Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 29

Глава 29
Три старейшины удалились, оставив Искру и Метелицу наедине в сгущающихся сумерках.
— Я не могу в это поверить! — прорычала Метелица, впиваясь когтями в землю лагеря. — У них что, разум совсем отшибло? Зачем мы сюда пришли, рассказывать про всё это? О чём они только думают? Неужели они считают, что мы от этого что-то выиграем?
Искра разделяла её раздражение, но в то же время понимала, откуда у старейшин возникли такие сомнения.
— Мы слишком рано возомнили себя победителями, — мяукнула она спустя мгновение. — Думали, нас встретят с распростёртыми объятиями, раз мы общались со Штормовой Звездой и знаем символ Штормового племени. Но, похоже, они считают Штормовое племя врагами, ведь те не остались, чтобы спасти Штормовую Звезду и её котят.
Метелица немного успокоилась и тяжело вздохнула.
— Стоило учесть, какую историю Штормовая Звезда могла рассказать лесным котам, которые её спасли. Она, видимо, решила, что Штормовое племя её предало.
— Пожалуй, попробуем ещё раз утром убедить их, — предложила Искра. — Но если не получится… что мы скажем Мурчанию Стебелька и Валящему Прыжку? Что с ними будет?
— И что станет с Речным племенем, если мы не отдадим долг? — мрачно добавила Метелица.
Искра пыталась уснуть, понимая, что обратный путь потребует от неё всех сил, но тревога не давала ей сомкнуть глаза. «Может, подождать, пока котята подрастут, а потом приведём семью лесных котов сюда? — думала она. — Ловкая Охотница и остальные тогда бы нам поверили. Но это займёт как минимум луну — а что будет с Речным племенем?»
Она взглянула на небо, надеясь, что воины Звёздного племени заметят их беду и помогут, но небо было мрачным, и только иногда сквозь тучи пробивался слабый свет луны.
Лагерь погрузился в тишину, лишь мягкое журчание ручья нарушало покой. Искра предположила, что все лесные коты спят. Вдыхая свежий аромат леса, она уже почти задремала, как вдруг её обожгло резким неприятным запахом, заглушающим все остальные ароматы.
Вмиг проснувшись, она вскочила на лапы.
— Лиса! — прошипела она.
В тот же миг она заметила стройные, худые силуэты, тихие, как тени, скользящие сквозь щель между валунами в лагерь. Внезапно лунный свет сверкнул на их зубах и когтях, и злобный блеск глаз стал заметен..
— Лисы! — завопила Искра. — Лисы в лагере!
Метелица вскочила рядом с ней, с другой стороны лагеря раздался ещё один вой, когда лесные коты начали просыпаться. В ответ лисы зарычали, и прежде чем Искра успела перевести дыхание, лагерь погрузился в хаос битвы.
Огромная лиса нависла над ней, и Искра бросилась вперёд, полоснув когтями по её носу, а затем отпрыгнула в сторону. Когда лиса повернулась, чтобы последовать за ней, Метелица подскочила с другой стороны, нанеся двойной удар передними лапами по её плечу. Лиса, с кровавыми пятнами на шкуре, отступила и скрылась в суматохе.
— Мы отличная команда! — мяукнула Метелица.
По всему лагерю лесные коты яростно сражались с лисами. Искра заметила, как Секущий Удар пытается вытолкать одну из них за пределы лагеря. Внезапно лапы кота подвели, и лиса навалилась на него, клацнув зубами у самого горла.
— Нет! — вскрикнула Искра.
Она рванулась вперёд, прыгнула на лису и вцепилась ей спину, стараясь добраться когтями до её глаз. Лиса закрутилась, пытаясь сбросить Искру, и в этот момент Секущий Удар смог подняться на лапы.
— Спасибо! — прохрипел он.
Не сумев стряхнуть Искру, лиса рухнула на неё, пытаясь придавить своим весом. Искра отчаянно отбивалась, стараясь вырваться, и попутно расцарапав когтями бок хищницы. Кровь хлынула из раны, и лиса, поняв, что ей не справиться, завыла и скрылась в расщелине между валунами.
— Ты прекрасно сражаешься! — восхищенно воскликнул Секущий Удар, его янтарные глаза светились.
— Я — воительница, — ответила Искра.
Пока продолжалась битва, облака рассеялись, и лунный свет залил лагерь. В его бледном сиянии, среди клубка сражающихся лесных котов и лис, Искра заметила котенка Прыжок Царапки. Лиса загнала её в угол, к барьеру из острых шипов, окружавших лагерь. Не имея возможности отступить, она оскалилась и выпустила когти на передней лапе. Лиса проигнорировала её попытку защититься и приготовилась к прыжку.
К тому времени Искра уже мчалась через лагерь. Она врезалась в лису, сбив её с лап, и, прыгнув на неё, ударила задними лапами по животу. Лиса извивалась под ней, пытаясь укусить за шею. Искра почувствовала, как зубы лисы вонзились в её шкуру, но в тот же миг другой лесной кот обрушился на лису сзади. Хватка лисы ослабла, она с силой отбросила Искру, оттолкнула второго кота и убежала.
Задыхаясь, Искра поднялась на лапы и увидела перед собой Цепкий Коготь.
— Ты спасла моего котенка! — выдохнула лесная кошка. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя за это.
Она повернулась к Прыжку Царапки и нежно потрясла ее.
— Я же велела тебе забраться на дерево и не мешать!
— Прости, я просто хотела помочь, — пробормотала Прыжок Царапки тихим голосом. — Спасибо, Искра. Ты была великолепна!
К этому времени битва начала стихать. Лесные коты прогоняли последних лис из лагеря; те скрывались между валунами, и их запах и звуки шагов постепенно растворялись в ночной тишине.
— И не возвращайтесь! — рявкнул Секущий Удар, щелкая зубами на убегающую между камней лису.
Искра огляделась в поисках Метелицы и увидела, как та мчится к ней через лагерь. На лбу у неё красовалась царапина, и кровь тонкой струйкой стекала по морде, но других ран Искра не заметила.
— Ну, это было… живенько, — заметила Метелица, остановившись рядом с Искрой. — У вас часто бывают проблемы с лисами? — спросила она у Цепкий Коготь.
— Нет, пока они не перебрались в эту часть леса около луны назад, — ответила Цепкий Коготь. — Но такого ещё не случалось. Словно они хотели захватить наш лагерь.
Искра не удивилась. Лагерь был довольно большим, с обилием зарослей вокруг, где можно было поставить палатки, и с ручьём, обеспечивающим водой.
— Ты ранена? — с беспокойством спросила Цепкий Коготь. — Наши старейшины — также и целители. Я могу проводить тебя к ним.
Искра обменялась с Метелицей взглядом, полным сомнений, при их последней встрече старейшины были так враждебны, что, возможно, не захотят помогать.
— Я в порядке, — ответила она. — Последняя лиса немного попортила мне шкуру, вот и всё. Но ты должна показать эту царапину целителям, — добавила она, обращаясь к Метелице.
— Идите сюда, — Цепкий Коготь поманила их хвостом и повела через лагерь вместе с Прыжок Царапки, которая, полностью оправившись от испуга, весело скакала следом за ними.
Трое старейшин сидели у ручья, в том месте, где он впадал в лагерь. Гибкий Коготь наносил травяную мазь на плечо Черенка Желания, в то время как Хищный Рык осматривал лапу другого лесного кота, и ещё несколько ожидали своей очереди.
Ловкая Охотница поднялась и наблюдала за Искрой и Метелицей, когда они пересекали лагерь. К удивлению Искры, прежде чем кто-либо из котов успел что-либо сказать, она склонила голову перед ними в знак глубокого уважения.
— Я должна извиниться перед вами, — начала Ловкая Охотница. — Я видела, как храбро вы сражались с лисами…
— Искра спасла мне жизнь! — пискнула Прыжок Царапки, совершенно не беспокоясь о том, что перебивает старейшину.
— Т-с-с, — шикнула её мать, нежно коснувшись уха Прыжок Царапки.
Ловкая Охотница оставалась спокойной.
— Мы благодарны вам обеим, — продолжила она. — И я должна признать, что мы со старейшинами ошиблись. Ни один лжец, ни один вор не стал бы так рисковать ради котов, которые не проявляли к ним дружелюбия. Особенно учитывая, что мы обвиняли вас в сговоре с теми существами, против которых вы сражались.
— Мы не могли просто стоять и смотреть, — мяукнула Метелица.
— Надеюсь, лисицы усвоили урок и больше не будут вас беспокоить, — добавила Искра.
— Будем надеяться, — кивнула Ловкая Охотница. — Но что бы ни случилось, вы заслужили наше доверие, нашу благодарность и наши самые искренние извинения. Поэтому мы решили пригласить вас, племенных котов, стать свидетелями нашего общения с предками. Если они привели вас сюда из-за связи между нами, то вы должны стать частью этого.
Искра почувствовала, что все трудности, все испытания и боль стоили того, чтобы увидеть, как старейшина изменила своё мнение.
— Спасибо, — выдохнула она, слова шли от самого сердца.
— В оставшуюся часть ночи вам нужно отдохнуть и залечить раны, — сказала им Ловкая Охотница. — А завтра мы покажем вам, как общаемся с нашими предками.
Искра открыла глаза и увидела солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые папоротники, где лесные коты накануне соорудили им уютные гнёзда. Она потянулась, разминая затекшие мышцы, затем встала и выгнула спину, растягивая каждый мускул от шеи до кончиков лап. Искра чувствовала себя полностью отдохнувшей и готовой к тому, что старейшины собирались ей показать.
Выскользнув из папоротниковых зарослей, она поняла, что лесные коты позволили ей спать сколько нужно — солнце уже стояло высоко. В нескольких хвостах от палатки Метелица вылизывала свою шерсть, она подняла голову, заметив приближение Искры.
— Всё хорошо? — поинтересовалась она.
— Отлично, — ответила Искра, немного подпрыгнув на месте. Она чувствовала, что полностью восстановила силы, потраченные на долгий путь через горы и ночную битву. — Как твоя рана?
— Гибкий Коготь нанёс немного чего-то жгучего, — ответила Метелица. — Пахнет приятно, но это явно не одно из тех снадобий, которые используют наши целители. Прежде чем мы уйдём, мне нужно будет спросить его, что это. — Внезапно Искра заметила, как трое старейшин направляются к ним через лагерь. Метелица поднялась, встряхнулась и повернулась к ним. — Вот и они, — прошептала она.
— Рады приветствовать вас, — промурлыкала Ловкая Охотница. — Надеемся, вы хорошо выспались. Готовы ли вы к общению с нашими предками и узнать их волю?
Племенные кошки кивнули, склонив головы в знак согласия.
— Тогда следуйте за нами, — указал Хищный Рык.
Старейшины направились через валуны по тропе, которая вилась сквозь деревья и вела вверх по склону. Искра заметила, что лисий запах, который она ощущала ранее, почти исчез, стал слабым и затхлым, словно лисы перебрались в более безопасное для себя место — подальше от котов, которые хорошо знали, как использовать свои зубы и когти.
Лапы Искры начали уставать, когда они вышли из леса на травянистую вершину холма. Холодные порывы ветра растрепали её шерсть, неся с собой резкие, свежие ароматы. Между двумя валунами бил родник, который, журча, стекал по склону. Искра обменялась тревожным взглядом с Метелицей, гадая, что же произойдёт.
— Осмотритесь, — велела им Ловкая Охотница. — Это место, где соединяются стихии. Чистый воздух открытого неба, журчащий родник и стремительный ручей, мягкая земля под лапами. Наши предки повсюду вокруг нас.
Трое старейшин сели рядом, спиной к друг другу, глядя в разные стороны.
— Мы призываем наших предков говорить через нас, — произнёс Гибкий Коготь. — Покажите нам, что делать с этими чужаками, что пришли на наши земли, и с теми лесными котами, о которых они нам рассказали.
Постепенно старейшины застыли, их, казалось, пустые глаза были широко распахнуты. Когда Ловкая Охотница заговорила снова, её голос разнёсся эхом, словно доносился издалека. Искру пробрала дрожь от ушей до кончика хвоста, и она почувствовала, как шерсть на загривке встала дыбом. Она поняла, что теперь через Ловкую Охотницу один из предков.
— Искра, Метелица, — начал предок. И даже несмотря на странный тембр голоса, Искра почувствовала в нём тепло. — Мы помним вас с тех пор, как вы прошли в наши земли через Звёздное Дерево.
Осознав, что предки каким-то образом могут видеть её, Искра склонила голову в глубоком почтении; Метелица сделала то же самое.
— Потерянные лесные коты и их новорожденные котята должны прибыть сюда и присоединиться к своим сородичам, — продолжил второй предок, говоря через Хищного Рыка. — Они несут в себе дух своих предков. Это будет радостное возвращение домой.
— Семья потерянных котов будет принята здесь, — Гибкий Коготь озвучил слова третьего предка. — Но прежде… есть кое-что, что вам, племенным котам, надлежит узнать.