Crowns / 1. Sous la neige

Chapitre 21 : Visite au château

            Quelle idée stupide ! Ash avait dit ça sans réfléchir, c'était définitivement une mauvaise idée ! La pire qu'il n'ait jamais eu, même ! Pourquoi fallait-il qu'il soit toujours si irréfléchi ? Maintenant, il était trop tard pour dire que finalement, il ne voulait pas le faire.

Il était déjà en route vers le palais. D'ailleurs, il était déjà en retard. Il n'aurait pas du essayer de rattraper ses heures de sommeil. La Grande Horloge avait déjà sonné les dix heures, heure à laquelle commençait la fête. Aussi, quelle idée de commencer une fête en pleine matinée ? N'était-ce pas plutôt le soir qui était propice aux orgies, aux banquets et à l'alcool ?

Et puis Ash n'avait jamais assisté à ce genre de fête, il était un peu tendu. Qui plus est, il se permettait d'arriver en retard à une fête du roi !Mais normalement tout irait bien : Mino lui avait remis une petite lettre qui faisait de lui un invité à la fête, et qu'il devra remettre aux gardes à l'entrée du château. Si ce n'était que ça, tout allait bien se passer, pas vrai ? Aucune raison que ça se passe mal, jusque là.

Ceci dit, Ash aurait préféré être accompagné. Mino, le matin même, lui avait simplement remis la lettre et expliqué brièvement l'itinéraire jusqu'au château avant de partir, mais Ash était tout seul. Et il y allait pour la première fois. Et en retard, qui plus est.

A chaque pas, Ash tentait de se convaincre que le plan se déroulerait comme sur des roulettes, sans aucun accroc. Après tout, sa tâche était simple : entrer dans le palais, aller dans les cuisines pendant le discours du roi, quand tout le monde aura le dos tourné, et verser le poison dans la boisson du roi. Et après ça, il n'aurait plus qu'à déguerpir à toutes jambes. Un vrai jeu d'enfant, en somme. Un jeu d'enfant dont la réussite changerait le royaume, mais rien de plus qu'un simple jeu d'enfant.

La lettre était bien à sa place, lovée dans sa poche intérieure droite, et le poison dans un petit bocal dont le couvercle empêchait la fumée puante de s'échapper. Il ne rentrait pas dans ses poches, alors Ash devait le porter avec ses mains. Il se gelait un peu les doigts en le portant, mais en même temps le liquide dans le bocal était encore chaud, et sa chaleur se répandait aux parois du bocal, réchauffant ne serait-ce qu'un peu les paumes d'Ash. Il espérait que cette chaleur réconfortante ne s'en aille pas avant qu'il ait atteint le palais.

L'itinéraire que lui avait décrit Mino était plutôt simple : depuis la planque, on rejoignait l'allée centrale (jusque là, il connaissait, puisqu'il l'avait fait des milliers de fois), et ensuite, lorsqu'on arrivait à la place centrale, on prenait la rue qui montait sur la colline d'Athelcor, et puis on marchait tout droit jusqu'à arriver au chateau.

Ash courait aussi vite qu'il le pouvait pour ne pas avoir trop de retard. Il avait déjà dépassé la place centrale d'Athelcor, et commençait à monter en direction du palais royal. La colline était plus haute qu'il n'y paraissait, au premier abord. Au fur et à mesure qu'il montait, Ash avait l'impression de manquer toujours plus d'air. Enfin avec cette atmosphère froide, il manquait d'air en tout temps et en toutes circonstances, mais là, il le ressentait encore plus que d'habitude. Aussi, il dut ralentir un peu la cadence de sa course. Lorsqu'il aperçut le palais d'un peu plus près, il était quasiment en train de marcher, haletant comme s'il venait de faire la course de sa vie.

Il fut d'abord accueilli par l'immense statue de diamant représentant le roi. Elle n'était pas finie, les petits diamants continuaient de s'empiler les uns après les autres, ils arrivaient pour l'instant aux épaules du roi. Pourtant la statue, même inachevée, faisait au moins trois fois la taille d'Ash. Et dire que tous les impôts que son père s'efforçait de payer de son vivant avaient simplement servi dans ce luxueux caprice du roi. Cela répugnait Ash, de savoir que son père était mort pour cette statue. Cette statue le répugnait. Elle n'avait même pas encore de yeux, mais elle la toisait avec dédain. Et le monarque qu'elle représentait avait de très loin dépassé le stade du dégout, pour Ash.

Un grand escalier, recouvert aux trois quarts d'un blanc neigeux et épais, passait à côté de la statue et amenait au palais royal un peu plus haut, traversant les portes du mur qui protégeait le château.

Ash l'avait déjà vu, depuis la ville, mais se trouver juste devant, c'était autre chose. Le château était bien plus grand, bien trop grand même. Une taille inimaginable. Entièrement fait de pierres blanches et de fenêtres transparentes, et de murs immenses et de tours cylindriques qui montaient jusqu'au ciel. Même la maison des Asghint, dont la façade l'avait ébloui la première fois qu'il l'avait vu, était une oeuvre absolument dérisoire, comparée à cette merveille architecturale.

L'immense porte d'entrée du palais était décorée de bandes or et noires, et dde motifs ébènes ondulant qui partaient du sol et se répandaient jusqu'à hauteur d'homme. Elle était entrouverte.

Devant elle, deux gardes étaient postés, avec des armes dans leur fourreau à leur taille. Mêmes les gardes étaient beaucoup plus distingués que ceux qu'Ash avait eu l'occasion de rencontrer, parfois en ville. Ils portaient des armures argent, qui arboraient sur le torse le motif d'un animal mystique qu'Ash ne saurait décrire. Il ressemblait un peu au mennon, mais pas vraiment en même temps. C'était l'emblème royal.

Ash cacha le poison comme il put sous son manteau, et se rapprochait de l'entrée. L'un des gardes l'arrêta d'une main : "

— Où tu vas comme ça, petit ?

— Je... A la fête, j'ai une invitation."

Ash sortit de sa poche la lettre que lui avait remise Mino quelques heures plus tôt. Il l'avait un peu froissée. Le garde l'empoigna et l'ouvrit en jetant un regard méfiant à Ash. Après quelques secondes, le garde passa la lettre à son collègue juste à côté, en lui demandant : "

— Tu sais lire, toi ?

— Ça ne devrait pas être trop compliqué, fit l'autre en prenant la lettre."

Il y jeta un coup d'oeil, l'examina sous toutes ses coutures, ou plutôt sous tous ses plis, et son acolyte lui demanda : "

— Alors, t'en penses quoi ?

— Je ne sais pas trop... Il n'est pas censé y avoir un sceau royal ou quelque chose ?"

Ah bon ? Il fallait un sceau royal ? Ash n'était pas au courant. Mais pourtant, Mino y avait fait apparaître sa signature, c'était censé passer, non ? Les deux gardes se regardaient tour à tour, et regardaient l'invitation, puis Ash. L'un d'eux, celui de droite, déclara : "

— Moi je pense que c'est du faux ! Qu'est-ce que viendrait faire un gosse dans une fête pareille ? Et puis regarde comme il est habillé, c'est clairement un péquenaud. Un gosse de la plèbe qui a voulu s'incruster au palais, c'est sûr. En plus, il est en retard."

"Non ! Enfin si, mais non !", pensait Ash. Son coeur s'emballait. Il ne fallait surtout pas qu'ils découvrent qu'il n'était pas un invité ! La première étape du plan, c'était qu'il arrive à rentrer dans le palais. Si on le dégageait, le plan tomberait à l'eau avant même de s'être mis en marche ! Alors qu'ils avaient fait tant d'efforts pour que ce jour arrive ! Non, il fallait qu'Ash rentre ! Mais comment faire ? Il ne savait pas quoi dire. Il n'y avait rien à dire, même. Le garde de gauche lui rendit la lettre, et lui dit avec dédain :

— Allez, rentre chez toi, petit gars !