Crowns / 1. Sous la neige

Chapitre 27 : Bientôt

Le cortège avançait vers Ash. S'il restait là, il allait se faire repérer très rapidement. Ash sortit une lame, et le sac rigide dans lequel il transporterait la viande.

Puis il s'arrêta. Ash se rendit compte bêtement qu'il n'avait aucune idée de la partie de l'animal qu'il devait prélever. D'habitude, pour les mennon qu'il avait l'habitude de chasser, il prenait une partie de la cuisse. Mais était-ce pareil pour les danaths ?

Pas le temps d'y réfléchir, les gardes et le roi se rapprochaient dangereusement.

Ash passa sa lame une première fois pour enlever la fourrure, puis il planta son couteau dans la chair de l'animal et découpa maladroitement. Il en ressortit un gros paquet de viande rose, saignante et amorphe qu'Ash plaça dans son sac. C'était très peu, peut-être insuffisant. Il devrait sûrement en reprendre un peu.

C'est ce qu'il s'apprêtait à faire, mais Ash fut interrompu lorsqu'on l'interpella au loin :

— Eh ! Toi, là-bas !

Un garde royal l'avait repéré et s'avançait vers lui avec un air qu'Ash n'aimait pas trop. Il fallait s'en aller, et vite. Tant pis pour la viande. S'il se faisait prendre, Ash y laisserait sa peau. Il entoura la viande d'un tissu marron, et fila à toute vitesse avec le trésor morbide qu'il avait prélevé.

La neige lui montait jusqu'aux tibias, c'était difficile de courir. Mais les gardes lui couraient encore après, alors Ash devait faire de son mieux pour les devancer.

Finalement, il atteignit l'orée de la ville. Les gardes ne le suivaient alors plus. Ash ne savait même pas où il se trouvait, exactement. Ça avait l'air d'être un quartier huppé, il n'avait jamais mis les pieds dans cette partie-là de la ville, avant. En avançant un peu, il aperçut la colline royale à sa gauche, qui était cachée par de hautes maisons. Il devait donc partir dans l'autre sens.

Ash avançait presque à l'aveugle dans la ville, jusqu'à ce qu'il rejoigne l'allée centrale. Celle-ci était plus colorée que d'habitude, avec des décorations qui avaient été rajoutées à l'occasion de la fête d'Athelcor qui se tiendrait dans quelques jours. L'allée centrale faisait alors un énorme contraste avec les autres ruelles grisâtres et dépravées de la ville.

Ash ne s'en était lui-même pas rendu compte avant un petit temps, mais il avait machinalement pris le chemin qui menait à son ancienne maison. Mais maintenant qu'il était là, il n'allait pas aller chez Ten (ce qui lui aurait pris encore plus de temps, et il avait besoin de se poser).

Lorsqu'Ash entra, Ten, Mino et Anders étaient là, à le regarder bouche bée. La présence d'Anders s'expliquait, mais que faisaient Ten et Mino ici ? Se seraient-ils donné rendez-vous, et Ash l'aurait oublié ? Et Ten n'était-il pas censé travailler, à cette heure-ci ?

— Quand on parle du loup... Finit par dire Mino.

— Pourquoi, vous parliez de moi ? Demanda Ash.

— Où tu étais ? Le questionna Ten. Tu avais disparu, j'ai cru que tu t'étais encore attiré des problèmes.

— Non, je...

Devait-il leur dire ? Alors que Mino avait dit la veille qu'il ne fallait pas aller dans l'espace de chasse du roi, et qu'ils réfléchiraient ensemble à ce qu'ils devaient faire. Ash avait agi tout seul, mais ce n'était pas forcément une bonne chose.

— Et qu'est-ce que tu fais avec un arc dans le dos ? Demanda Ten.

Il allait découvrir bien vite, quoi qu'Ash fasse. Alors il déposa son sac à ses pieds et en sortit le contenu. Le sang avait taché le tissu qui protégeait le colis, ce n'était pas compliqué de comprendre ce qu'il contenait. D'ailleurs il laissa tout le monde pour le moins surpris.

— C'est ce que je crois que c'est ? Demanda Mino, interloquée.

— Je crois bien que si, lui répondit Ten à la place d'Ash.

— C'est du danath, confirma Ash.

Un silence. Visiblement, la princesse avait un peu de mal à digérer ce qu'elle voyait.

— Tu as pris des risques complètement inconsidérés, lui dit-elle.

— C'est pas comme si c'était la première fois, rétorqua Ash, lui-même surpris par sa réponse.

— C'est qu'il finit par avoir de l'expérience dans le domaine, rigola Ten.

— Je ne suis pas sûre que ce soit l'expérience dont il ait besoin, le reprit Mino.

Ten s'approcha d'Ash pour lui décocher une frappe amicale sur l'épaule :

— En tout cas, bien joué champion !

Anders lui enleva la viande dégoulinante des mains et dit :

— Il faudrait s'occuper de ça, maintenant.

Il passa dans la petite salle près de la cuisine, dans laquelle était entreposée une petite boîte en métal qui enfermait un gros glaçon. Ash l'utilisait avant pour mieux conserver ses viandes. Anders y plaça le morceau rougeâtre.

— La fête d'Athelcor est dans deux jours, reprit Mino. Il y aura un banquet sur la place publique, vous n'aurez qu'à offrir ça au roi.

— Oui, ce sera notre tribut, suivit Ten.

— Notre « tribut » ? Ash ne comprenait pas.

On lui jetait des gros yeux. Enfin pas vraiment gros, mais c'était le genre de regard qui suffisait à le faire se sentir idiot. Pourquoi lui jetait-on toujours ce genre de regard ? Qu'avait-on oublié de lui dire, encore ?

— Tu as déjà participé à une fête d'Athelcor, pas vrai ? fit Ten.

— Oui...

Il lui semblait bien y être allé plusieurs fois, mais il n'en avait jamais gardé un souvenir très marquant. En même temps, ce n'était pas comme si Ash avait une bonne mémoire.

— Dans ce cas, tu dois savoir que la tradition veut que les citoyens d'Athelcor offrent tous un tribut au roi pour leur témoigner de leur reconnaissance, expliqua la princesse.

Etrangement, Ash avait oublié ce détail de la fête. Cette tradition était pour le moins culotée. Et puis, de la « reconnaissance » ? Comme si une seule personne à Athelcor en avait pour ce monarque.

Ten et Mino laissèrent à Ash le temps de se faire sa propre réaction sur le sujet, puis ils conclurent :

— Bon, faisons ça. Rendez-vous dans deux jours, à la fête.

Ils repartirent chacun dans leur direction.

Deux jours.

Dans deux jours, Ash aurait une nouvelle opportunité de tuer le roi. Cette fois-ci, il ne devait pas échouer. Qui sait quelles seraient les conséquences de ses actes, sinon ?