По дороге к нашей любви

1

Корё, 1 августа 1817 года

— Как ты говоришь, Дженни? Огонь, значит, может быть либо красный, либо белый, либо зеленый?
Пятнадцатилетняя леди Ким Дженни, вглядываясь в раскрытую книгу, сосредоточенно сжала губы.
— Да, только зачем выбирать что-то одно, если можно запустить сразу все? — Она постучала грязным пальцем по странице. — Здесь говорится, что каждую ракету нужно запускать отдельно. Только так, мол, можно обезопасить себя от катастрофических последствий, или что-то в этом роде.
— Полная ерунда, — жизнерадостно сказал Чимин, наследник богатого чиновника. — Я делал это десятки раз, и, как видишь, руки и ноги до сих пор при мне.
Чимин, как его называли друзья и родственники, хоть и был на пять лет старше, относился к Дженни как к равной, как будто она тоже входила в общество порочных наследников, а не была чьей-то назойливой младшей сестрой, которая вечно путается под ногами. Для нее же не имело ровным счетом никакого значения, что это не она, а ее старший брат, Джин, наследник из богатой семьи, был членом «Нок», печально известного клуба для богачей.
Если не считать Джина, порочные наследники заменяли Дженни семью. Отец ее погиб на охоте, когда она была совсем еще маленькой, а нерадивая мамаша через несколько лет, бросив детей, сбежала с любовником.
— Зачем ты ее подстрекаешь? — поинтересовался Хосок, наблюдавший за Дженни и Чимином с почтительного расстояния. С хрустом откусив от яблока, он, жуя, добавил:
— Джин тебя в порошок сотрет, если ты взорвешь его сестру.
— Ваше мнение, ваша светлость, никого не интересует, — высокомерным тоном ответствовала Дженни.
Бросив взгляд на Хосока, она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
Не питая уважения к подобного рода талантам, Дженни не поддалась его чарам. Она уже давно для себя решила, что темным магам предпочитает белых рыцарей.
— Если желаете, можете к нам присоединиться.
— Я вынужден отклонить ваше великодушное предложение, моя милая девочка. — Рукой, в которой было зажато надкушенное яблоко, Хосок указал на два деревянных ведра с водой, которые стояли рядом с ним. — Моя роль скромнее. Я всего лишь тушу пожары. В прошлый раз, помогая этому сумасшедшему химику, я опалил себе волосы на левой руке.
Дженни рассмеялась, вспомнив тот случай.
— И еще сжег брови и рукав своего чудесного сюртука, — сияя от удовольствия, напомнила она ему.
— Так что лучше вам учиться на моих ошибках. — Хосок многозначительно приподнял темные брови. — Без своих роскошных волос ты будешь выглядеть как ощипанная гусыня.
— Не слушай ты его, — хмыкнув, посоветовал Чимин, после чего его внимание снова обратилось к расставленным на столе железным банкам. — Итак, с какого цвета начнем, Дженни?
Ответив на фырканье Хосока изящным взмахом руки, она уверенно произнесла:
— С красного.
— С палочками или без?
Дженни оторвала взгляд от банок и чаш, стоявших на столе, и встретилась с чистым взором карих глаз Чимина.
— А что ты порекомендуешь?
— С палочками, — сказал он, протягивая руку к банке с порошковой серой. — Меньше возни, да и его светлость не намочит панталоны.
Хосок швырнул в друга недоеденным яблоком и попал ему в правое плечо.
— Следи за речью, Чимин. С нами все-таки леди.
Ресницы Дженни затрепетали, и, глядя на Чимина, она пропищала тоненьким голоском:
— Тысяча чертей, господин Пак, следите за речью! От таких грубостей я могу впасть в жуткую меланхолию!
Дженни и Чимин расхохотались. Предположение, что от нескольких невежливых слов она может лишиться чувств, заставило улыбнуться даже Хосока. Она была сделана из куда более крутого теста, чем большинство великосветских дам. Имея попечителя в лице Джина (хотя нужно сказать, что ему подобная роль не доставляла удовольствия), Дженни была практически воспитанницей порочных наследников.
Невзирая на то, что ее воспитание большинство назвало бы в лучшем случае необычным, сама Дженни получала истинное удовольствие от того, что она была свободна от условностей. У каждого из окружающих ее джентльменов она чему-то научилась. От Джина она узнала, как устроен мир. Кроме того, он научил ее так прямолинейно выражать свои взгляды, что некоторые дамы, слыша подобную откровенность, заливались краской. Хосок передал ей увлеченность породистыми лошадьми, а Чимин — страсть к химии и любовь к играм с огнем. Намджун, тоже сын советника короля, обучил ее фехтованию. Чонгук, показал, как уклоняться от удара кулаком, что, как он частенько с улыбкой повторял, при ее наглости может здорово пригодиться ей в жизни, а Юнги, сын бизнесмена, сделал из нее азартного и умелого игрока. Кроме того, был еще Тэхен, сын богатейших людей в Корё. Когда Дженни была чуть моложе, младший Тэхен провел с ней не один день, обучая ее рыбной ловле и плаванию.
Она была очень огорчена, когда два года назад в один прекрасный день Тэхен прекратил эти захватывающие уроки, заявив, что она стала искусным пловцом и учитель ей больше не нужен.
Дженни украдкой посмотрела вниз на нежные изгибы своей груди, скрытой под тускло-коричневым лифом платья, и по губам девушки скользнула улыбка. Она не только скучала по тем спокойным, ленивым дням на озере. Ей было приятно, что Тэхен наконец-то заметил: она перестала быть маленькой девочкой.
Или сестрой.
К несчастью, она не понимала, как вести себя дальше с этим упрямым наследником. Как же ей сделать так, чтобы Тэхен начал за ней ухаживать, если он намеренно избегал ее? Поглощенная мыслями о нем, Дженни рассеянно потянулась к мраморному пестику.
— Дженни … осторожнее! — предостерегающе воскликнул Хосок, который стоял, согнувшись, у стола.
Но было слишком поздно. Рука Дженни натолкнулась на стеклянную лампу в латунном корпусе. Горячее масло и огонь выплеснулись на несколько стоящих рядом сосудов. Мелькнула ослепительная белая вспышка.
Дженни вскрикнула, отшатнулась и попятилась от стола, который в один миг охватили жаркие языки пламени. Густой черный дым наполнил ее легкие, отчего горло непроизвольно сжалось. Но вдруг она почувствовала, как чьи-то сильные руки схватили ее и потащили из здания. По дороге она успела заметить, как Чимин и несколько слуг бросились тушить пожар, охвативший кухню «Нок».
— Ты ранена? — крикнул ей Хосок. Его руки заскользили по ее телу в поисках скрытых травм. Девушка никак не ответила на его прикосновения, и Хосок легонько похлопал ее по щеке:
— Дженни?
— Со мной все в порядке… — отрывисто произнесла она и попыталась высвободиться из сжимавших ее крепких объятий. — Сейчас… отдышусь… — У нее закружилась голова, слова перемешались, и, к величайшему смятению Дженни, она очень по-женски упала в обморок.
Тэхен выглянул в окно кареты и какое-то время нетерпеливо наблюдал за суматохой на улице. Потом засунул голову обратно и постучал кулаком в люк перед собой, чтобы привлечь внимание кучера. Когда маленькая дверца отъехала в сторону, он спросил:
— Что тебе там сверху видно?
Кучер кашлянул.
— Пожар, господин. В воздухе полно дыма, и я только что заметил пожарный насос. Похоже, мы пропустили самое интересное. Вот жалость-то!
Черт! Денек и без того выдался трудный, а тут еще это! Утром Тэхен, как примерный сын, навестил отца, но душевный разговор был очень скоро испорчен появлением старшего брата с женой.
— А что за здание горело, можешь сказать? — Его друзья будут огорчены, если окажется, что по вине какого-то неосторожного клиента сгорел бордель госпожи Чин.
В окошке показалось лицо кучера:
— Прошу прощения, господин, но, кажется, это «Нок».
Выругавшись вполголоса, Тэхен распахнул дверь, выпрыгнул из кареты и стал пробиваться сквозь собравшуюся на улице толпу.
Приблизившись к «Нок», он заметил узкий черный столб дыма, медленно поднимавшийся из-за дома.
Тэхен, расталкивая людей, ринулся в обход, пока не увидел остатки кухни их клуба. Что же случилось за время его отсутствия?
И где все, черт подери?
— Тэхен!
Его голова резко повернулась влево, и он увидел Чимина, Хосока и Намджуна, окруживших сидящую на земле сестру Джина.
Дженни.
Тэхен торопливо направился к друзьям, по дороге рассматривая прищуренными черными глазами стройную юную девицу, прожженные дыры на ее платье и испачканное копотью бледное лицо.
— Что случилось?
Яркие карие блеснули от навернувшихся слез.
— Это я виновата, — пролепетала Дженни осипшим от дыма голосом. — Мне следовало быть осторожнее…
— Да уж, кому-то действительно следовало быть осторожнее! — согласился Тэхен, бросив сердитый взгляд на друзей. — Из-за чего начался пожар?
— Небольшое происшествие с фейерверком, — обронил Чимин обычным, даже слегка восторженным тоном, словно не произошло ничего серьезного.
Тэхен схватил Чимина и прижал его к ближайшему дереву.
— И это, по-твоему, небольшое происшествие? Черт, да ты чуть не погубил сестру Джина!
У него за спиной Дженни с помощью  Намджуна медленно поднялась с земли.
— Тэхен, оставь Чимина в покое. Он ни в чем не виноват. Пожар начался из-за меня. Если тебе так уж хочется кого-нибудь задушить, души меня. Это я перевернула масляную лампу.
Поднеся ко рту испачканную копотью руку, девушка застонала.
Услышав этот негромкий жалобный стон, Тэхен отпустил Чимина и подошел к Дженни. Выкатившиеся из ее наполненных страданием глаз слезинки прочертили грязные дорожки на щеках. Когда Тэхен осторожно отвел ее руки от лица, Дженни воскликнула:
— Боже! Джин убьет меня!
— Не волнуйся, милая. Если ты не ранена, твой брат всего лишь четвертует Чимина за глупость, да и только.
Дженни покачнулась, но Тэхен подхватил ее и крепко прижал хрупкое тело к своей груди.
— Здание сильно пострадало? — спросил он у Хосока.
Он махнул на почти полностью сгоревшую кухню.
— За свою небрежность Чимин заслуживает большего, чем простое четвертование. Кухню придется отстраивать заново. Но в остальном «Нок» почти не пострадал.
Как только дым выветрился из главных залов, игроки вернулись за столы.
Тэхен окинул друзей раздраженным взглядом.
— Тогда почему Дженни сидела тут в грязи? — Он развернулся и с девушкой на руках направился к входу в клуб. — Кто-нибудь сообщил о случившемся Джину?
— Я просила их не делать этого, — прошептала Дженни, прижимаясь к его плечу.
Тэхен недовольно заворчал. Его друзья не вняли ее просьбе и все же послали за Джином. Дженни это, конечно же, не понравилось, но Джин был ее опекуном и имел право знать, что произошло.
Пройдя через парадную дверь, Тэхен кивнул управляющему и стал подниматься по лестнице. Если распорядитель и счел странным то, что Тэхен несет на руках сестру Джина, у него хватило такта не показать этого.
— Вам помочь, господин?
— Найдите Джина — беззвучно, одними губами шепнул Тэхен.
— Леди Дженни пережила большое потрясение, и теперь ей нужно побыть одной и прийти в себя, — вслух добавил он, оставив без ответа немой вопрос, появившийся на лице слуги. — Проследите, чтобы нас не беспокоили.
Все окна и двери клуба были открыты, чтобы очистить воздух от дыма, однако Тэхен хотел убедиться в том, что никто не последует за ними наверх в комнаты, предназначенные исключительно для основателей «Нок».
— Хорошо, господин.
Войдя в большую гостиную, Тэхен задел бедром угол бильярдного стола, когда направился к ближайшему дивану.
— Можешь поставить меня, Тэхен, — произнесла Дженни, отбросив прядь растрепанных волос с мокрого от слез лица. — Клянусь, больше никогда в жизни я не упаду в обморок. Это унизительно.
Его объятия стали крепче.
— Это был обморок?
Дженни вздохнула:
— Кратковременная слабость. Если это зависит от меня, такое никогда больше не повторится.
Почувствовав, как она неожиданно вздрогнула, Тэхен замер.
— Что?
— Мне нельзя садиться на диван.
— Глупости! Конечно, можно. — Не обращая внимания на протесты, он опустил ее на мягкие подушки. — Видишь? Ты сидишь.
Его действия, похоже, разозлили Дженни. Ее глаза вспыхнули.
— Разве ты не заметил, что моя одежда в грязи, копоти и прочей дряни, на которую я даже смотреть не хочу? — недовольно произнесла она и развела руки, чтобы ему было лучше видно испорченное платье.
Тэхен поднес к губам кулак, чтобы скрыть улыбку. Бедная Дженни. Она выглядела как чумазый беспризорник, который никогда в жизни не держал в руках мыла. Впрочем, Тэхен знал, что, если ее хорошенько отмыть, она превратится в очень даже привлекательную юную особу.
Он нахмурился, пытаясь отделаться от несвоевременной мысли.
Он подошел к небольшому столику и стал сосредоточенно рассматривать стаканы и несколько хрустальных графинов.
— Тебе нужно что-нибудь выпить, чтобы успокоить нервы.
— Мои нервы в полном порядке.
И все же Тэхен налил ей и себе бренди. Взяв свой стакан, он залпом осушил его и поморщился, когда напиток обжег ему горло. Налив себе еще, Тэхен взял оба стакана и подошел к дивану. Его взгляд опустился на грязную юбку. Горячие угольки прожгли в ткани с десяток дыр. На лифе было несколько больших темных полос, как будто Дженни вытирала о себя грязные руки. Лицо с правильными чертами выглядело так, словно кто-то специально измазал его сажей. Лишь глаза и уши, похоже, не пострадали. Тугая коса из густых черных волос почти полностью расплелась. Обгоревшие пряди разной длины указывали на то, как близко девушка была к огню.
— Господи, ну и вид у тебя, Дженни! — Тэхен протянул ей стакан. — Выпей.
Дженни взяла стакан и с подозрением понюхала его содержимое.
— Вообще-то я не очень люблю бренди.
— Жаль. Но все равно выпей. — он опустился рядом с ней на диван. — Это для храбрости. Она тебе пригодится, когда ты встретишься с братом.
Отпив немного бренди, Дженни бросила на Тэхена мрачный взгляд. Потом, сделав несколько больших глотков и отдышавшись, она спросила:
— Это почему? Думаешь, он рассердится и накажет меня?
Тэхен взял свой стакан двумя руками и посмотрел на янтарную жидкость.
— Так вот почему ты просила не сообщать ничего брату. Наверное, боишься, как бы он не выпорол тебя за то, что случилось? — Не дождавшись ответа, он прибавил:
— Дженни, Джин потакает всем твоим капризам. Можно даже сказать, он балует тебя, так что, я думаю, Чимину стоит бояться больше, чем тебе!
Но тут его сердце сжалось — он увидел, что Дженни крепко зажмурилась, стараясь сдержать слезы.
— Ну что ты?
Тэхен поставил стакан на столик, приобнял девушку и усадил ее себе на колени, прежде чем успел сообразить, что она слишком взрослая для того, чтобы успокаивать ее подобным образом. Дженни уже перестала быть той маленькой девочкой, с которой он и его друзья могли запросто пошалить. Два года назад, на озере, когда она вышла из воды в одной мокрой нижней сорочке, которая прилипла к ее телу, Тэхен вдруг понял, что его мысли о сестре Джина были далеко не невинными и не братскими. С того дня он старался сохранять почтительное расстояние между собой и Дженни.
Так было до этой минуты.
Дженни, похоже, не догадывалась, какая борьба происходит в душе Тэхена, и не думала о том, что в любую секунду кто-нибудь может войти в комнату. Она свернулась у него на коленях, как котенок, и, дрожа всем телом, прижалась лицом к его плечу.
— Если хочешь, можешь поговорить со мной, — сказал он, чувствуя, как тесно соединились их тела.
— Знаешь, почему я проводила столько времени в «Нок»? — Дженни выпрямилась и сделала еще один глоток бренди. — Из-за леди Юнхи. Она с недавних пор заинтересовалась мной и теперь буквально преследует брата.
Тэхен погладил ее по спине.
— И что ей нужно от Джина?
Девушка скривилась.
— Он не признается. Нужно ли говорить, что эта леди Юнхи — старая склочница. Можешь себе представить, один раз она мне даже сделала выговор, когда увидела, что я ношу бриджи!
Искренний гнев, прозвучавший в хрипловатом голосе девушки, заставил Тэхена улыбнуться. Дженни могла быть такой же несдержанной, как и ее брат, когда на нее находило.
— Что-то мне подсказывает, моя дорогая, что ты нарочно показалась перед леди Юнхи в этом недостойном наряде.
Сестра Джина засопела и подняла голову. Глядя на нее, Тэхен с трудом сдержал едва не сорвавшийся с губ стон.
— Джин запретил мне бросать ей в чай жука, но мне же надо было хоть что-нибудь сделать!
Их лица оказались совсем рядом. Взгляды встретились.
— Тэхен, я так боюсь, что леди Юнхи хочет убедить брата выслать меня из города.
Ее губы задрожали.
Тэхен судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от ее нижней губы.
— Ерунда. Джин никуда тебя не отошлет. — Нежно погладив девушку по волосам, он ободряюще улыбнулся. — Да и не станет он слушать постороннего человека.
— Леди Юнхи наша родственница, — напомнила ему Дженни. — Очень дальняя. Кажется, по линии отца.
— Ну, это не имеет значения, раз ты — одна из нас, — сказал Тэхен и тут же прикусил язык.
Мышцы на его животе напряглись, когда он увидел, как страх в ее глазах исчез и взгляд неожиданно стал проницательным.
— А я одна из вас? — спросила Дженни, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Ты будешь моим преданным рыцарем, Тэхен?
Этот невинный вопрос заставил его внутренне сжаться. Он сомневался, что Джин рассказывал сестре о том, как он, Тэхен, однажды уже пробовал стать рыцарем одной благородной дамы, и о последовавшем предательстве, при мыслях о котором у него до сих пор переворачивалось все внутри.
— Я отказываюсь быть рыцарем и служить прекрасным дамам.
— Даже мне?
Вместо того чтобы притвориться обиженной, Дженни произнесла эти слова с нескрываемой насмешкой. От этого вопроса кровь Тэхена вскипела сильнее, чем от бренди. После дня, проведенного в обществе родственников, нервы у него были ни к черту. Девушка играла с огнем.
— Благородным рыцарям не нужны награды за их подвиги. — Уголок его рта дернулся, когда он увидел, как она опечалилась. — Но я, наоборот, очень даже люблю получать вознаграждения, независимо от того, достоин я их или нет.
По мнению самого Тэхена, он заслужил солидное вознаграждение за то, что не поддался чарам младшей сестры Джина. Два года назад у него была такая возможность, но он сдержался, разве не так? Да и после того он всегда соблюдал дистанцию, хотя какая-то часть его страстно желала обратного.
Сейчас же она сидела у него на коленях, и ее губки так и манили его. Хоть лицо ее и было перепачкано грязью и копотью, ей не стоило затевать эту игру.
Увы, его тело отказывалось прислушиваться к голосу разума.
— И какого вознаграждения ты заслужил, Тэхен? — прошептала она.
От вожделения у него перехватило дыхание.
— Этого…
Глаза Дженни изумленно распахнулись, когда Тэхен припал к ее устам. Он поцеловал ее не так, как взрослый мужчина целует невинного ребенка. Его губы искали ответа и требовали подчинения. Тэхен ожидал ощутить вкус сладкой чистоты, но вместо этого почувствовал бренди и легкий горьковатый привкус сажи. Прошептав с ободряющей интонацией что-то неразборчивое, он легонько укусил ее за нижнюю губу. От удивления Дженни приоткрыла рот, и Тэхен тут же этим воспользовался. Он крепче прижал ее к себе и еще сильнее впился в ее уста.
Откуда-то издалека до него донесся звон разбившегося стекла. Тэхен с трудом сдержал улыбку. Это Дженни выронила стакан с бренди. Все его тело напряглось, когда он почувствовал несмелое прикосновение к своей руке. Дженни чуть сильнее запрокинула голову, подалась к нему и попыталась повторить горячими губами его чувственные движения. Нерешительное прикосновение к руке быстро сменилось поглаживанием. Еще две минуты, и вот уже руки Дженни обнимают плечи Тэхена, оплетают его шею.
От раздавшегося с другой стороны комнаты не слишком тактичного покашливания пару словно окатило холодной водой.
Тэхен, оторвавшись от Дженни не глядя в ее преисполненные ужаса глаза, посмотрел в сторону открывшейся двери. Он не удивился, когда увидел Джина, застывшего там с каменным лицом. Женщину, стоявшую рядом с братом Дженни, он не узнал, но после всех сегодняшних перипетий был почти уверен, что это леди Юнхи.
— Джин меня убьет, — прошептала Дженни так тихо, что вряд ли ее услышал кто-нибудь, кроме Тэхена.
Тэхен поцеловал ее в лоб и нежно ссадил ее с колен. Их поцелуй возбудил его, но ледяной взгляд леди Юнхи быстро охладил разгоряченную плоть. Тэхен поднялся и стал молча ждать, пока заговорит Джин. Он не решился сказать Дженни, что если Джин и захочет кого-нибудь убить этим вечером, то это, скорее всего, будет он.