Листья, покрытые инеем, выглядели серебряными. Свежевыпавший снег искрился алмазами. Запекшаяся кровь, однако, сравнения с рубином не выдерживала. Гелиотроп, может быть? Или яшма?
Картина была не лишена дикой, экзотической красоты. Будь Ниалл художником, он бы не отказался ее написать.
Интересно, как быстро растает снег? Ниалл редко имел с ним дело. В его бруге Слиаб Мис, разумеется, был ледник. На королевских пирах в Эмайн Махе, бывало, подавали снег на серебряном блюде, чтобы гости могли освежиться. Но никогда в таком количестве. Лесная поляна была шагов тридцать в длину, и снег покрывал ее почти наполовину.
Конечно, он видел картины, фрески и гобелены. Знал, что такое зима в землях киринчей, как выглядят горные ледники и снежные шапки. От безжизненных белых пейзажей ощутимо веяло холодом. Но это были картины с той стороны Щита. Теперь снег лежал по эту сторону, на зеленой траве Круитне Коранн, в благословенном королевстве Маг Туиред, где зимы не бывало со дня его основания тысячу лет назад. Снег, пожалуй, был куда более зловещим знаком, чем растерзанное тело. В конце концов, мертвых людей он видел предостаточно, и многие из них умирали дольше и мучительней, чем молодой охотник на поляне.
Лицо мертвеца было искажено ужасом, рот застыл в безмолвном крике. Нападение было жестоким и быстрым. Охотник умер почти мгновенно, исполосованный чудовищными когтями. Но успел увидеть нападающего − и так испугался, что даже не сорвал с плеча лук, не вытащил нож. Не успел? Или понял, что бесполезно?
На полянке были следы самого охотника и следы зверя, по виду медвежьи. Слегка припорошены снегом − похоже, снег шел еще какое-то время после нападения. Ниалл видел, как идет снег. Князь Воды Элата Мак Лир как-то устраивал демонстрацию в саду королевы. Но его снежинки таяли, не касаясь цветов и листьев. Ниалл поднял голову и посмотрел вверх. Если бы снег выпал естественным путем, он засыпал бы кроны деревьев, почти смыкающиеся над поляной, и лег бы ровнее, не этой вытянутой кляксой. И начал бы таять уже?
Ниалл обошел снежное пятно. Выглядело так, будто кто-то плеснул белой краски из огромного ведра. Он приказал егерю приподнять тело и убедился, что слой снега под ним ничуть не тоньше.
− Откуда пришел охотник? − спросил он егеря.
− Оттуда, милорд. Со стороны деревни. Вышел засветло и вот тут, на опушке, посидел немного. Изволите видеть, милорд, крошки тут, так что, значит, съел кусок хлеба, который из дому прихватил. А потом вскочил на ноги − тут следы глубокие от пяток. И побежал прямо сюда, к смертушке своей. Келпи это, милорд, как есть келпи. Кто еще может приманить человека к себе?
ВЫ ЧИТАЕТЕ
Пятый зверь (китайско-кельтский BL-ориджинал)
Фэнтези[ЗАКОНЧЕНО] Ниалл Мак Нехтан, лорд Туата Де Дананн, Сенешаль Севера благословенного королевства Маг Туиред, отправляется в земли варваров-киринчей, чтобы расследовать загадочное убийство, случившееся в его землях. Увлекшись незнакомой ему прежде жиз...
