Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 26

Глава 26
Солнце клонилось к закату, когда две путешественницы достигли вершины холма и начали спускаться с обратной стороны. Земля здесь густо заросла кустарником и папоротником, а внизу Искра различила шум реки.
— Вот идеальное место для охоты, — мяукнула она, остановившись, чтобы вдохнуть полной грудью. Запахи добычи щекотали ей нос, и она слышала шуршание мелких животных в подлеске. — Думаю, нам стоит остановиться и поохотиться, пока не стемнело.
Метелица явно была не в восторге от этой идеи, но всё же хмыкнула в знак согласия.
— Полагаю, путешествовать голодными мы не сможем, — признала она. — Слава Звёздному племени, что здесь нет чаек!
Сойдя с тропы, Метелица пошла сквозь заросли, навострив уши, её лапы словно скользили над землёй. Искра следовала за ней, все её чувства были обострены.
Вскоре они вышли на небольшую полянку. Метелица подняла хвост, и Искра замерла. Обернувшись, она увидела кролика, который сидел к ним спиной и грыз листья щавеля.
— Нужно поймать его, пока он не убежал слишком далеко от тропы, — голос Метелицы был едва слышен. — Как думаешь, куда он бросится, когда испугается?
Искра огляделась. Она не видела никаких признаков кроличьей норы, но неподалеку рос густой куст падуба с ветвями, почти касающимися земли.
— Туда, — прошептала она, указав ушами в сторону куста.
Метелица кивнула.
— Отлично, иди и спрячься там. Я погоню его прямо к тебе.
Прижимаясь к земле, Искра поползла к кусту и пробралась в его гущу, морщась от колючек, цеплявшихся за шерсть. Выглянув из-за листьев, она увидела, как Метелица крадётся по краю подлеска, пока не оказалась напротив кролика. К счастью, ветер не подхватил их запах, и кролик, казалось, совершенно не подозревал об опасности.
Хоть она и ожидала, Искра все равно вздрогнула от неожиданности, когда Метелица издала оглушительный вопль. Кролик подскочил и замер, уставившись на Метелицу, когда та бросилась к нему, а затем пустился бежать прямо к кусту. Искра услышала мягкий стук его лап, затем шорох листьев, когда он нырнул в укрытие. Он издал тонкий визг, который тут же оборвался, когда она ударила его лапой по шее и нанесла смертельный укус.
— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — мяукнула она.
Метелица подбежала, когда Искра вытащила свою добычу на открытое место.
— Отличный улов! — замурлыкала она.
— Мы отличная команда, — ответила Искра.
Когда они уселись, чтобы разделить свежую добычу, она подумала, что, хотя ей и не нравилось объединение двух племен в Штормовое племя, ей нравилась идея быть в одном племени с Метелицей. Она была сильной, умной воительницей с ясным умом.
«Речному племени повезло, что она у них есть, — подумала Искра. — Тому, что осталось от Речного племени… по крайней мере».
К тому времени, как они доели кролика, солнце уже скрылось за горизонтом, и сумерки окутали лес.
— Нам нужно найти место для ночлега, — заявила Метелица, когда они возвращались к тропе. — Я не чувствую запаха Двуногих с тех пор, как мы отошли от остальных, но уверена, что здесь водятся лисы и барсуки.
Искра подавила дрожь.
— Поторопимся, — промяукала она. — Может, рядом с рекой найдем укромное место.
Шум воды становилось все громче, когда они спускались вниз по тропе. Но прежде чем они достигли реки, Метелица, которая шла на шаг впереди, вскрикнула:
— Стой!
Искра резко остановилась рядом с ней и увидела, что тропа внезапно обрывается. Впереди, казалось, не было ничего, кроме пустоты. Осторожно подойдя вперёд, она поняла, что они стоят на краю обрыва; тропа продолжалась, извиваясь вдоль склона утеса, пока не достигала дна, рядом с рекой. Противоположный склон был покрыт соснами.
Метелица тяжело вздохнула.
— Вот это было близко. Солнце ещё есть, времени хватит, чтобы спуститься.
Искра сомневалась, стоит ли соглашаться. Последние лучи дневного света стремительно угасали; она едва видела свои лапы, когда начала спускаться по тропе вслед за Метелицей. Тропа была песчаной, покрытая разбросанными камнями, и Искра ужаснулась мысли о том, что может поскользнуться и рухнуть вниз. С каждым шагом она впивалась когтями в землю, проверяя опору, прежде чем переносить на неё вес.
К её облегчению, луна показалась над деревьями, ещё до того, как они достигли подножия обрыва, и последние несколько шагов оказались куда легче, пока они не спрыгнули на ровный участок травы между скалой и рекой.
— Спасибо, Звёздное племя! — выдохнула она, когда все четыре лапы снова оказались на твёрдой земле. — Не хотелось бы повторить это!
— Возможно, придётся, когда будем возвращаться, — заметила Метелица. — Но тогда уж при свете дня.
«Верно», — подумала Искра. Мысль о том, что этот путь придётся пройти снова, заставила её ещё острее почувствовать усталость в мышцах.
— Я совершенно вымотана, — призналась она. — Давай найдём место для сна. — Оглянувшись, она заметила тёмный вход в пещеру, зияющий в нескольких шагах дальше вдоль утеса. — Может, это сгодится? — предложила она, махнув хвостом.
Метелица недовольно дёрнула усами.
— Плохая идея, — промурлыкала она. — Боюсь, там кто-то уже может быть. Оттуда доносится странный запах.
Искра глубоко вдохнула и кивнула в знак согласия.
— Ты права. Не знаю, что это, но мне не нравится.
— Поищем поближе к реке, — Метелица уже повернулась в ту сторону. — Там я чувствую себя спокойнее.
Лапы Искры ныли так, что она готова была уснуть прямо стоя. Но кошка последовала за Метелицей вдоль берега и вместе с ней искала укрытие, пока не нашла уютное местечко среди высоких стеблей водной мяты, защищённое ещё и тростником, растущим у реки.
— Метелица, сюда! — позвала она.
Речная кошка подскочила и одобрительно кивнула, увидев найденное Искрой место.
— Отлично! — промурлыкала она. — Теперь мы можем… — Её голос прервался, и она широко зевнула. — …поспать.
Искра свернулась в гнёздышке, убаюканная журчанием реки неподалёку. Но, несмотря на усталость, сон не шёл. В конце концов, она встала и пошла вдоль берега, пока не достигла леса, где деревья стояли так близко друг к другу, а подлесок был таким густым, что она практически ничего не видела.
Попробовав воздух, она уловила знакомый аромат, и её пронзила острая боль утраты, настолько сильная, что крик отчаяния вырвался из её груди.
— Ледошёрстка!
Желание встретиться придало силы её лапам, и она пробиралась сквозь цепляющиеся побеги плюща и колючие заросли ежевики, следуя за едва уловимым запахом. Иногда ей казалось, что она видит впереди серую шерсть, но ей никак не удавалось догнать её, и никто не отвечал на её отчаянные крики.
Наконец, лапа Искры запуталась в густой ежевике. Она потеряла равновесие, но вместо того чтобы упасть на лесную подстилку, почувствовала, как падает в мягкую темноту, пока внезапно не проснулась в своём гнезде у реки. Небо уже серело от первых лучей рассвета.
Несколько мгновений Искра лежала, дрожа, пытаясь отогнать остатки сна. Затем она поняла, что Метелицы нет рядом. Встревоженная, она поднялась на лапы и вышла на открытое место.
Искра облегчённо вздохнула, увидев кошку, сидящую на берегу реки. Метелица опустила голову, словно всматриваясь в воду. Подойдя ближе, Искра заметила две серебристые рыбки, лежащие на песке рядом с ней.
Но Метелица уже не ловила рыбу. Её взгляд был отстранённым, словно она видела что-то очень далёкое. Не говоря ни слова, Искра присела рядом. Она видела, как рыбы играют в воде, ветер создавал рябь, похожую на круги мерцающего света. Искра вздохнула и попыталась расслабиться, наслаждаясь покоем окружающего мира.
Через некоторое время Метелица повернулась к ней.
— Ты плохо спала, — заметила она.
Искра покачала головой.
— Надеюсь, я тебя не разбудила.
— Нет, я тоже не могла заснуть, — ответила Метелица. — Слишком переживаю за Речное племя. Поэтому, как только смогла разлепить глаза, встала, поймала немного рыбки для нас и решила помедитировать. В Грозовом племени так делают?
— Нет, — ответила Искра. — Но я слышала, что в Речном племени это практикуют.
— Молодые коты, скорее всего, забыли об этом, — проговорила Метелица. — Но я всегда находила это полезным для обретения спокойствия. — Она немного помолчала, а потом добавила: — Могу показать тебе, если хочешь. Это может помочь успокоить твои мысли, когда ты чувствуешь себя подавленной.
— Спасибо. Не помешает, — ответила Искра.
«Я попробую всё, что поможет справиться с этой мучительной тоской».
— Отлично, — голос Метелицы звучал деловито. — Начни с того, чтобы воспринять окружающий мир всеми своими чувствами. Вдохни аромат сосен на другом берегу, послушай журчание воды, посмотри на цвета неба, как свет зари становится ярче, и…
Внезапно она замолкла. Искра заметила, что Метелица смотрит в небо с недоумением.
— Что такое, Метелица? — спросила Искра.
— Туча надвигается, — ответила Метелица. — Но она движется очень быстро… я не понимаю, как это возможно при таком слабом ветре.
Искра проследила за её взглядом и увидела огромную чёрную тучу; она быстро росла, и её части, казалось, двигались независимо друг от друга. Не просто двигались… они хлопали крыльями!
— Это не туча! — воскликнула Искра, выпустив когти. — Это летучие мыши!
Иногда она видела в лесу летучих мышей, порхающих между деревьями, но никогда их не было так много.
— У вас в Речном племени есть летучие мыши? — спросила она.
— Бывает, — ответила Метелица. — Но не в таком количестве, как эта стая.
Прежде чем кошки успели приготовиться к битве или скрыться в укрытии, на них налетела туча летучих мышей, закружив вокруг, пока существа направлялись к пещере. Искру затошнило от их вони; она слышала их пронзительные крики и хлопанье крыльев.
Большинство летучих мышей пролетели мимо, не причинив вреда, но одна направилась прямо к кошкам, её крошечный ротик был открыт в беззвучном крике, а крылья раскинуты, как у орла. Инстинктивно среагировав, Искра подняла лапу и ударила мышь в полете, отчего та, перевернувшись в воздухе, упала на землю.
Когда остальная часть облака исчезла в пещере, две кошки осторожно прокрались вперед, чтобы поближе рассмотреть упавшее существо. Его тельце было маленьким и пухлым, покрытым серым мехом; у него были черные, яркие, как ягоды, глаза и тонкие крылышки, которые Искре показались похожими на змеиную кожу, когда она протянула лапку и нерешительно коснулась одного из них.
— Это так странно… Я никогда не видела их так близко, — мяукнула Метелица. — А ты?
Искра покачала головой. Она наклонилась вперед, чтобы понюхать мышь, затем попятилась, сморщив нос.
Метелица весело фыркнула.
– Бьюсь об заклад, ты не посмеешь попробовать её на вкус!
У Искры от одной только мысли об этом в животе всё перевернулось, но она не хотела показаться трусихой перед воительницей из другого племени. Осторожно подойдя снова, она наклонила голову, чтобы откусить кусочек от брюха новой добычи.
«Фу!»
— Не так уж плохо, — с трудом выдавила она, отступая. — Похоже на мышь… с крыльями.
Метелица громко рассмеялась, и вскоре Искра подхватила её смех. Смех был таким освобождающим, словно они обе долго этого ждали. Он снял какое-то тяжёлое чувство в груди Искры, словно давнее бремя, и — хотя бы на мгновение — было так прекрасно отпустить его.
— Пойдём, — промурлыкала наконец Метелица. — У нас есть рыба; нам не нужно есть это.
Искра устроилась рядом с Метелицей у реки и начала есть свою рыбу, размышляя о том, как привыкла к этой необычной добыче. Она вспомнила разговор с Мурчанием Стебелька о том, что мир больше, чем она знала, и что учиться никогда не поздно. Её снова охватила красота окружающего мира. Она думала, что как опытный воин она видела и делала всё в этой жизни. Она думала, что её уже ничем не удивить. Но её путешествие научило её тому, что это не так.
Она знала, что никогда не вернется в мир, который когда-то так любила — мир, в котором жила Ледошёрстка. Но она начала верить, что, возможно, её ждут новые миры и новые чудеса, которые раскроются перед ней.
После того как они поели, Искра и Метелица продолжили свой путь. Они шли вдоль берега реки, пока не дошли до того места, где тропа сворачивала, а путь преграждала крутая скала, слишком отвесная, чтобы они могли взобраться на неё. Искра остановилась, глядя на далёкую вершину скалы.
— Что нам теперь делать? — спросила она, шерсть на её загривке встала дыбом от раздражения.
Метелица подошла к ней.
— Мы не можем подняться туда, а река слишком широка и быстра, чтобы пересечь её здесь, — заметила она. — Нам придётся пойти в эту сторону, — она указала ушами на узкую тропинку, ведущую вдоль подножия скалы в густой лес.
— Ладно, — мурлыкнула Искра. — Надеюсь, мы идём в правильном направлении.
Они направились к ближайшим деревьям, и она остановилась, чтобы пробовать воздух.
— Лисы, — прошептала она. — Запах застарелый, но всё же… Нам нужно быть начеку.
Она и Метелица настороженно прислушались и оглядывали подлесок, продолжая углубляться в лес. К их огорчению, они всё чаще улавливали запах лисы, иногда застарелый, иногда свежий, и постепенно он становился всё сильнее. В один момент Искра заметила лисий помёт у края тропинки.
— Проблемы с лисами — это последнее, что нам нужно, — вздохнула Метелица.
Они всё ещё слышали шум реки вдалеке, когда Искра остановилась и сделала глубокий вдох, наполнивший её лёгкие знакомым и куда более приятным ароматом.
— Это… — начала она.
— Лесные коты! — закончила Метелица. — Всё-таки мы шли в правильном направлении.
Они продолжили идти, следуя за запахом. Искра почувствовала, как к ней возвращаются силы, а приятное волнение поднимает каждый волосок на её шкуре от мысли, что они так близки к месту, которое искали.
Вскоре они обнаружили, что путь преграждает огромное поваленное дерево, ствол которого был столь широк, что возвышался на длину нескольких хвостов над их головами. Кошки остановились, уставившись на преграду. Запах лесных котов был сильнее, чем когда-либо.
— Вперёд! — подбодрила Метелица.
Она начала взбираться по стволу, а Искра последовала за ней, цепляясь в кору когтями. Но прежде чем они смогли достичь вершины, над ними появилась пара враждебных зелёных глаз, и глубокий рык прокатился по лесу.
Вцепившись когтями в кору и подавив желание убежать, Искра встретилась взглядом с крупным лесным котом. Его глаза были прищурены, а зубы угрожающе оскалены.
«Не похоже, что он рад незваным гостям!» — подумала Искра.