Утро выдалось просто ужасное! Я проспала до одиннадцати (подозреваю, это из-за прошлой бессонной ночи). И ещё одно: разбудил меня далеко не будильник, а айфон.
— Да? — сонно прошептала я, протирая глаза. Это не помогало.
— Эшли? Дорогая, это вы?
Я резко села на кровати, ощущая при этом пульсирующую боль в области затылка.
— Да. Доброе утро, миссис Свит, — нарочито бодро ответила я.
Верити Свит — одна из авторов, с которыми я работала в редакции. Она мне ещё доплачивала гонорары за то, что её книги так популярны, ведь именно я занимаюсь их редактурой. Но зачем Верити мне звонит?
— Миссис, я уже не работаю в...
— Я знаю, — перебила меня автор. Как у неё получается так ненавязчиво? Просто диву даюсь. — Эшли, дорогая, мы можем увидеться? Через полчаса возле Main Street? Там кафе на углу.
Я прекрасно понимала, что не смогу так быстро привести себя в порядок.
— Простите, — вздохнула я, — но через полчаса вряд ли.
Я услышала её тяжёлый вздох.
— Минимум — через час.
Женщина тут же подхватила эту идею и сказала, что будет ждать меня в вышеуказанном месте.
Я положила телефон на тумбочку и плюхнулась на подушки. Протерев глаза, я подумала: «Что ей от меня нужно?» Я вздохнула и медленно спустилась с кровати. В голове шумело, в ушах звенело, и вообще состояние было, как после знатной попойки.
Дэйзи сидела на стиральной машинке в то время, как я мысленно проклинала душ, стоя под прохладными каплями. Я получила едва ощутимый прилив сил и бодрости. Теперь я двигалась не как валенок, а как ленивец. Поверьте, это большая разница. В состоянии амебы я сделала себе кофейный напиток и с усердием его выпила одним махом. Дэйзи дождалась-таки своего завтрака.
— Приятного аппетита, — сонно ответила я на её благодарное мяуканье. Не сплю я, а страдает она. Чувствую себя гадиной.
Я открыла шкаф и серьёзно задумалась, в каком стиле мне идти на эту встречу. В деловом? В классическом? Спортивном? Может шорты надеть? В конце концов, передо мной лежали два варианта: футболка и джинсы — сарафан. Так как сейчас всё-таки лето, я решила, что не будет ничего плохого, если выберу сарафан. Завязать волосы в хвост оказалось миссией невыполнимой — пальцы заплетались, «петухи» появлялись со всех сторон, поэтому я их просто расчесала.
Спуск вниз соотнёсся в моей фантазии с подвигами Геракла. Но самое интересное произошло на улице. Стоило мне выйти наружу, как солнце направило все лучи на меня!
— Откуда столько света?! — жалобно пропищала я, прикрываясь обеими руками.
Чувствую себя вампиром. Хорошо, что очки захватила с собой. Тем не менее, именно это привело меня в чувство. Теперь я не ощущала себя пьяницей подзаборной. Но всё же, почему сегодня так солнечно?! Потому что прогноз погоды надо смотреть, а не думать о парнях весь вечер.
В шлёпанцах было очень удобно. Я специально надела их, а не босоножки на шпильках. Наверное именно поэтому я не опоздала в кафе (хотя, подозреваю, что здесь поработал какой-то волшебник, ибо двигалась я, как сонная черепаха).
Верити Свит сидела за центральным столиком, что неудивительно: она всегда любила внимание. Женщина медленно переворачивала страницы, изучая меню. Я подошла к ней и, поздоровавшись, присела напротив.
— О, Эшли, здравствуйте, — просияла Верити.
Шустрый официант тут же подошёл ко мне с дальнего угла зала и предложил ознакомиться с меню.
— Я здесь бываю, когда у меня пропадает вдохновение, — задумчиво бегая глазами по строчкам, произнесла женщина. — Мы с мужем часто сюда ходили, пока он не уехал с новой экспедицией.
— Он у вас исследователь? — спросила я.
— Можно и так сказать. Археолог, — усмехнулась она. — Сегодня хотела попробовать что-нибудь новое. Вот думаю. А вы здесь не были?
— Нет, — честно ответила я, продолжая листать меню.
— Тогда могу посоветовать маффины. Лучше с присыпкой — шоколадные здесь горьковаты. Салаты все замечательные, любой берите, не ошибётесь. А вот рыбу даже не смотрите — отвратительная, — тихо добавила Верити. — А вот я подумаю, рыбный суп взять или овощной. Учитывая то, что рыбу здесь готовить не умеют, лучше овощной.
Мы сделали заказ и я незаметно осмотрелась. В кафе сидели в основном пары и обед на вынос брали студенты у стойки. Деревянная мебель и спокойные тона интерьера добавляли уюта и ограждали от суеты, царящей за пределами заведения. Неудивительно, что здесь нет людей моего возраста и до сорока. Ведь все на работе. А таким, как я, — безработным остаётся вот так сидеть и беседовать.
— Я не совсем понимаю, зачем вы меня позвали, — сказала я, сцепив пальцы на столе. — Вроде, все произведения я вам отправила по электронке.
— Эшли, вы уже нашли работу? — вдруг спросила Верити.
— Честно говоря, нет, миссис Свит.
— Значит так, — серьёзным тоном начала она. — Вы прекрасно знаете, как тяжело я схожусь с людьми. Поэтому каждый друг и помощник у меня на вес золота. Вы прекрасно редактируете мои книги, и мы с вами сработались. Так как вы ушли со старого места работы, я пойду туда, где вы устроитесь. Чтобы работать с вами.
Я удивлённо посмотрела на неё, она расхохоталась, как это умеют делать только женщины, достигшие её возраста: мягко, по-доброму и совсем не обидно.
Нам принесли еду. Когда официант отошёл, Верити посмотрела на суп и принюхалась к пару, исходящему от него.
— Хм, — поджала губы она, — вроде запах ничего. Сейчас попробую.
Мой салат оказался совсем неплохим, и аппетит был. Ведь, как ни крути, я поздно встала и ничего не ела.
— Итак, — снова заговорила Верити, — у меня есть друг. Один из тех, что на вес золота, как я уже говорила, — улыбнулась она. — Он — главный редактор «Casual».
В нашем городе есть два самых крупных издательства — «Casual» и то, в котором работала я — «Usual». При чём первое место по всем параметрам всё же занимает «Casual». Но в него пробиться невозможно. Как всегда.
— Так вот, недавно оттуда уволился один из редакторов — его подчинённый. И этот редактор работал с доходными клиентами. Он бы никогда не ушёл с такого места, если бы не переезжал, — скептично изогнула бровь Верити. Конечно, кто бы сомневался. — У моего друга — Джерри — теперь проблема: найти такого же талантливого сотрудника. А в пятницу, когда позвонила вам в издательство и узнала, что вы ушли оттуда, уж, простите, набралась наглости и пошла к Джерри. Он часто спрашивал, кто так круто обрабатывает мою писанину, как он выражается. Джерри ведь был первым, кому я дала почитать свои сочинения. И он был категоричен: «Не позорься, Верити. Оставь, это не твоё.» А когда я принесла ему книгу, обработанную вами, и сказала, что она стала бестселлером, он, мягко говоря, впал в прострацию. В общем, я рассказала ему кто вы и где работали, Джерри хочет с вами встретиться.
Я быстро переваривала информацию. Надо же, как бывает. Оказывается, мне ещё и повезло с автором. Обалдеть. Кто бы мог подумать.
— А почему вы ушли из издательства, Эшли?
— Ммм... Мне неловко об этом говорить, — я отпила сока.
— А вы попробуйте. Мы же почти родственники.
— В смысле?
— Когда-то мы с вашей мамой очень дружили. Мы были лучшими подругами. За Абигейл бегало много парней. Среди них — мой нынешний муж. Я была влюблена в него, но ничего не могла поделать. Они встречались. Это продолжалось до того момента, пока Эби не встретила вашего отца. Влюбилась тогда она без памяти и сразу же порвала с Крисом. И в этот момент появилась я. Помогала пережить ему разрыв. И вот чем всё это закончилось — двадцать девятый год живём в счастливом браке. Есть сын, который сейчас в Италии живёт с семьёй.
Тогда понятно, откуда такая забота к моей персоне. Да. Вернётся тот кто очень любит, дождётся тот кто сильно ждёт.
— Ну, начнём с того, что я не собиралась уходить, — я прикусила губу. — Меня вызвала к себе Эвелина — мой начальник — и сказала, что я должна «уговорить» инвестора, который давно хочет залезть мне под юбку, не разрывать контракт. Поставила выбор: или действуй, или уходи. Я выбрала увольнение.
Верити медленно положила ложку и ухмыльнулась.
— Да. Бизнес. Ну, в «Casual» вас не будут о таком просить. Будьте уверены. Вы согласны прийти на собеседование?
— Да-да, конечно. Я всегда хотела там работать.
— Вот и отлично, — улыбнулась Верити. — А теперь давайте о другом. Почему у вас был такой разбитый голос, когда я вам звонила?
Боже, неужели всё так плохо? Женщина снова расхохоталась и откашлялась.
— Такое ощущение, что вчера вы здорово оттянулись где-то.
— Нет-нет, — усмехнулась я. — Это будет сегодня.
Верити вопросительно подняла бровь.
— У моего брата завтра свадьба. А сегодня я иду на девичник.
— А-а-а, — протянула она. — Я помню девичник у вашей матери перед свадьбой.
В её глазах мелькнул лукавый огонёк, ресницы задрожали, женщина мечтательно вздохнула.
— Расскажите? — с явным интересом спросила я, наклонив голову.
— Это может изрядно подпортить репутацию Абигейл в ваших глазах, — хмыкнула Верити. — Но это действительно стоящая история. Хотя... По правде сказать, ничего особенного не было.
Верити не сдержала смешок и залпом осушила стакан. Я сразу поняла, что под «ничего особенного» скрывается что-то весьма занятное. Теперь я от неё не отстану. Всё-таки, Шэйн прав — я очень наглая.
— В общем, когда мы приехали в бар, нас было трое: я, Абигейл и Кетти, — Верити положила подбородок на руку и стала смотреть куда-то за мою спину. — Потом наше количество увеличилось. После слов твоей матери, оглашённых в микрофон, отобранный у диджея: «Ребята! Завтра я официально лишусь свободы, но сегодня мой женишок ничего не может мне сделать, поэтому давайте...» — рассказчица закашлялась и плавно пропустила конец фразы. Интересно. — После этого пить начали все. Дружно. Музыку включили на полную, а около двенадцати нам позвонил друг твоего отца и прокричал в трубку: «Ричард собрался изменить тебе до свадьбы!» Эби приняла воинственный вид, и через несколько минут мы втроём ловили такси. При чём из бара мы уходили, как из отчего дома: вся женская половина плакала, приговаривая «какую деваху теряем», а парни пытались успокоить их и обнимали нас ещё сильнее, чем девушки.
Бедный таксист, — здесь она сделала трагическую паузу. — Мы были пьяные в дрезину. Но передвигались, как ни странно, очень ловко, даже на своих каблуках. До сих пор помню, как Кетти буквально отбивалась своим каблуком от несчастного водителя, который просто хотел вернуть сдачу! Кошмар!
Слушайте, Эшли, совет на будущее: никогда не узнавайте, где у жениха мальчишник, а сами не говорите, где девичник.
Мы заранее знали, где у них будет «действо», поэтому ввалились в клуб и пошли в VIP-зону. Наших парней мы нашли сразу, и тут случилось то, чего даже мы с Кетти не ожидали. Эшли, никогда не давайте ей мешать джинн и коньяк. Никогда! Эта ненормальная вышвырнула проститутку и залезла на шест. Мы её еле согнали оттуда. И то, спасибо Ричарду, он её потом на руках до дома нёс.
— До самого дома?! — поразилась я.
— Это всего лишь в пятистах метрах от их квартиры, так что не драматизируем.
М-да, это, конечно, очень романтично.
— Но не думайте, что всё было романтично! — уже подумала, вы опоздали. — Когда Эби пришла в себя дома, они с Ричардом разругались так, что чуть свадьбу не отменили. Стоит признать, алкоголь иногда помогает — им не хватило сил разойтись по разным комнатам, так что сама понимаешь, проснулись они, как говорится, в объятиях друг друга и решили всё возобновить. Ибо любовь вспыхнула с прежней силой, наверное.
Мам, пап, это потрясающе.
— Я искренне надеюсь, что ничего подобного у нас не произойдёт, — усмехнулась я.
Да и кто Ганриэтте пить разрешит? Она же беременна.
— Надейтесь, милая, надейтесь. А за вами наблюдают уже минут десять.
Я вскинула брови и проследила за её взглядом. Увидев Шэйна, сидящего с каким-то мужчиной за столом возле окна, я автоматически пригнулась к столу.
— Только ехать будет не невеста, а жених, — хмыкнула Верити.
Я сглотнула. Он внимательно на меня смотрел. Мог бы ради приличия и на собеседника взгляд бросить! Такое ощущение, что меня на горячем поймали с каким-то парнем! Эта мысль заставила меня ухмыльнуться. И о чём я только думаю?
— Просто это кафе находится ближе всех остальных к компании вашего жениха. А я ведь так люблю мелодрамы, — улыбнулась женщина.
Я подавила вздох. Вокруг одни романтические натуры, даже я. Хм, а Шэйн тоже? Надо будет спросить.
— Что ж. Вот вам визитка Джерри, если вы всё ещё помните кто это, — она многозначительно посмотрела на Шэйна.
— Конечно. Спасибо вам. Большое.
— Не за что, дорогая. Это и мне выгодно, — подмигнула женщина. — Я пойду. А вы не убегайте так — это будет некрасиво. Подойдите к нему и поздоровайтесь. К тому же, вы прекрасно выглядите. Вам очень идут сарафаны и платья. Я заметила.
— Всего доброго.
Я улыбнулась ей, и Верити ушла из-за столика на выход. Я заплатила за себя и тоже встала.
Идти — не идти? Идти — не идти? Я повторяла этот вопрос про себя всё то время, что шла к двери. В последний момент я повернулась и остановилась рядом с Шэйном.
— Здравствуйте, — я улыбнулась ему и его собеседнику, который посмотрел на меня с явным интересом.
— Привет, — Шэйн поднялся и неловко заговорил. — Это Эшли, моя...
— А... Невеста! — догадался мужчина.
Ослепительно улыбнувшись, он встал и протянул мне руку. Я хотела её пожать, но этот человек меня поцеловал. В руку, конечно.
С удивлением я заметила, что меня не выворачивает. Более того, мне не противно, и желания отдернуть руку нет. Удивительно. Я действительно перестала бояться мужчин.
Меня пригласили сесть рядом с ними, и я согласилась, тихо прошептав Шэйну:
— А вот это ты должен будешь объяснить.
По его взгляду я поняла, что он догадался, о чём я говорю. Да. Сегодня ты не отвертишься.
