Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 16

Глава 16
— Бегите! — крикнула Искра.
Она бросилась по тропинке между клетками, её друзья мчались рядом, и они все вместе вскочили на стену.
Голубка, Метелица и Корнецвет спрыгнули на другую сторону и нырнули в укрытие между корнями деревьев, где они обустроили временный лагерь. Искра тоже спрыгнула, но ей хотелось лучше рассмотреть Двуногого и узнать, как он обращается с пленниками. Вместо того чтобы спрятаться вместе с остальными, она вскарабкалась на дерево возле стены, откуда открывался хороший вид на палатки Двуногого.
Она только успела устроиться на ветке, как заметила, что к ней присоединилась Свистолапка.
— Я уверена, что эти лесные коты важны, — объяснила целительница. — Я хочу убедиться, что с ними все в порядке.
Искра увидела в её широко раскрытых, тревожных глазах собственное беспокойство о Мурчании Стебелька. Она знала, что это больше, чем просто сочувствие, которое целитель испытывает к раненому коту или к королеве, готовящейся родить.
Со своего наблюдательного пункта на дереве, не опасаясь быть пойманной, Искра смогла внимательно изучить Двуногого, который ходил туда-сюда по тропинке, останавливаясь перед каждой клеткой и заглядывая в них. Это был высокий, широкоплечий самец, с густой шерстью, свисающей с его лица, но без волос на голове. На плече у него висела какая-то сумка. Рядом с ним шагал большой мускулистый пёс с коричневой шерстью и широкой, тупой мордой; казалось, он рычит на плененных животных, когда они с жадностью тянулись к передней части своих клеток.
Искра не могла понять, почему животные так хотят приблизиться к Двуногому, когда он и его пёс явно такие жестокие. Затем Двуногий залез в свою сумку и достал кусок добычи, которым помахал перед клеткой с огромной пушистой собакой. Собака вскочила, жалобно скуля, словно пыталась прорваться через решетку клетки.
Вместо того чтобы открыть клетку и накормить собаку, Двуногий убрал добычу обратно в сумку. Искра заметила, что на лапе, которой он держал еду, не хватает пары пальцев.
«Ха! Интересно, не какой-нибудь ли зверь откусил ему подушечки и когти?»
Двуногий пнул клетку собаки и прорычал что-то на неё, от чего та протяжно и угрожающе зарычала. Другие животные съежились от громких звуков. Сердце Искры сжалось от жалости, и её охватила ярость, когда она поняла, что Двуногий наслаждается, терроризируя этих могущественных животных и лишая их еды.
— Мы видели достаточно, — мяукнула она Свистолапке. — Пойдём.
Молодая целительница выглядела так, будто её вот-вот вырвет, но она ничего не сказала и лишь последовала за Искрой вниз по дереву и в импровизированную палатку, где их ждали остальные коты.
— Что вы увидели? — спросила Метелица.
Искра описала Двуногого и его опасного пса, и то, как он дразнил животных, размахивая едой у них перед носом.
— Это было ужасно! — воскликнула Свистолапка. — Я всегда знала, что некоторые Двуногие могут быть опасны, но до этого момента я и представить себе не могла, что кто-то из них может быть настолько жестоким, даже если не понимает, как хотят жить племенные коты. Я никогда не думала, что Двуногий может мучить животных.
Искра обратилась к своим друзьям, оглянув всех по очереди
— Я хочу кое-что сделать, — наконец заявила она. — Мы не можем позволить Мурчанию Стебелька родить в этом ужасном месте.
— Да, это ужасно, — согласилась Голубка. — Но я не уверена, что мы можем что-то сделать. Лесные коты, кажется, смирились с тем, что останутся там.
— Ты права, Голубка, — мяукнула Метелица. — Я хочу завершить эту миссию и вернуться к озеру. Кто знает, что происходит в Речном племени, пока меня нет? Свистолапка, в твоём сне не было упоминаний о лесных котах, верно?
Свистолапка покачала головой.
— Тогда, может, они будут счастливы здесь, — продолжила Метелица. — По крайней мере, так же счастливы, как и в любом другом месте. К тому же, как мы им поможем сбежать?
Свистолапка смотрела на свои лапы, её голова и усы были опущены. Когда она подняла взгляд, Искра была поражена отчаянием в её глазах.
— Я уверена, что эти коты как-то связаны с моим видением, — мяукнула она. — А это значит, что они важны для племён. Если не Звёздное племя послало нас на это задание, возможно, это сделали предки лесных котов. Может быть, нас послали сюда, чтобы помочь лесным котам.
— Я думал, что нас послали найти дерево, — пробурчал Корнецвет, его плечи поникли.
Свистолапка разочарованно поёрзала когтями.
— Да, это так, — ответила она. — А лесные коты сказали нам, что их старейшины общались с предками у дерева.
У Голубки всё ещё было сомнение в глазах.
— Мы никогда раньше не слышали о Штормовом племени, — указала она. — Трудно поверить, что это то, о чём было видение.
— Но символ Штормового племени такой же, как в моём видении, — настаивала Свистолапка. — И помощь лесным котам — это просто правильно. К тому же, совпадение ли, что они знают о племени и его обычаях? Пожалуйста, вы должны мне поверить!
Повисла тишина. Искра видела, как каждый из котов размышлял, что делать.
Наконец заговорила Метелица.
— Свистолапка, конечно, я тебе верю, — начала она. — Если ты думаешь, что спасение лесных котов важно, то я с тобой. Но мне было бы спокойнее, если бы у нас было больше информации. Мы отправились в путь почти наугад, но смогли найти утесы и Место-Где-Тонет-Солнце. Теперь я думаю, что нам нужно сделать следующее: найти дерево. Тогда мы точно поймем, что нужно делать. Найдя дерево, а возможно, и других их сородичей, мы сможем убедить лесных котов сбежать отсюда, как только освободим их.
Свистолапка с благодарностью посмотрела на Речную кошку. Искра была впечатлена предложением Метелицы. Несмотря на то, что она явно хотела вернуться в своё племя, она была готова довериться Свистолапке.
— У нас есть направление, которое дала нам Мурчание Стебелька, — напомнила она остальным. — Одиноко стоящее дерево в центре лесной поляны, недалеко от истоков небольших водопадов. Нам туда?
Она обвела взглядом своих спутников. Глаза Свистолапки сияли энтузиазмом и постепенно все кивнули в знак согласия.
— Отлично, — мяукнула Искра. — В путь!
Тропа становилась всё круче, а лес густел, пока коты продолжали путь. Искра догадалась, что они поднимаются по нижним склонам горы в форме лисьей головы; по крайней мере, вершина исчезла, скрытая за, казалось бы, бескрайним лесом.
Солнце только что прошло высшую точку, когда Корнецвет, шедший впереди, остановился и огляделся с отвращением на морде.
— Каким образом мы должны найти какое-то дерево в этом? — возмутился он, указывая хвостом на бесчисленные стволы и раскидистые ветви, которые почти полностью скрывали солнечный свет. — Тут как будто не из чего выбирать.
— Мурчание Стебелька сказала, что Звёздное Дерево было на поляне, — напомнила Метелица.
— Очень полезно, — пробормотал Корнецвет.
Искра уже хотела предложить сделать привал, как вдруг заметила, что Свистолапка замерла, её уши напряжены, а на мордочке — ожидающее выражение.
— С тобой всё в порядке? — спросила она.
Свистолапка повернулась к ней, в её глазах и дрожащих усах читалось волнение.
— Я слышу журчание воды! — объяснила она. — Мурчание Стебелька сказала, что нужно найти ручей, он поможет найти дерево.
Прислушавшись, Искра различила шум воды, очень слабый и отдалённый.
— Ты права, — мурлыкнула она. — Пойдём! Вон туда.
Она позволила Свистолапке возглавить путь, и вскоре молодая целительница прыгала между деревьями, а шум воды становился всё громче с каждым шагом.
Вскоре они достигли берега ручья. Вода, как и описывала Мурчание Стебелька, пенясь, текла среди камней, образуя череду небольших водопадов. Коты остановились, присели на берегу и начали пить из бурлящего ручья; вода была свежей и ледяной.
— Я думаю, нам нужно перейти на другую сторону, — мяукнула Свистолапка, когда все утолили жажду.
— Почему? — спросила Голубка; её голос звучал с любопытством, а не враждебно.
— Я не знаю, — призналась Свистолапка. — Просто чувствую, что нам нужно искать дерево на противоположном берегу.
— Хорошо, — мяукнула Искра. — До сих пор ты нас не подводила.
Она обрадовалась, что ручей был достаточно узким, чтобы перепрыгнуть; стремительное течение и торчащие камни могли быть опасны.
Целительница быстро запрыгнула на каменистую тропу на противоположной стороне ручья; Искра с опаской смотрела, как она скользит по мокрым камням, и осторожно последовала за ней вместе с остальными спутниками.
— Смотрите! — воскликнула Свистолапка, когда остальные догнали её.
Она указала хвостом вглубь леса, где меж деревьев пробивался солнечный свет.
— Это значит, там должна быть поляна, — заявила она. — А именно её мы и ищем!
Заразившись возбуждением Свистолапки, все коты рванули к солнечному свету, проскользнули через заросли папоротника и остановились на краю поляны.
— Это оно? — через мгновение спросил Корнецвет.
— Да! Это должно быть оно! — воскликнула Свистолапка, подпрыгивая на месте, как восторженный котёнок.
В центре поляны стояло дерево, которое выглядело так, будто оно было выжжено изнутри. Некоторые ветви казались иссушенными, на других висели увядшие листья, которые, вероятно, распустились ещё в прошлые Юные Листья. Плющ оплетал обугленную оболочку. Искра боролась с удушающим разочарованием; это место совсем не походило на волшебное, как его описывала Свистолапка в своём видении. Даже солнце скрылось за облаками.
— Ты уверена? — спросила она целительницу. — Это выглядит… уныло. Совсем не похоже на Звёздное Дерево, о котором говорили лесные коты.
— Я уверена, — ответила Свистолапка. — Мы следовали указаниям. Может, внутри всё лучше.
Глядя на дерево, Искра сомневалась, что они смогут попасть внутрь. С того места, где она стояла, единственное отверстие, которое она видела, выглядело так, будто его выдолбили огромные когти. Оно было закрыто лианами и было слишком маленьким, чтобы в него мог пролезть кот.
«Слишком маленькое для нас, — подумала она. — Тем более для огромных лесных котов».
— Давайте посмотрим, — мяукнула Свистолапка, подбежав к отверстию и засунув туда нос.
Мгновение спустя она отпрянула, вскрикнув от ужаса, развернулась и помчалась к своим спутникам, прижав уши к голове и вздыбив шерсть. За ней следовала толпа разъярённых ласок, которые, высыпав на траву, издавали яростные визгливые крики.
«Ласки, живущие в дереве! — мысленно простонала Искра, выпуская когти. — Только этого нам не хватало!»