Crowns / 1. Sous la neige

Chapitre 22 : Invitation

            Non ! Non, non, non et non, il ne devait pas rentrer chez lui ! Pas avant d'avoir fait ce pourquoi il avait fait tout ce chemin. Ça n'allait pas se terminer maintenant, si ? Il aurait fait tout ça pour rien ? Son père aurait fait tout ça pour rien ? Gina serait morte pour rien ? Et Ten, et Mino, et tout le reste du groupe avaient entretenu tant d'espoirs, tout ça pour rien ? Non, Ash ne pouvait pas rentrer maintenant, il n'en avait pas le droit !

Ash réfléchissait, dans la panique, à ce qu'il devait faire, même s'il arrivait à peine à réfléchir. Plus il cogitait, plus il avait peur de l'échec, plus ses espoirs s'effondraient les uns après les autres. Pendant ce temps, il restait planté là, devant les gardes, à ne rien faire, à ne rien dire, comme si on lui avait coupé la langue.

Heureusement, cette situation ne dura pas longtemps. Quelqu'un venait de traverser les portes du palais pour les rejoindre à l'entrée. Ash se ressaisit un peu, lorsqu'il vit que ce n'était autre que Mino. Ou plutôt la princesse Mistra, plus élégante, et plus princesse que jamais. Ses cheuveux étaient parfaitement coiffés en une longue tresse qui descendaient sur sa robe, et encadrés au niveau de sa tête par une fine couronne d'or. Elle portrait une longue robe bleue, presque noire. Elle avait une légère marque violette sur la joue, comme si on l'avait frappée. "Sûrement parce qu'elle est sortie du château cette nuit alors qu'elle n'avait pas le droit", se dit Ash, qui se sentait un peu désolé pour elle. Lorsque la princesse considéra les deux gardes, ceux-ci s'inclinèrent humblement. Mino leur dit :

— Messieurs, veuillez traiter les invités de la famille royale avec un peu plus de respect. Vous savez ce que le roi vous ferait, s'il apprenait votre comportement, n'est-ce pas ?

— Oui, bien sûr ! Répondit l'un des gardes en s'inclinant à nouveau. Toutes nos excuses, princesse ! Cela ne se reproduira plus.

Mino fit signe à Ash de la suivre à l'intérieur du palais. Derrière, Ash entendait les deux gardes de l'entrée qui tergiversaient : "Arrête avec tes conneries, tu nous attire des problèmes !" ; "Mais c'est pas ma faute..." A mesure qu'Ash s'éloignait, il ne les entendait plus. Et pour cause, le bruit à l'intérieur était bien plus intense. Il y avait un brouhaha constant, et des mots de plusieurs conversations différentes se mélangeaient et atteignaient les oreilles d'Ash tous en même temps. Il y avait beaucoup, vraiment beaucoup de gens. Surtout des nobles. Si ce n'est que des nobles, d'ailleurs. Ils avaient tous des vêtements plus hauts en couleur les uns que les autres, on aurait dit que c'était une compétition à celui qui se ferait le plus voir à travers la foule. Ash, à côté, avec son vieux manteau marron et trop grand pour lui, avait vraiment l'air de rien.

Mais le plus impressionnant, aux yeux d'Ash, ce n'était pas le nombre de personnes, ni la noblesse des tissus qu'ils portaient, mais c'était la salle en elle-même. Si le château avait l'air immense depuis l'extérieur, à l'intérieur c'était encore plus incroyable. Le sol était recouvert de tapis écarlates si doux qu'Ash pouvait ressentir leur douceur sous ses semelles, et les murs étaient blancs et dorés, et ils montaient tellement haut ! Il y avait devant deux escaliers en marbre noir, avec des rembardes incrustées de diamant, qui se croisaient et montaient vers une galerie à l'étage au-dessus. Et sur chaque mur latéral, un immense pan de tissu bleu et blanc servait de bannière, et affichait l'emblème royal, le même qu'il y avait plus tôt sur l'armure des deux gardes. Mais cet animal était tellement plus majestueux, et tellement plus grand ! Tout, absolument tout autour d'Ash, était trop grand, et trop beau.

Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur la beauté des lieux. Mino traversait la grande salle, guidant Ash. Celui-ci avait une terrible envie de s'excuser. Il avait bien choisi son jour pour arriver en retard.

— Tu as raté le discours du roi, lui fit remarquer Mino.

Ash s'en voulait. C'était grave. Non pas parce que c'était un manque de respect évident envers le roi, mais parce qu'il était censé se faufiler dans les cuisines pendant le discours, pendant que tout le monde serait occupé à écouter le roi. Première partie du plan : échouée. Ash voulait s'excuser, du fond du coeur, mais la princesse ne lui en laissa pas le temps :

— Le banquet commence bientôt, il faut faire vite.

Oui, elle avait raison. Pas le temps pour des excuses. Elle commença une autre phrase, mais fut interrompue lorsqu'une femme en robe noire, des plus distinguées, avec une petite couronne sur la tête, l'interpella :

— Princesse ! Revenez à votre place, bon sang ! Ayez un comportement décent, pour une fois !

— Toutes mes excuses, belle-mère, répondit docilement Mino en inclinant la tête.

Cette femme était la seconde épouse du roi. Grande et mince, elle devait avoir une trentaine d'années, même si sa mine aigrie lui en donnait au moins dix de plus. Mino souffla à Ash : "Couloir de droite, troisième porte à droite. Fais attention à toi.", puis partit rejoindre la reine."

"Couloir de droite, troisième porte à droite"... Il fallut que la princesse lance un dernier regard vers lui pour qu'Ash comprenne qu'elle parlait des cuisines, et qu'il fallait qu'il se presse. Il vérifia machinalement que le bocal de poison était encore à sa place sous son manteau, puis s'empressa de traverser la grande salle.

Le couloir en question était de l'autre côté, il fallut qu'Ash se fraye un chemin à travers tous ces nobles qui conversaient gaiement pour y arriver. Il finit par marcher tout près du mur, derrière le chemin que formaient les piliers qui soutenaient l'étage du dessus.

Lorsqu'il traversa la salle, Ash crut apercevoir du coin de l'oeil la table de banquet à laquelle le roi et sa famille étaient installés. Enfin il n'avait aperçu que la couronne étrange du roi et ne s'était pas attardé sur son visage, ni sur les gens qui l'entouraient. Non, il n'avait pas le temps. Il fallait qu'il aille en cuisine, et il ne fallait penser à rien d'autre.

Le couloir était caché par deux portes en bois blanc dont une qui était entrouverte. Ash s'y faufila. Ce n'était pas du tout comme dans la salle : le couloir était petit et étroit. Il y avait là à peine la moitié de la lumière qu'il y avait dans la grande salle. Quelques bougies au mur, et des pierres grises et grossières. Une odeur de viande cuite s'élevait dans l'air poussiéreux, et mettait l'eau à la bouche. Le couloir était très long, bien plus que ce à quoi Ash aurait pu s'attendre. Il y avait des portes par-ci, des tournants par-là... On aurait dit qu'un vrai labyrinthe se cachait sous le toit de ce château. Mais pas moyen de se perdre. Ash comptait les portes à sa droite. Une, deux... Et la troisième. L'odeur de viande d'était intensifiée. C'était bien la cuisine.

Ash s'apprêtait à en ouvrir la porte, mais au moment où il posa sa main sur la frêle poignée, il ressentit un violent frisson dans le dos, comme un énorme poids gelé qui venait se coller à lui. C'était déplaisant. C'était dérangeant. Mais Ash avait déjà senti cette sensation auparavant. Oui, c'était exactement la même qu'il avait ressentie lorsque monsieur Asghint les avait épié, lui et Gina, dans la rue. C'était cette affreuse sensation qui collait à la peau, et qui lui donnait un mauvais pressentiment. Non, il ne fallait pas y penser. Ash essaya tant bien que mal de faire partir ce frisson, puis ouvrit la porte.