала раздражение, словно по её шкурке ползали муравьи. Штормовая Звезда всё ещё не рассказала путешественникам ничего о том, зачем она отправила сообщение. В её голове клубились сотни вопросов, которые она хотела бы задать.
— Пожалуйста, скажи нам, зачем мы здесь и что всё это значит? — умоляла она Штормовую Звезду.
Предводительница Штормового племени склонила голову.
— Я расскажу. Следуйте за мной.
Племенные коты последовали за ней к месту у воды, затенённому от солнечных лучей густыми зарослями папоротников, в пределах слышимости тихого журчания ручья.
— Много-много сезонов назад, но уже после того, как племена были созданы, — начала она, когда все коты устроились, — я была предводителем племени Ветра. Я влюбилась в Полосатую Звезду, который был предводителем Грозового племени.
Искра ахнула.
— Предводитель никогда не влюблялся в предводителя другого племени! — Она пыталась вспомнить, рассказывали ли старейшины какие-нибудь истории о Полосатой Звезде, но была уверена, никогда не слышала о них. Время, о котором говорила Штормовая Звезда, было по-настоящему забыто.
— По крайней мере, вам так кажется, — возразила Штормовая Звезда с кривой ухмылкой. — Полосатая Звезда и я были первыми, и мы знали, что нам будет нелегко любить друг друга. Оставить наши племена ради друг друга означало бы нарушить Воинский Закон. Поверьте, мы пытались справиться с нашими чувствами, но не смогли.
— Так что же вы сделали? — спросил Корнецвет, наклонившись вперед с интересом. Искра догадалась, что он вспоминал, как разрывался между любовью к Ледошёрстке и преданностью своему племени, и что он до сих пор ищет решение, которое могло бы сохранить их вместе.
— Мы поняли, что есть способ быть вместе и остаться в наших племенах одновременно, — ответила Штормовая Звезда. — Мы объединили наши племена и создали новое: Штормовое племя.
— Никогда бы не догадалась, — пробормотала Метелица.
— И не могли бы, — ответила Штормовая Звезда. — Ни один предводитель племени раньше не делал ничего подобного. Мы были так взволнованы своей идеей, — продолжила она, — пока не представили её другим племенам. Коты из племён Ветра и Грозы приняли это изменение, хотя и с неохотой. Но другие племена были решительно против. Они опасались, что такое большое племя станет слишком могущественным и что мы в итоге начнём воровать добычу и пользоваться нашими численным преимуществом и большой территорией. Они боялись, что маленькие племена ничего не смогут с этим поделать. Мы пытались убедить их, что никогда не поступим так, но они нам не поверили. Более того, некоторые коты отметили, что Звёздное племя ясно дало понять, что должно быть пять племён, а не четыре.
— Что? — ошеломлённая, Искра подняла лапу, чтобы остановить рассказ Штормовой Звезды. — Когда Звёздное племя это сказало?
— Это было частью пророчества, которое Звёздное племя дало нам, когда племена только образовались, — объяснила Штормовая Звезда. — Должно быть пять племён, и они должны работать вместе, как лепестки цветка Сверкающей Звезды.
Искра смотрела на неё, едва находя слова.
— Как так получилось, что мы никогда не слышали об этом пророчестве? Свистолапка, ты что-нибудь знаешь об этом?
Юная целительница покачала головой.
— Я никогда даже не слышала о таком цветке. Не думаю, что он растёт у озера.
— Мы должны были признать, что другие племена привели весомые доводы, — продолжила Штормовая Звезда. — Но Полосатая Звезда и я уже приняли решение. Мы объединили племена, и какое-то время это работало. Именно тогда мы и создали символ, — она кивнула Свистолапке. — Мы хотели, чтобы два племени гордились тем, что объединились, и поэтому создали образ молнии, которая сопровождает гром, и облака, которые несёт ветер, все это переплетено лозой. Этот символ означает, что два племени стали одним.
— Теперь я понимаю! — выдохнула Свистолапка.
— К сожалению, — продолжила Штормовая Звезда, — нам так и не удалось убедить другие племена в том, что мы не будем пользоваться преимуществами, но мы неукоснительно соблюдали Воинский Закон.
— И что-то пошло не так? — прямо спросила Метелица. — Должно было пойти. Ты назвала историю Штормового племени «трагической».
Штормовая Звезда кивнула.
— Так и есть. Как вы уже догадались, хорошие времена не могли длиться вечно. Конечно, в основе проблемы были Двуногие. Они начали вторгаться на территорию племён; они отпугивали добычу, и охота становилась всё труднее. Это не была вина Штормового племени — мы страдали так же, как и все остальные, — но другие племена винили нас и начали предъявлять претензии.
— И что вы сделали? — Свистолапка смотрела на предводительницу Штормового племени широко раскрытыми глазами.
— В конце концов, — продолжила Штормовая Звезда, — мы почувствовали себя такими нежеланными в лесу, что приняли смелое решение: мы уйдём и будем искать новое место для жизни. Мы выбрали тёплый день в сезон Юных Листьев и отправились в путь с надеждой, что вскоре найдём новую территорию.
— Вы ушли? — удивлённо спросила Свистолапка. — Но племена Ветра и Грозы до сих пор живут у озера. Что случилось?
— Слушай дальше, — ответила ей Штормовая Звезда. — Я объясню, что смогу. Мы даже не представляли, насколько это будет трудно, — продолжила она. — Мы остановились в одном месте, которое казалось идеальным: лес и ручей, но каждый раз, когда шёл дождь, ручей выходил из берегов, затапливал землю так, что наши лапы увязали в ней. Однажды мы пытались обосноваться на окраине большого города Двуногих, но туда приходило слишком много Двуногих с детёнышами и собаками. А больше, чем я могу сосчитать, мы находили многообещающие места, но там уже поселились лисы и барсуки.
Голубка вздрогнула.
— Это ужасно!
— И путь был нелёгким, — продолжила Штормовая Звезда. — Мы не осознавали, как трудно будет прокормить племя без собственной охотничьей территории. Некоторые коты вернулись в лес, и, полагаю, они и стали теми племенами Ветра и Грозы, которые вы знаете. Некоторые из нас погибли в пути, либо от болезни, либо стали добычей ястребов, когда не было укрытия, — она сделала паузу, тяжело вздохнув. — Всю жизнь я чувствую вину за то, что произошло. Наши коты доверяли нам, и они последовали за нами на смерть только потому, что Полосатая Звезда и я хотели быть вместе. — Она на мгновение замолчала, глядя вдаль, как будто вновь переживала те ужасные времена. — К тому же, — наконец продолжила она, — я должна признать, что мы с Полосатой Звездой плохо справлялись. Из-за стресса от путешествия и множества решений, которые нам приходилось принимать каждый день, мы начали ссориться всё больше и больше, сначала наедине, а потом и на глазах у племени. Из-за этого напряжения я начала задумываться, не ошиблись ли мы, покинув лес. Но потом случилось то, что сделало возвращение невозможным: я поняла, что жду котят.
Искра сделала глубокий вдох, испытывая глубокое сочувствие к кошке, которой приходилось рожать, когда у её племени нет дома.
— Что было дальше? — спросила она, стараясь отбросить мысли о Ледошёрстке, которые упоминание о котятах вызвало у неё.
— У нас не было особого выбора, — ответила Штормовая Звезда, — так что мы продолжили путь, пока не дошли до Места-Где-Тонет-Солнце. Мы разбили там временный лагерь, и как раз когда закончился сезон Зелёных Листьев, я родила троих маленьких котят, — её голос стал мягче. — Сначала их рождение принесло племени радость, скрасив наши беды. Но когда начало холодать, бывшие коты Грозового племени стали беспокоиться, что пора двигаться дальше. Они хотели найти постоянный дом до наступления Голых Деревьев, где им не пришлось бы голодать. Я понимала их чувства, но мои котята были ещё слишком маленькими и слабыми, и я не хотела заставлять их путешествовать. Многие сильные коты погибли в пути, и я не хотела рисковать их жизнями. Но коты Грозового племени настаивали, что по мере наступления холодов бури будут становиться всё сильнее, и если мы не уйдём сейчас, возможно, уже не сможем.
— Что хотел сделать Полосатая Звезда? — спросил Корнецвет. — Ведь он был отцом котят.
Штормовая Звезда покачала головой, в её глазах отразилась глубокая печаль.
— Я надеялась на его поддержку, — ответила она. — Но он чувствовал себя обязанным котам, которые были его соплеменниками. Он беспокоился о котятах, но решил, что коты из Грозового племени правы. Оставаться там, где мы были, означало подвергнуть опасности жизни котят и остальных котов, за которых мы несли ответственность.
— Так вы ушли? — прошептала Метелица.
— Мы ушли, — мяукнула Штормовая Звезда. — Оставили наше убежище среди скал и начали подниматься к горе. Но в тот самый день из Места-Где-Тонет-Солнце налетела самая сильная буря, с какой нам приходилось сталкиваться. Дождь хлестал по нашим головам, а ветер был настолько сильным, что угрожал сдуть котят прямо с утёса.
— Полосатая Звезда был так далеко впереди, ведя племя, что я даже не могла его видеть. А из-за того, что я заботилась о котятах, я отстала от остальных. Буря так громко завывала, что я не могла позвать их, и только ждать, пока Полосатая Звезда поймёт, что меня нет, и вернётся. Чтобы защитить котят, я спряталась с ними в небольшую расщелину в скалах у воды. Я понимала, что никто не видел, куда мы ушли, и, конечно, они начали беспокоиться. Я только надеялась, что, когда буря утихнет, мы сможем найти друг друга.
Искра и Корнецвет посмотрели друг на друга. Образ матери и троих крошечных котят, насквозь промокших и из последних сил продвигающихся вперёд, ожил в сознании Искры.
— Внезапно раздался ещё более громкий звук, похожий на грохот грома, и что-то с глухим ударом упало на вход в нашу расщелину, и всё погрузилось в темноту. Я наощупь добралась до того места, где был вход, и почувствовала, что его заблокировал обломок скалы — слишком тяжёлый, чтобы я могла его сдвинуть. Скорее всего, буря вызвала камнепад.
— О нет! — прошептала Свистолапка, её глаза расширились от тревоги, как будто она сама видела всё это.
— Всё, что я знала на тот момент, — продолжила Штормовая Звезда, — это то, что шум ветра и воды вдруг стих, и мы с котятами оказались в полной темноте. Я пыталась сдвинуть камень, но он не поддавался. Мы были в ловушке.
— Что вы сделали? — спросил Корнецвет.
— Мы ничего не могли сделать. — Дрожь пробежала по телу Штормовой Звезды при воспоминании. — Котята жалобно мяукали, звали своего отца и соплеменников, но я понимала, что из-за сильного шторма никто нас не ищет. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я услышала отчаянные вопли снаружи. Коты звали меня по имени, очевидно, они нас искали. Я кричала в ответ, насколько могла громко, но, полагаю, меня не было слышно снаружи. В конце концов, крики стихли, и я улавливала только тихие стоны отчаяния, а потом и они прекратились. Я поняла, что они сдались.
Голос Штормовой Звезды напрягся при этих последних словах, как будто она пыталась подавить ярость, вспоминая, как её соплеменники бросили её и её котят.
— Ты злишься, — заметила Метелица.
— И почему я не должна злиться? — возразила Штормовая Звезда. — Тогда и сейчас? Полосатая Звезда встал на сторону своего племени, а не на мою, хотя я знала лучше, и я уступила, не желая ссориться. Но в конце концов его решение привело к катастрофе, и он заставил меня и котят страдать из-за своей ошибки.
Свистолапка внезапно ахнула.
— Камни… жалобные крики котят! — заикаясь, произнесла она. — Я видела это в своём видении!
— Ты видела, что случилось? — недоверчиво спросила Штормовая Звезда.
Свистолапка энергично кивнула.
— Я цеплялась за камни во время бури, — объяснила она. — И я слышала, как котята плакали, прося о помощи… Я пыталась их найти, но не смогла. И я видела Полосатую Звезду! — добавила она. — Полосатого кота, кричащего на тропе. Он испытывал такое огромное чувство вины! Он не бросил вас по своей воле, — уверила она Штормовую Звезду. — Он ушёл, потому что его убедили соплеменники.
Штормовая Звезда пристально смотрела на неё.
— Ты очень мудра для такой юной кошки, — мяукнула она после паузы. — Вот почему я послала видение именно тебе. Ты более открыта к новым идеям, чем Пустельга.
Свистолапка смущённо наклонила голову и лизнула грудку.
— Я всего лишь ученица целителя, — ответила она.
— Я отправила тебе видение, — продолжила Штормовая Звезда, — но не смогла показать тебе, что было дальше. — В её голосе снова прозвучала горечь. — Если Полосатая Звезда так не хотел нас бросать, почему он не вернулся, чтобы нас найти?
— Прости, но я не могу ответить на этот вопрос, — грустно ответила Свистолапка. — Но расскажи, что было дальше. Это так ты умерла, оказавшись в ловушке? Я не могу представить ничего хуже, — закончила она, содрогаясь.
Штормовая Звезда покачала головой.
— Я думала, что мои котята и я умрём, погибнем от голода. Я просто лежала, свернувшись вокруг своих котят, оплакивая нашу ужасную судьбу. Но затем я услышала скрежет и рычание, и солнечный свет хлынул в расщелину, когда камень был сдвинут. Сначала я подумала, что нас нашли мои соплеменники, но нашими спасителями оказались лесные коты: большие полосатые коты, каких я никогда раньше не видела. Их речь звучала странно, как будто у них во рту были камни, и я удивилась, что могла их понять. Поначалу я испугалась. Не воспримут ли они меня и моих котят как добычу? Но мои страхи быстро исчезли, когда лесные коты отвели нас в свой лагерь. Он был больше похож на племенной лагерь, чем любое место, где мы побывали с тех пор, как покинули наши лесные территории, и мы сразу почувствовали себя как дома. У них не было разделения на воинов и учеников, поэтому у каждой семьи была своя палатка. Кроме старейшин, которые делили одну палатку и, казалось, были чем-то вроде предводителей и целителей. Когда мы пришли, они нашли для нас уютное место для палатки и принесли свежую добычу. Они сказали, что мы можем оставаться столько, сколько захотим, — вздохнула Штормовая Звезда, вспоминая. — Они были так добры.
— Вы пытались найти Штормовое племя? — спросила Искра.
— Нет, они давно ушли, — ответила Штормовая Звезда. — Я думала отправиться на их поиски, но после наших испытаний я была слишком слаба для путешествий, и мои котята были слишком малы, чтобы рисковать попасть в ещё одну бурю. Каждый день, по мере того как я становилась сильнее, а котята подрастали, я думала о том, чтобы уйти, и каждый день решала остаться, пока не пришёл день, когда я совсем перестала думать о том, чтобы уйти. Кроме того… — Она замялась, выглядя немного смущённой. — К тому времени я влюбилась в одного из лесных котов, который нас спас. Его звали Плетущий Охотник. Я боялась, что мои чувства к нему были просто благодарностью за то, что он нас спас, но постепенно я поняла, что это нечто большее. Сначала я боролась с этим чувством, потому что чувствовала себя виноватой за измену Полосатой Звезде, но мне пришлось принять тот факт, что я его больше никогда не увижу. К тому же я была на него зла за то, что он нас оставил. Поэтому, когда Плетущий Охотник предложил мне стать его подругой, я согласилась. Мы вместе с ним вырастили моих котят и создали новую семью. У нас появились свои котята, а те, что родились от Полосатой Звезды, со временем нашли себе пары среди лесных котов.
Искра с трудом сглотнула, когда услышала, что Штормовая Звезда нашла, наконец, своё счастье.
— Что случилось со Штормовым племенем? — спросила она. — Они когда-нибудь пытались вас найти?
Штормовая Звезда грустно покачала головой.
— Я больше никогда не слышала о племенах, — пробормотала она. — Они, вероятно, решили, что мои котята и я погибли в буре, и, по правде говоря, это было к лучшему. Я больше не была той, кем была раньше, и нашла счастье в своём новом доме. Моя любовь к Полосатой Звезде была настоящей, но я отпустила её вместе с жизнью в племени и обязанностями предводителя — и своими девятью жизнями. Я почти никогда не думала об этом. И однажды, когда мои лапы привели меня в загробную жизнь, я была рада оказаться не в Звёздном племени, а в этих диких землях, среди предков моего лесного семейства.
Свистолапка смущённо поёжилась.
— Если ты оставила жизнь в племени, почему ты позвала нас сюда? — спросила она.
— То, что я больше не принадлежу племенам, не означает, что я желаю им зла, — ответила Штормовая Звезда. — Теперь мне нужно, чтобы племенные коты отплатили за доброту, которую лесные коты проявили ко мне много сезонов назад.
— И мы хотим помочь, — заверила её Свистолапка. — В моём видении было предупреждение: если племена не помогут, река станет кровавой.
Глаза Штормовой Звезды широко распахнулись от шока, и Искра заметила, как её шерсть слегка вздрогнула.
— Я ничего не знаю об этом, — мяукнула она. — Я послала видение с просьбой о помощи, и я знаю, что у вас, племенных котов, есть свои трудности, но… — Она замолчала, и в её голосе послышалось удивление. — Должна быть сила, более великая, чем я, которая посылает это предупреждение. — Она встряхнула шкурку. — В любом случае, мне нужно, чтобы вы отплатили лесным котам, которые помогли мне. Вы должны помочь их пленённым сородичам.
— Ты знаешь о Мурчании Стебелька и Валящем Прыжке? — спросила Искра.
— Да. И больше всего нам хотелось бы увидеть их вновь воссоединившимися с их сородичами.
— Но, насколько мы поняли, они не очень-то хотят обрести свободу, — заметила Метелица. — Что, если мы вернёмся, чтобы помочь им, но они не пойдут с нами?
— Они так думают только потому, что считают себя последними из своего рода, — ответила Штормовая Звезда. — Но это не так. На другой стороне гор есть ещё лесные коты.
Корнецвет с сомнением посмотрел на бывшую предводительницу Штормового племени.
— Это огромная территория. Что, если мы освободим Мурчание Стебелька и Валящего Прыжка, но не найдём их сородичей?
— Это несложно, — заверила его Штормовая Звезда. — Вам нужно будет следовать вдоль края воды Места-Где-Тонет-Солнце, пока не дойдёте до тропы, которая прорезает скалы и ведёт в горы. Она приведёт вас к скрытым долинам, которые лесные коты называют своим домом.
— Думаю, я смогу найти эту тропу, — мяукнула Свистолапка. — Это тот самый путь, по которому шли коты Штормового племени в моём видении.
— Это всё хорошо, — сказал Корнецвет. — Но что, если Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок всё равно откажутся идти с нами?
— Они не откажутся, когда узнают, что Двуногие собираются отдать их котят, как только их отлучат от молока, — пообещала Штормовая Звезда. — Прыг, Тянучка и Охота заслуживают лучшего. Они заслуживают расти среди своих сородичей. Вы, племенные коты, должны убедить их бежать, а затем помочь им сделать это.
— Прыг, Тянучка и Охота? — голос Искры дрожал, когда она повторила имена. — Ты уже знаешь, как назовут котят?
— Да, знаю, — ответила ей Штормовая Звезда. — Я не могу видеть все исходы, но, находясь здесь, на вечных охотничьих угодьях, я обрела особую связь с котятами — как с теми, кто уже родился, так и с теми, кто ещё должен появиться на свет. Эти котята и их родители будут очень важны для лесных котов и остатков Штормового племени. Теперь ваша задача — воссоединить их.
Глаза Свистолапки светились от восторга.
— Мы тебя не подведём!
— Не подведём, — пообещала Искра. Она почувствовала, как новое чувство пронизывает её тело, придавая ей силы.
«Я не смогла защитить собственного котёнка, но я смогу защитить этих. Я знаю, какую боль испытывает мать, когда её разлучают с котятами. Я не допущу, чтобы это случилось с лесными котами. Не у меня на глазах».