Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 33

Глава 33
Темнота поглотила двух кошек. На мгновение Искра ощутила себя парящей в пустоте, её сердце готово было выпрыгнуть из груди от ужаса. Но тут она уловила запахи гниющих листьев и древесины, а также почувствовала шерсть Метелицы, прижавшейся к её боку. Они вернулись в дупло! Дальний конец был снова завален, и свет проникал из-за спины. Быстро пятясь назад, они протиснулись через открытый конец и вышли на поляну.
В нескольких хвостах от дупла сидели трое старейшин, склонив головы друг к другу в тихом разговоре. Искра удивилась, что они так долго ждали, пока она с Метелицей путешествовали по землям духов. Затем она вспомнила, что, когда они вошли в дупло, солнце клонилось к закату, заливая лес красноватым светом. Теперь же лес окутали сумерки. В мире живых прошло совсем немного времени.
Стряхнув с себя прилипшую к шерсти шелуху, Искра и Метелица подошли к старейшинам, которые двинулись им навстречу.
— Нашли ли вы ответы, которые искали? — спросила Ловкая Охотница.
— Думаю, да, — ответила Искра. — Но вопросов о будущем осталось ещё много.
— И нам пора в путь, — добавила Метелица, её усы нервно подёргивались.
Ловкая Охотница почтительно кивнула.
— Возможно, всё откроется со временем, — мяукнула она.
Лесные коты проводили их через лес обратно в лагерь. Как только Искра и Метелица проскользнули сквозь расщелину между валунами, к ним подошёл Секущий Удар, за ним следовали его пара, Черенок Желания, и Цепкий Коготь – кошка-мать, которая поведала Искре, что ничто не исчезает бесследно. Прыжок Царапки спешила за своей матерью.
— Вот вы где! — воскликнул Секущий Удар. — Всё прошло хорошо?
— Всё в порядке, — ответила Искра. Не было смысла рассказывать о своих страхах и событиях, происходящих между племенами. — Мы готовы вернуться к озеру.
Секущий Удар одобрительно замурлыкал.
— Черенок Желания и я пойдём с вами в пещеру, где вы оставили лесную семью. Мы собираемся привести их домой.
— И я тоже, — весело добавила Цепкий Коготь. — Кто-нибудь из моих родственников присмотрит за Прыжком Царапки, пока меня не будет. Мне хочется успокоить родителей, что их котята будут здесь желанными и о них позаботятся.
— А у меня будут котята, с которыми я смогу играть! — радостно пискнула Прыжок Царапки.
Ловкая Охотница ласково коснулась котёнка носом.
— Я тоже иду с вами, — спокойно мяукнула она. — Хочу познакомиться с котятами как следует.
Метелица посмотрела на старейшину с сомнением.
— Простите, но нам нужно двигаться быстро, — сказала она. — Мы нужны дома.
Ловкая Охотница кивнула, ничуть не обижаясь.
— Не беспокойтесь, — сказала она. — Вам нужно поесть и отдохнуть. Наше путешествие начнётся на рассвете.
На второй день их пути, в полдень, коты свернули на тропе и вышли к реке у водопада, где они оставили лесную семью и других котов из племён. Они двигались достаточно быстро, даже для Метелицы. Ловкая Охотница не только не задерживала их, но и задавала темп, неутомимо шагая по камням и через подлесок.
Все коты были у входа в пещеру, наслаждаясь солнечным светом. Свистолапка и Голубка вылизывали друг друга, а Валящий Прыжок сидел рядом, настороженно подняв голову и навострив уши – явно стоял на страже. Рядом с ним лениво раскинулась Мурчание Стебелька: двое котят сосали молоко, а Корнецвет заботился о третьем, о чем-то разговаривая с двумя взрослыми лесными котами. Искра заметила, что кот из Небесного племени выглядит более умиротворённым, чем после гибели Ледошёрстки.
Когда Искра и её группа достигли камней, ведущих к тропе, Свистолапка вскочила на лапы и радостно завопила:
— Они вернулись! Смотрите, они здесь – и привели с собой ещё лесных котов!
Все коты встрепенулись и устремились навстречу Искре и её спутникам. Трое котят, уже открывших глазки, носились вокруг них, а Корнецвет удерживал маленького Шёпота Когтя хвостом, чтобы тот не свалился в воду.
— Так рада, что вы благополучно вернулись, — промурлыкала Голубка, касаясь носом Искры. — И столько лесных котов! Вы молодцы.
Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок выглядели немного ошеломлёнными, когда Ловкая Охотница представила себя и остальных лесных котов. Искра поняла, что они просто не видели соплеменников уже много сезонов, и всё это время верили, что остались последними из своего рода. Но под дружелюбными взглядами лесных котов они быстро расслабились.
«Так и должно быть, — подумала Искра. — Они сильные, умные и гордые. Любая группа была бы рада их принять».
— Ваши котята такие милые! — воскликнула Цепкий Коготь. — У меня есть дочка, Прыжок Царапки, и она будет рада новым друзьям.
Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька переглянулись, явно испытывая облегчение от того, что лесные коты приняли их.
— Мы думали, что мы последние, — промяукал Валящий Прыжок. — Как здорово вас встретить!
— Мы очень рады присоединиться к вам, — добавила Мурчание Стебелька.
Ловкая Охотница жестом пригласила всех лесных котов собраться в круг. Племенные коты отступили назад. Взгляд старейшины стал сосредоточенным, словно она что-то увидела вдалеке.
— Духи предков, — начала она, — мы благодарим вас за то, что направили шаги нашей новой семьи в это место и укрыли их в пещере. Мы также благодарим вас за видение, посланное этим племенным котам, и за их помощь в спасении нашей семьи и объединении нас всех.
— Благодарим вас, — вторили другие лесные коты.
Ловкая Охотница довольно кивнула.
— Теперь, — продолжила она, обращаясь ко всем котам, — прежде чем мы отправимся назад, чтобы встретиться с остальными лесными котами, мы должны связаться с предками и попросить их благословения, чтобы понять, кто станет проводником для каждого котёнка.
— Вы назначаете наставников для котят, когда они такие маленькие? — удивилась Голубка.
Лесные коты переглянулись, не понимая.
— Кто такие наставники? — спросила Черенок Желания.
— В племенах, когда котятам исполняется шесть лун, — объяснила Искра, — они становятся учениками. Наш предводитель выбирает кота, который станет их наставником, и тот обучает их охоте, бою и Воинскому Закону, пока ученик не станет полноправным воином.
— Ну, мы делаем что-то похожее, — ответил Секущий Удар. — Другие коты помогают котятам учиться, когда они подрастают, хотя они не становятся учениками одного конкретного кота. Но проводник – это дух, предок, который будет идти рядом с котёнком всю его жизнь.
— Это замечательно, — сказал Валящий Прыжок. — Я помню, как у меня был дух, который вел меня, когда я был молод, но я даже не надеялся, что у наших котят будет то же самое, ведь мы были отрезаны от предков.
Искра заметила, что Свистолапка выглядит растерянной, нервно выпуская когти, пока она наконец не обратилась к Ловкой Охотнице.
— Как вы собираетесь связаться со своими предками? — спросила она. — Вам нужно идти к Звёздному Дереву?
— Или к полому бревну, — добавила Искра, — где Метелица и я разговаривали со Штормовой Звездой?
Ловкая Охотница покачала головой.
— Для новых котят предки приходят к ним сами. Нет ничего важнее котят, ведь они –будущее лесных котов. В этом случае встреча с предками в загробном мире – это не о месте, а о вашем разуме.
Ловкая Охотница сообщила им, что церемония должна состояться в самую тёмную часть ночи. Поскольку Голубка, Корнецвет и Валящий Прыжок не чувствовали усталости после путешествия, они отправились на охоту и вскоре вернулись с добычей.
— Мы отлично поели, пока вас не было, — сказал Корнецвет Искре, положив огромного кролика к её лапам. — Мне кажется, здесь не так много хищников. Добычи хватает, и она не такая пугливая, как дома.
С заходом солнца коты собрались у входа в пещеру и принялись за трапезу.
— Рада видеть тебя целой и невредимой, — промурлыкала Голубка, делясь белкой с Искрой. — Но и мне здесь было хорошо, я помогала Мурчанию Стебелька с новорождёнными котятами. Это напомнило мне о том, как я заботилась о Берёзочке и Рябиночке, когда они были совсем малышами.
Искра ткнулась мордочкой в плечо сестры, беспокоясь, что котята лесных котов могут вновь пробудить в Голубке грусть по Рябиночке.
— Мне это помогло почувствовать себя лучше, — продолжила Голубка, словно уловив невысказанные опасения Искры. — Это вернуло мне прекрасные воспоминания. Я знаю, что Рябиночка был особенным. У него были такие яркие, любопытные глаза, и он всегда казался счастливым, даже когда болел. Он наслаждался временем, проведённым с нами, пусть оно и было таким коротким.
— Ему повезло, что у него была ты, и тебе повезло, что у тебя был он, — мягко ответила Искра, с нежностью глядя на сестру. — То, как он ушёл, ничего не меняет. Мне столько нужно тебе рассказать, мы столько всего не успели обсудить. Но Метелица и я посетили Звёздное племя и… мы видели там Рябиночку.
Голубка ахнула и уставилась на сестру широко раскрытыми, полными изумления глазами.
— Правда? И как он? Расскажи мне всё!
— Он был таким, каким я его запомнила, и таким счастливым, — промурлыкала Искра. — Ему не было грустно. Он резвился с другими котятами, а Тростинка заботилась о нём.
— Тростинка? — довольно мяукнула Голубка. — О, это так утешает! Она была такой заботливой матерью, когда жила в Грозовом племени. Я знаю, что она будет хорошо заботиться о Рябиночке.
Искра кивнула Голубке, её сердце переполняло тепло. Хотя теперь их разделяли границы племён, она никогда не переставала любить свою сестру.
— И однажды, — тихо мяукнула она, — ты снова встретишься с ним в Звёздном племени и сможешь снова заботиться о нём. Я не могу представить, как он будет рад тебя увидеть.
Глаза Голубки засияли, когда она кивнула, нежно прикасаясь щекой к Искре. Хотя ни одна из них не произнесла этого вслух, Искра почувствовала, что сестра понимает: сама Искра никогда не испытает этого с Ледошёрсткой.
«Но я счастлива за Голубку, — подумала она. — Она сможет обрести покой. Теперь я могу сказать это искренне. Я рада, что смогла принести ей хорошие вести о Рябиночке. И рада, что она теперь может думать о нём с любовью, а не с болью».
После трапезы Искра немного задремала и проснулась, почувствовав движение котов вокруг себя. Ловкая Охотница велела всем сесть в круг. Луна освещала их, а в небе мерцали воины Звёздного племени.
Искра присоединилась к кругу. Сначала никто не говорил, и она ясно слышала шелест ветра в ветвях и журчание речной воды, бегущей по камням. Она остро ощутила землю под лапами: воздух, вода и земля – стихии, в которых лесные коты видели обитель своих предков.
— Очистите свой разум, — мяукнула Ловкая Охотница спустя мгновение. — Откройте путь для предков.
Искра закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании, и постаралась отбросить все тревоги, что всё ещё её одолевали.
Некоторое время спустя она почувствовала что-то вроде вздоха вокруг себя и открыла глаза. Сначала ей показалось, что она всё ещё сидит у реки, рядом с пещерой, где Мурчание Стебелька родила котят. Но потом она заметила небольшие различия: деревья стали выше, старше, а река бурлила, стремительно несясь между крутыми берегами.
Вокруг неё были предки лесных котов, а также двое, похожих на племенных котов, но Искра их не узнавала. Она предположила, что это котята Штормовой Звезды, хотя самой Штормовой Звезды рядом не было.
«Наверное, она всё ещё в Звёздном племени», — подумала Искра.
Остальные племенные коты удивлённо перешёптывались. Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок смотрели на происходящее с изумлением, широко раскрыв глаза. Даже трое котят притихли и прижались к матери. Все склонили головы в знак уважения к предкам.
— Это семья, которая присоединилась к нам, — объявила Ловкая Охотница, указывая хвостом в сторону, где сидели Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька с котятами. — Мы просим наших предков присматривать за ними и выбрать проводника для каждого котенка, чтобы вести их и оберегать.
Один из духов шагнул вперёд и подозвал самого маленького котенка, который не дышал при рождении, пока Свистолапка не вернула его к жизни. Прыг сделал несколько неуверенных шагов на дрожащих лапках, его глаза были широко распахнуты, но полны бесстрашия.
Предок нежно коснулся его головы мордой.
— Меня зовут Шёпот Когтя, — начала она, — и я присматривала за этими лесными котами много сезонов, с тех пор как сама была одной из них в живом мире. Я буду очень рада направить шаги этого котёнка и передать ему своё имя. Теперь он будет известен как Шёпот Когтя.
Все лесные коты замурлыкали от радости, а Шёпот Когтя пискнул: — Спасибо!
Затем, один за другим, два других духа подошли к Тянучке и Охоте, также дав им имена: Тягучее Мерцание и Хищный Скачок.
— Мы благодарим вас за то, что вы приняли новых котят, — промурлыкала Ловкая Охотница, — и обещаем, что лесные коты тоже будут воспитывать котят со всей силой и мудростью, которые у нас есть.
Внезапно из толпы вышли ещё два лесных кота. Увидев их, Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок подняли головы, их уши навострились, а на лицах отразилось полное замешательство.
— Я знаю этого кота, — прошептал Валящий Прыжок.
— Приветствую. — Кот, шедший впереди, поклонился. — Меня зовут Скачок Воя.
— А я Мурчание Рывка, — добавил второй кот, стоящий рядом. — Мы обещали заботиться о вас, когда вы были совсем маленькими, и мы наблюдали за вами. Но долгое время не могли добраться до вас, потому что вы двое потеряли связь со своими родными.
— Теперь мы снова будем присматривать за вами, — пообещал Скачок Воя.
— Мы очень польщены, — промурлыкал Валящий Прыжок.
Мурчание Стебелька склонила голову.
— Вы дарите нам такое счастье, — прошептала она.
По спине Искры пробежала дрожь, когда она увидела радость в глазах всех четырёх котов, встретившихся спустя столько лет.
Пока Искра наблюдала за воссоединением, она заметила, как духи предков начинают рассеиваться, а мир живых постепенно возвращается. Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька повернулись к племенным котам.
— Мы безмерно благодарны вам за всё, что вы сделали, — промяукала Мурчание Стебелька, глаза которой всё ещё светились от встречи с духами.
— Да, — подтвердил Валящий Прыжок. — Мы не можем представить, что бы с нами было, останься мы в плену у Двуногого, и как невыносимо было бы потерять наших котят. Сначала мы просто мечтали о здоровых котятах. Большего мы и не ожидали.
— А теперь мы обрели настоящий дом среди своих и вновь обрели связь с предками, — добавила Мурчание Стебелька, — и всё это благодаря вам, племенные коты.
— И я тоже хочу выразить вам благодарность, — добавила Ловкая Охотница. — Вы принесли в наши жизни новую семью и новую надежду. Штормовая Звезда была обижена на племена за то, что они отвернулись от неё и её котят, но теперь всё это в прошлом. Любой долг, который был между нами, с лихвой погашен, и теперь нас навсегда свяжет кровное родство и дружба. Мы обещаем, что отныне будем вашими верными союзниками.
— Мы тоже обещаем это, — сказал Корнецвет от имени всех племенных котов. — И если вам когда-нибудь понадобится помощь племён, вы всегда сможете обратиться к нам через Звёздное племя. Племенные и лесные коты теперь — одна семья.
Искра заметила, как кот из Небесного племени смотрел на котят с нежной грустью в глазах. Она понимала, что он успел привязаться к ним за время, проведённое у реки, и ему будет нелегко с ними расставаться.
Искра почувствовала, как к горлу подступил ком, когда она осознала, что Корнецвет должен иметь шанс стать отцом. Ей будет больно видеть его с новой спутницей и думать о котятах, которые могли бы быть у него и Ледошёрстки, но она понимала, что это не её дело. Он молодой кот, у которого вся жизнь впереди, и она не может продолжать использовать его, чтобы поддерживать память о Ледошёрстке.
«Мы оба должны двигаться дальше. Я поддержу его — и сделаю это с радостью».
Сердце Искры забилось чаще, когда племенные и лесные коты склонили головы друг перед другом в знак глубочайшего уважения.
— А теперь, — тихо пробормотала себе под нос Метелица, — может, мы наконец вернёмся домой и посмотрим, что Плескохвост натворил в наших племенах.