Сердце Искры.Коты-Воители

Глава 25

Глава 25
Искра бежала вдоль берега озера, мимо конюшни, к границе Речного племени. Вдали она различила кота – сначала лишь неясный силуэт, но постепенно он обретал очертания, и Искра узнала Метелицу.
Добравшись до пограничного ручья, она с удивлением обнаружила, что пограничные отметки здесь слабые и старые, заглушенные другим запахом — резким и едким — запахом крови. Взглянув на ручей, Искра увидела, что почти вся вода ушла, превратившись в тонкую струйку, а между камнями на дне застряли сгустки крови. Прибрежные растения поникли и высохли, а их листья были измазаны тёмно-красными каплями. Холод пробежал по Искре от ушей до кончика хвоста, когда она задумалась о происхождении такого количества крови.
Метелица перешла ручей и направилась к лагерю Речного племени. Искра последовала за ней, перепрыгивая с камня на камень, пока не достигла противоположного берега. Затем она поднялась по склону к густо растущим кустам, окружавшим поляну, где располагался лагерь Речных котов.
Пробираясь сквозь кусты, Искра увидела Метелицу, стоявшую в нескольких хвостах впереди и вглядывавшуюся в лагерь.
— Метелица? — позвала Искра.
Метелица не ответила, словно не замечая присутствия Искры.
Проследив за её взглядом, Искра с ужасом увидела груду развалин, которые когда-то были счастливым оживлённым лагерем. Палатки были разрушены, ветки разбросаны по поляне в центре лагеря. Мухи жужжали над останками гнилой добычи. Повсюду были видны следы крови и клочья шерсти. Никого не было видно.
Повернувшись к Метелице, Искра заметила, что кошка Речного племени словно окаменела от ужаса. С видимым трудом она пересекла лагерь и направилась вверх по склону к зарослям терновника, к палатке, где обитали Мотылинка и её ученица Ледолапка. Искра бросилась за ней и спрыгнула на гальку у ручья.
Ледолапка лежала на боку, наполовину погруженная в воду. Кровь сочилась из раны на её животе и стекала в ручей, уносимая течением. Сначала Искре показалось, что она мертва, но затем она заметила, как её грудь едва заметно поднимается и опускается с каждым слабым вдохом.
Когда Метелица подошла поближе, Ледолапка подняла голову.
— Слишком поздно… — прошептала она.
Ее голова безвольно откинулась назад, дыхание прекратилось, и глаза потухли.
Метелица запрокинула голову и завыла.
— Нет! — её голос, полный боли и отчаяния, разнесся эхом по разрушенному лагерю.
Искра вздрогнула, проснувшись в своем гнезде под кустом, где провела ночь. Бледный свет пробивался сквозь листву. Некоторое время она лежала, дрожа, всё ещё потрясенная кошмарными образами своего сна.
Вскоре она заметила, что другие племенные коты начинают шевелиться вокруг; они все спали под кустами, чтобы лесная семья могла спокойно провести ночь в палатке.
Корнецвет сел, мотая головой, словно только что вынырнул из глубокой воды.
— О, Звёздное племя, это было ужасно! — выдохнул он. — Если мне больше не будут сниться подобные сны, я буду благодарен.
Сердце Искры бешено заколотилось.
— Тебе тоже приснился сон? «Какой?» — спросила она, хотя уже догадывалась, что услышит в ответ.
Корнецвет сделал несколько глубоких вдохов, словно не решаясь говорить.
— Я был у озера, — наконец начал он, — следовал за Метелицей на территорию Речного племени. В ручье была кровь, лагерь был разрушен. А Ледолапка… — Его голос дрогнул.
— Ледолапка умерла, — закончила за него Искра. — Мне тоже приснился этот сон, — продолжила она, заметив шокированный взгляд Корнецвета. — Я следовала за Метелицей, но тебя не видела.
— Мне приснился тот же сон, — вставила Голубка, глаза её были широко раскрыты от страха и ужаса.
Свистолапка, стоявшая позади, не смогла произнести ни слова; она лишь кивнула. Целительница сидела, поджав лапы и хвост, словно стараясь стать как можно меньше.
— Значит, Метелица… — Искра замолкла, осознав, что гнездо, где спала кошка из Речного племени, пусто. Каждая шерстинка на её теле встала дыбом от тревоги.
«Она, должно быть, тоже видела этот сон. Куда она ушла? Что она собирается делать?»
Искра выбралась из-под ветвей на прохладный утренний туман. Облегчение хлынуло на неё волной, когда она увидела Метелицу, сидящую на камне над ручьем, спиной к ней.
— Метелица… — мягко позвала Искра, подходя ближе.
Метелица не обернулась.
— Моего племени больше нет, — голос её дрожал от боли и гнева. — Ледолапка сказала, что было слишком поздно. Я должна была быть там. И не имела права идти в тот поход.
Искра хотела утешить её, но слова застревали в горле. Воспоминание о сне было слишком ярким. Корнецвет, появившийся рядом, заговорил первым.
— Метелица, не отчаивайся. Это был всего лишь сон. Кто знает, была ли это правда?
Метелица повернула голову и посмотрела на него.
— Ты тоже знаешь об этом сне? — спросила она.
— Нам всем он приснился, — ответила Искра. — Мы все шли за тобой в лагерь Речного племени, но не видели друг друга.
— Это был настоящий сон, — прошептала Метелица, голос полон отчаяния. — Он был слишком ясным. «Слишком поздно», — сказала Ледолапка. Речного племени больше нет.
— Метелица, я не уверена, — заговорила Свистолапка, пробираясь сквозь туман вместе с Голубкой. Её глаза были полны страха и решимости. — Зачем Звёздное племя послало нам этот сон, если он говорил только о поражении? Сны Звёздного племени должны направлять нас.
— И что же они нам говорят? — спросила Искра.
— Разве это не очевидно? — уверенно сказал Корнецвет. — Во сне Звёздное племя показало нам, что случится, если мы не остановим это. А как остановить? Нужно отдать долг. Свистолапка, ты согласна?
Свистолапка неуверенно кивнула.
— Думаю, да. Иначе, зачем было отправлять нас на это задание?
Сердце Искры сжималось, наблюдая, как Метелица борется с собой, пытаясь открыться надежде. Речная кошка открыла рот, чтобы ответить, но проглотила слова, прежде чем, наконец, смогла произнести:
— Значит, нужно как можно быстрее найти других лесных котов. У нас нет времени.
Солнце, пробиваясь сквозь утренний туман, золотило поверхность реки и проникало вглубь пещеры, где Мурчание Стебелька лежала, свернувшись клубочком вместе с тремя новорожденными котятами. Рядом с ней сидел Валящий Прыжок; оба светились от счастья и гордости, прижимаясь носами к своим крохотным малышам.
Племенные коты старались отогнать от себя кошмарные ночные видения. Свистолапка осматривала мать и котят, а Искра и Голубка помогали Мурчанию Стебелька привести себя в порядок и сменить подстилку. Несмотря на радость за новую семью, Искре было тяжело наблюдать за счастьем лесных котов. Её собственная радость от появления котят обернулась горем, и она знала, что Голубка испытывает нечто подобное. Обе кошки старались преодолеть свою боль, чтобы помочь тем, кто нуждался в их поддержке. Искра повторяла себе, что рождение котят – это чудо, независимо от того, что случилось с её собственным, с котёнком Голубки или Метелицы. Сдерживая нахлынувшие эмоции, она сосредоточилась на делах.
Метелица и Корнецвет вернулись с охоты, принеся достаточно свежей добычи, чтобы накормить всех. Насытившись, Искра впервые с начала родов Мурчания Стебелька смогла расслабиться.
— Теперь я понимаю, почему вы, племенные, так настаивали на побеге от Двуногих в той ужасной палатке, — сказала Мурчание Стебелька. — Не могу представить, что бы со мной было, если бы Двуногий забрал моих котят. Я безмерно благодарна вам за то, что вы не позволили этому случиться.
— И мы должны благодарить вас за то, что вы отправились на поиски Штормовой Звезды, — добавил Валящий Прыжок. — Невероятно, что она знала имена, которые мы выбрали: Прыг, Тягучка и Охота. Как будто наши предки по-прежнему оберегают нас, ведь так долго мы чувствовали себя одинокими. Я с нетерпением жду момента, когда смогу представить наших котят духам предков, чтобы они получили свои полные имена.
— Что вы имеете в виду? — удивилась Свистолапка, выглядя несколько растерянной. — Я думала, их имена – Прыг, Тягучка и Охота. Разве эти имена не полные?
Валящий Прыжок кивнул.
— У нас есть обычай давать новорожденным котятам только первую часть имени. Затем мы представляем их предкам, и в зависимости от того, с каким предком они связаны, они получают вторую часть имени.
— Да, — продолжила Мурчание Стебелька, с нежностью глядя на своих котят. — Мы думали, что нам придётся довольствоваться только половиной имени, но теперь, когда мы свободны и у нас есть шанс восстановить связь с предками, наши котята получат полные имена, которые они заслуживают.
Хотя Искре было очень хорошо в компании лесных котов, она наслаждалась их теплом и дружелюбием, она понимала, что время идёт, и солнце уже высоко в небе. Искра вспомнила тревожное предупреждение из сна и поняла, что пора двигаться дальше. Но первой заговорила Метелица.
— Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия, — объявила воительница Речного племени. — Я рада, что наш план побега сработал и котята родились в безопасном месте. Но я оставила своё племя в беде, и мне правда нужно вернуться домой как можно скорее. Котята прекрасны, — добавила она, глядя на три маленьких комочка. — Но они делают путь сложнее. У нас просто нет времени ждать, пока они отлучатся от молока и станут достаточно взрослыми для путешествий. Простите, если это звучит жестко.
— Нет, мы всё понимаем, — ответил Валящий Прыжок. — Мы ценим всё, что вы уже сделали для нас, и не ожидали, что вы останетесь. Может быть, отправить двоих котов вперёд, чтобы найти других лесных котов – потомков Штормового племени? Так поиски смогут продолжаться, а котятам не придётся путешествовать. Я готов пойти, если вы согласны.
— Отличная идея, — сразу отозвалась Искра. — Но ты не можешь пойти, Валящий Прыжок. Твоя семья нуждается в тебе, и видение Свистолапки ясно показало, что искупить долг должны именно мы. Мы, племенные коты, справимся с этим. Я пойду первой. У меня уже лапы чешутся, я не могу просто сидеть и ждать новостей.
«Это правда, — подумала она. — Но это не единственная причина…»
Ей было больно видеть, как Мурчание Стебелька счастлива со своими котятами.
— Я тоже пойду, — мяукнула Метелица. — Мне будет спокойнее за своё племя, если смогу что-то сделать, чтобы побыстрее вернуться к ним.
Искра решила, что они поступают правильно. Свистолапка должна остаться, а Голубка была опытной матерью, которая могла помочь с котятами. Что до Корнецвета… Искра отвернулась, скрывая улыбку. После первоначального смущения кот Небесного племени почти не сводил глаз с котят. Он будет отличным защитником, если появятся собаки или другие хищники.
«Он бы стал замечательным отцом, — с сожалением подумала она, а затем заставила себя продолжить мысль. — И он всё ещё может им стать».
Искра мотнула ушами, подзывая сестру к себе.
— Ты не против остаться? — спросила она шёпотом, чтобы другие не услышали. — Ты не против остаться с этими малышами, которые… напоминают тебе о Рябиночке? Если хочешь, я могу поменяться с тобой.
Голубка мягко замурлыкала и лизнула сестру в ухо.
— Нет, спасибо, — ответила она. — Мило с твоей стороны. Эти котята такие разные с Рябиночкой, и с каждым днём всё меньше напоминают его. Честно говоря, я наслаждаюсь заботой о них. Возможно, я действительно исцеляюсь.
— Прекрасно. Я так рада за тебя, — промурлыкала Искра. Ей оставалось только надеяться, что однажды почувствует то же самое.
— Значит, решено, — заявила Голубка. — Искра, Метелица, перед дорогой стоит подкрепиться. Вам понадобится вся сила. Корнецвет и я пойдём на охоту.
У реки было много добычи. Метелица поймала рыбу, а Корнецвет с Голубкой вернулись с парой упитанных полёвок. Вскоре Искра и Метелица были сыты и готовы к дороге.
Тем временем Свистолапка порылась у ручья среди растений и вернулась с пучком листьев в зубах.
— Травы путешественников, — радостно сообщила она, положив их перед Искрой и Метелицей. — Я даже не надеялась найти их здесь, так далеко от озера.
— Спасибо, — мяукнула Искра, слизав свою порцию. — Может, это знак, что Звёздное племя наблюдает за нами и здесь.
— Удачи вам! — крикнул Валящий Прыжок, выходя из пещеры, чтобы попрощаться. — Надеюсь, я смогу позаботиться о котятах, пока вас нет. Так давно мечтал стать отцом, но справлюсь ли я?
— Конечно, справишься, — заверила его Искра. — Ты уже! Ты обожаешь этих котят, и они тебя. А Голубка — опытная мать, которая всегда поможет, — добавила она, кивнув хвостом в сторону сестры.
— Мы попросим духов присмотреть за вами, — пообещала Мурчание Стебелька, отрывая взгляд от пушистых комочков, прижавшихся к её животу.
— И пусть Звёздное племя освещает ваш путь! — добавил Корнецвет.
Голубка подошла к Искре и нежно ткнулась носом в её ухо.
— Береги себя, — прошептала она. — Я буду очень волноваться, пока ты не вернёшься целой и невредимой.
— Мы будем в порядке, — ответила Искра. Она обернулась через плечо, туда, где Метелица уже нетерпеливо её ждала.
— Мы теряем время! — напомнила кошка из Речного племени.
— Хорошо, я иду! — крикнула Искра. — Прощай, Голубка. Береги себя и всех остальных.
Метелица нашла место, где камни, выступающие из реки, позволяли безопасно перейти на другую сторону. Тропа поднималась прямо в горы. Она была крутой, но вполне подходящей для передвижения по незнакомой местности. Без необходимости останавливаться, чтобы Мурчание Стебелька могла отдохнуть, две кошки быстро двигались вперёд, делая лишь короткие остановки, чтобы принюхаться. Следы добычи встречались часто, и воздух был напоен ароматом диких трав, но следы хищников были редкими, а следов Двуногих не было вовсе.
Искра чувствовала, как от напряжения ноют мышцы, пока она бежала, стараясь не отставать от Метелицы.
«Звёздное племя, она не шутила, когда говорила, что спешит домой! И я её понимаю, после такого-то сна».
— Ты в порядке? — спросила она Метелицу, когда они ненадолго остановились. — Тот кошмар был ужасен для всех нас, но увидеть свой лагерь разрушенным, а Ледолапку мёртвой… это должно быть невыносимо.
— Было такое, — прорычала Метелица, — но я справлюсь, если мы выполним миссию и скоро вернёмся. Просто стараюсь верить Свистолапке: сон — предупреждение, а не предсказание. — Она покачала головой. — Всё пошло наперекосяк после смерти Невидимой Звезды. Я хотела, чтобы у Речного племени был настоящий предводитель, но не такой, как эта падаль Плескохвост. Никогда не смогу назвать его Плескозвёздом, — добавила она с яростью. — Я всегда знала, что он честолюбив, но не думала, что пойдёт на такое, чтобы заполучить власть, а потом удержать её. Он показал себя жестоким… и опасным.
— Если все племена восстанут против него, Плескохвост получит по заслугам, — задумчиво произнесла Искра.
— Было бы неплохо, — кивнула Метелица с благодарностью. — Но я больше беспокоюсь о выживании Речного племени под его правлением, чем о мести. Мне всё равно, что с ним будет. Хочу лишь, чтобы он ушёл из племени, чтобы мы могли снова процветать. Если Невидимая Звезда увидит, что он натворил, то будет в ярости. — Она сделала паузу, вздохнув. — Я решительно настроена вернуть племени былое величие, которое было при Невидимой Звезде, — продолжила она. — Знаю, что мы сможем, и я не сдамся.
Искра была поражена зрелой решимостью Метелицы. Теперь она лучше понимала, почему та так рвётся домой.
— Должно быть, это тяжело — быть вдали, когда твоё племя в беде, — промурлыкала она.
Когда Метелица заговорила, её голос стал мрачным.
— Да, так и есть. Но, возможно, все мои усилия напрасны. Хочу верить Свистолапке, но не могу выкинуть сон из головы. Возможно, Речного племени уже нет. Остаётся только надеяться, что Солнцесветница, Ледолапка и Ночегрив смогли защитить Мотылинку и Вечерницу. — Её голос задрожал, и последние слова дались ей с явным трудом. — И что с моим племенем всё хорошо.
Искра удивилась, услышав такую растерянность в голосе Метелицы. Обычно она была такой спокойной и собранной. Она почувствовала укол вины, когда поняла, что Метелица могла бы выговориться раньше, если бы Искра хоть раз спросила, что она чувствует. Её собственное горе заслонило ей страдания окружающих.
«Но больше такого не случится», — решила она.
— Сейчас я мало что могу сделать для твоего племени, — сказала она Метелице. — Но я готова выслушать, если вдруг тебе понадобится тот, кто сможет тебя понять. Всё, что ты скажешь, останется между нами.
Глаза Метелицы светились благодарностью.
— Спасибо, — ответила она. — Просто знать это уже достаточно. Но сейчас я больше всего хочу выполнить наше задание и вернуться домой — каким бы он ни оказался. — Она встряхнулась, словно ощутив новый прилив сил. — Поторопись, Искра, — мяукнула она, устремляясь дальше по тропе. — Нам нужно найти этих лесных котов!