Я продолжала стоять в замешательстве до того момента, как Карэн стала озадаченно на меня смотреть. Я ей натянуто улыбнулась и приняла вызов. Правда, перед этим пришлось откашляться — от волнения голос охрип.
— Я слушаю.
— Эшли? Привет, дорогая! — раздался голос Эвелины из динамика. — До тебя не дозвониться! — пожаловалась она.
Женщина говорила так, будто ничего не произошло. Словно на прошлой неделе я не ушла из издательства с разбитыми ожиданиями и ножом в спине. Да, я считаю своего рода предательством то, что сделала моя начальница. Мне до сих пор обидно.
— Я сейчас за городом. Наверное, здесь связь обрывается иногда, — равнодушно ответила я на её возмущение. Можно подумать, что это я виновата! — Как у вас с мистером Виллом дела?
Зачем она мне позвонила? Что ей нужно от меня? Эти вопросы хороводом кружились в моей голове. Но я не решалась их задать. Боялась услышать ответ? Возможно. Как же глупо.
— Ой, ты знаешь, всё замечательно! — ещё больше оживилась Эвелина. — И у Мэй с этим учителем вроде всё серьёзно. А ты как? Как Шэйн?
— Я в порядке. Шэйн вроде тоже.
Я тихо вздохнула, наполняя лёгкие воздухом. Это действие не возымело эффекта — я всё ещё нервничала.
— Это хорошо, — протянула женщина. — Эшли, — вкрадчивым голосом начала она, я насторожилась. — В последнюю встречу между нами произошло недопонимание...
Да, недопонимание — это отличное определение для моей вечерней депрессии, сопровождаемой самобичиванием.
— Я позвонила, чтобы извиниться и... Может вернёшься обратно?
Я сглотнула, чувствуя отвращение к самой себе. Я ждала этой фразы. Самое ужасное — я бы согласилась, если бы уже не работала. Эшли, ты такая жалкая.
И в этот момент в голове что-то щёлкнуло. Переклинило. Заработало. Мне стало всё равно. Я вдруг поняла, что с этой женщиной у меня уже никогда не будет дел. Я не вернусь в Usual, она не будет моим начальником — надо переименовать номер. Да она уже не мой начальник! С понедельника моим шефом является Джерри! Эвелина мне никто. Просто человек. Просто прошлое. А на прошлое не обижаются, его не трогают и, по возможности, мирятся с ним.
Дрожь отступила, нервозность прошла, а на лице отразилось облегчение. «Дежурная» улыбка появилась на губах.
— Нет, Эвелина. Не могу.
— Эшли, я понимаю, что перегнула палку, но...
— Прости, я тебя перебью. Я не обижаюсь и, если для тебя это действительно важно, прощаю тебя. Но работать в Usual я больше не могу, потому что уже нашла другое место.
— Другое? — удивление залило всю трубку. Я усмехнулась. — Но когда ты успела?
— Это не я. Мне помогли, — честно призналась я.
— Понятно, — протянула женщина. Разочарование сдержать она не смогла. — А твои авторы перешли в Casual. Отказались с нами работать.
— Я знаю.
— Откуда? — снова удивилась Эвелина.
— Дело в том, что с благословения миссис Верити Свит я работаю в Casual.
Да, но такой прыти я от Верити не ожидала — рассказала всем авторам, работающим со мной, где я теперь. И они перешли в другое издательство, чтобы продолжить сотрудничество! Мои родные, как я вас люблю! Об этом мне сообщил Джерри в понедельник. Верити даже не сомневалась, что меня примут! Удивительно. Хорошие у мамы подруги, однако.
Телефон долго молчал. Видимо, абонент усердно переваривал полученную информацию. Я терпеливо ждала.
— Ты работаешь ТАМ?!
— Да, у них как раз вакансия появилась, и меня приняли. Повезло, — буднично ответила я, словно подобное в самом популярном издательстве города происходит ежедневно.
— Понятно, — растерянно произнесла Эвелина.
— Ладно, мне пора. Меня ждут. Желаю всего доброго, — самым дружелюбным тоном, который только можно представить, пролепетала я.
— Да-да, конечно. Тебе тоже, — всё тем же растерянным голосом ответила женщина.
Я отключила вызов и повернулась к Карэн.
— Ну, что, пошли?
Девочка кивнула, доедая свой пломбир в стаканчике.
Я открыла свой, удивляясь тому, что мороженое ещё не стало водой. Хотя заметно обмякло.
Вернулись мы быстрее, чем уходили. Скоро уже появятся другие гости, судя по времени — полдень. Вот и хорошо. Не придётся долго выслушивать Ганриэтту. Неужели я буду такой же невыносимой, когда забеременею? Ужас. Я потрясла головой, отгоняя эти мысли. У меня и так скверный характер, куда уж хуже? М-да, нашла чем себя успокаивать. Я хмыкнула.
— О чём думаешь?
Я вздрогнула от неожиданности. Как у него получается так тихо подкрадываться? Надо будет попросить, чтоб меня научил.
— Я думаю о том, что пора мне переодеваться.
Я спокойно развернулась и, обойдя Шэйна с Уолтом, вошла в дом. Оставив мороженое в морозилке, я поднялась на второй этаж в комнату невесты. Здесь происходило что-то потрясающее. Карэн, которая поднялась быстрее меня, спорила с двумя блондинками по поводу... Сексуальности платья невесты?
— Розы — это мило, а не сексуально! — вопила Карэн.
— При чём тут розы? Отстань от подола и посмотри на вырез декольте, — Ганриэтта повернулась. — И спина открытая, видишь?
Ребёнок презрительно фыркнул, скрестив руки на груди.
— Это как раз вульгарно. Но никак не сексуально.
Её вид знатока рассмешил меня. Но невеста была другого мнения: она невероятно злилась. Да, свадьба — это стресс. Вот только вопрос: для кого больший? Для родственников или брачующихся?
— Самая сексуальная часть женщины — это щиколотки, — примирительным тоном заявила Эмили. — У тебя они прикрыты длиной платья, так что...
Блин, это ж где она вычитала про щиколотки? Насколько я помню, сосредоточением женской энергии является шея. Эта часть тела и привлекает мужчин больше всего. Вот только её желательно прикрывать волосами — иначе женщина быстро устаёт. Не знаю правда это или нет, однако ничего не мешает нам носить высокие причёски.
— Девушки-красавицы, — вклинилась я, когда Ганриэтта готова была завыть от негодования. — Невеста уже одета и готова идти под венец, а мы с вами всё ещё не при параде. Не знаю, как вы, но я чувствую себя Золушкой рядом с этим ослепительным созданием.
Настроение блондинки тут же улучшилось. Она горделиво подняла подбородок и расправила идеально выглаженный подол платья. М-да, швея постаралась. А как мы его в самолёте перевозили, ой! Бедные носильщики задёргались от вездесущей Ганриэтты, которая постоянно повторяла: «Осторожнее! Это очень хрупкая вещь! Это моё свадебное платье! Кладите аккуратнее, не помните!» А откуда бедным ребятам было знать мнётся ткань или нет, когда платье лежало в огромном чёрном чехле? Вот именно.
— Действительно, стоим здесь, как бомжи. Так... Где моё платье?
О да, Эмили, я постаралась выбрать более тактичное сравнение, а ты... Ну, как всегда.
Через полчаса я смотрела на себя в зеркало. Любовалась. Восхищалась. Не собой, конечно, а нарядом. Золотистый шифон сверкал над подолом шоколадного цвета, на котором россыпью блестели листья, вышитые серебряными нитями. Я могла только удивляться тому, как быстро швея управилась со всем этим. У неё ведь ателье и куча помощников. Стилист по имени Карла завила мои волосы и получившиеся барашки заколола в замысловатую причёску, названия которой я не запомнила.
Эмили, относящаяся к общей массе подружек невесты, которые будут ловить букет (я в этой части собираюсь куда-нибудь смыться, например, в туалет — хм, как символично), сама выбирала фасон и расцветку платьев: ярко-жёлтая перламутровая ткань, завышенная талия, подол-колокольчик. Специально перед свадьбой она сделала стрижку («Брат меня чуть не убил,» — как выразилась Эм), поэтому в услугах стилиста не нуждалась.
Карэн переодели в нарядный сарафан с большими красными маками на белом фоне. Я сама сделала ей два хвостика, завязав их блестящими бантиками. Девочка выглядела как куколка. Такая миленькая — глаз не отвести! Да простит меня Ганриэтта — королева бала, как говорится — но, если бы меня спросили, кто из нас четверых красивее, я бы, не задумываясь, назвала Карэн.
Когда мы собирались выходить, в дверь постучали.
— Ого, Ганриэтта, тебя уже хотят, — усмехнулась я, под смех девушек направляясь к двери.
— У вас здесь весело, — ослепительно улыбнулся Брендон, заходя внутрь.
Я посмотрела на Эмили — она внимательно рассматривала свой браслет. Детский сад. «Ага, кто бы говорил,» — хмыкнуло подсознание.
Как долго я смогу скрывать и подавлять свои чувства к Шэйну? И нужно ли это вообще? Я посмотрела на свои сцепленные бледные пальцы. Конечно, нужно. Зачем я ему? Поиграет и бросит. Ну его. Пошёл он.
— Отлично выглядишь.
— Спасибо, — вздохнула Эмили, смущённо отводя взгляд от внимательных глаз Брендона.
— Вы собираетесь идти? Только вас ждём, — он осмотрел нас. — Я бы не против начать свадьбу без невесты, но жених упирается.
— Поздно упираться — сам выбрал! — уверенно выкрикнула Карэн.
Мы рассмеялись.
— Правильно сказано, — я положила руку ей на плечо, обнимая.
После церемонии «Да/Нет», как назвал клятвы Майк Эдан, все разбрелись за столы, а меня окликнули на полпути. Кессиди безбожно опоздала.
— Кесс! Вы с Родджером всё пропустили, — негодующе нахмурилась я, обнимая подругу. Для этого действия ей пришлось отдать шикарный букет своему парню.
— Просто Родджер решил, что сделать мне предложение в день свадьбы моей подруги будет романтично, — она подняла руку, демонстрируя кольцо.
Я расплылась в улыбке и снова её обняла.
— Поздравляю, ребята!
Я не могла сдержать своей радости. Моя дорогая подруга выйдет замуж! Это же так прекрасно.
— Только пообещай, что не будешь такой же противной невестой, как Ганриэтта. И беременной невыносимой тоже, — шёпотом попросила я.
Кесс хохотнула и взяла меня под руку.
— Пошли, переоденусь, — сказала она.
— РАЗ! ДВА! ТРИ! — дружно выкрикнула толпа.
Я только и успела поднять руку, останавливая букет, летящий мне в лицо. Победитель по жизни — это точно.
Я ошарашенно изогнула бровь, безмолвно открыв рот. Кесс улыбалась, а гости загудели, аплодируя.
— Что за... — только и смогла выговорить я.
— А знаешь, что это значит? — весело спросила Кессиди. — Из всех нас ты первая выйдешь замуж. Так что давай, поторопись, а то я до своей женитьбы не доживу.
Я посмотрела на небо и тихо зарычала. Вот тебе и смылась в нужный момент!
— Да ладно тебе! — засмеялась Кесс.
— Это всё ты виновата! — я осуждающе посмотрела на неё. — Если бы ты меня не отвлекла...
— Нет, это не я, это судьба! — торжественно провозгласила подруга, обнимая меня за плечи, и ведя в сторону дома.
Здесь меня настигло ещё одно разочарование.
— Ты?! — не удержалась я, поздно прикусив язык.
— Конечно, я, — насмешливо протянула Анабель, застёгивая последнюю пуговицу на своём красном платье. Этот ультракороткий облегающий наряд открывал все прелести девушки: и длинные ноги, и красивую грудь. И с лицом всё в порядке, и с фигурой. Ослепительно красива. Невозможно привлекательна. Безумно расчётлива. Неприкрыто опасна. За что она свалилась на мою голову? Когда я перешла ей дорогу? Почему меня — симпатичную, невысокую, с аккуратной грудью и нерушимими принципами — она считает серьёзной соперницей? Я не прибедняюсь, но одно могу точно сказать: на её фоне явно блекну. Какое мерзкое чувство. Я скривилась, ощущая, как оно заполняет все мои мысли и мешает здраво соображать. Захотелось вывернуть себя наизнанку, чтобы избавиться от этого. Что это? Ревность? Ненависть? Нет, это чувство мне хорошо знакомо — отвращение. Настолько сильное, что тошнит. Но почему? Неужели мне так противно от одного её вида?
Я сделала шаг назад, собираясь пойти в ванную. Плевать, что Анабель сочтёт мой побег своей победой, понятной лишь ей одной. На всё плевать. Хочу закрыть дверь, сесть на кафель, прижавшись лбом к холодной стене и дышать. Глубоко. С удовольствием. Потому что здесь дыхание спёрло, и груди что-то мешало. Ужасное ощущение.
Я сделала ещё один шаг назад, и самодовольная улыбка с лица Анабель резко пропала, сменившись замешательством. Я недоумённо нахмурилась, и в следующую секунду врезалась спиной в чью-то твёрдую грудь. Прикосновение сильных рук обожгло предплечья.
Я замерла. Так хорошо. Странное приятное ощущение. Мне захотелось раствориться в тепле этих рук, прижавшись крепче к широкой груди. Стоп. Широкой? ЭТО МУЖЧИНА?! Я резко распахнула прикрытые глаза, не осмеливаясь посмотреть, кто там. Достаточно было просто повернуть голову, ведь я чувствовала размеренное дыхание у самого уха.
— Всё в порядке?
Сердце забилось, как бешеное. Кровь застучала в висках. О ужас. Он слишком близко.
— В полном, — недовольно вздохнула я. — Придурок.
Шэйн прыснул и отстранился, убирая руки.
— Да, с тобой точно полный порядок, — хмыкнул он.
— По-другому и быть не может, — заявила я, отодвигая его в сторону. — Уйди с дороги! — нервы сдали.
Шэйн поднял руки вверх и повернулся боком. Я, не глядя на него, выскочила из комнаты, абсолютно забыв про Кесс.
Что напугало меня больше: то, что мерзкое чувство сразу же исчезло, когда он дотронулся до меня, или то, что оно исчезло именно из-за него? Я не знала. Но что-то определённо меня напрягает. Слишком заботливый голос... Слишком нежные прикосновения... Слишком ласковый взгляд... Этого даже я не заметить не могу. По-моему, Брендону тоже нравится Эмили. И почему всякий раз, когда возникает напряжённая ситуация, я пытаюсь отвлечься?!
