Jetant un coup d'œil alentour, Kurios vit qu'Anatyia, inquiète de cet attroupement, s'approchait. Alors, semblant encore plus satisfait de son public, il s'avança d'un pas vers Nael, et lança d'une voix forte :
- Tu prétends avoir ta place parmi nous ?
Flairant le piège à 10 kilomètres, Nael préféra ne pas répondre. Il vit que la jeune prêtresse ouvrait la bouche pour répliquer, mais Kurios reprit aussitôt :
- Dans ce cas, permets-moi de te traiter comme l'un des nôtres : je te défie !
Le murmure dans le public se transforma en brouhaha assourdissant, et l'expression d'Anatyia ressemblait presque à de la panique lorsqu'elle s'écria :
- Kurios, tu ne peux pas !
- Et pourquoi pas ? rétorqua-t-il en se tournant vers elle. Tu nous as dit de le traiter comme l'un des nôtres, n'est-ce pas ? C'est ce que je fais !
Puis, faisant de nouveau face à Nael, qui entretemps, s'était levé, il ajouta :
- Choisis ton défi. Je m'engage à respecter tes choix. Seulement, un vrai défi se doit d'avoir des enjeux, non ?
Il fit un pas de plus vers Nael, presque menaçant. Celui-ci ne recula pourtant pas, et les yeux graves, il attendit la sentence.
- Si tu gagnes, siffla Kurios, je te considérerai définitivement comme un Stylis à part entière. Mais si je gagne... je veux que tu partes d'ici, et que tu ne reviennes jamais.
Aussitôt, Anatyia protesta :
- Ça suffit Kurios, cesse de...
- Ayutoon, l'interrompit Navì, qui depuis le début de l'affrontement s'était contenté d'observer en silence. Parles-tu au nom de cet homme ? Refuses-tu le combat à sa place ?
Le sens caché de ces mots étaient sans équivoque : si Anatyia continuait de prendre la défense de Nael, il perdrait toute crédibilité aux yeux de ceux qu'il voulait convaincre.
Il n'avait pas le choix.
Alors il dit :
- Très bien. J'accepte ton défi.
Il ignora les sifflements et les petits rires excités qui suivirent cette réponse.
- Entre quelles disciplines est-ce que je peux choisir ?
Anatyia poussa un petit cri d'impuissance, mais elle n'ajouta rien. Le sourire de Kurios, quant à lui, s'élargit, jusqu'à devenir presque cruel.
Navì énuméra :
- Tu as le choix entre le tir à l'arc, la lutte, armée ou non, la course dans la forêt, ou... la transformation.
De petits rires retentirent. Certes, Nael avait quelques tatouages, mais il n'était pas un Stylis. Il ne pouvait évidemment pas se transformer. Il réfléchit. Il n'avait jamais tiré à l'arc, et se sentait incapable de battre le chasseur aguerri qu'était Kurios sur ce terrain. Restait un combat, ou une course de cross dans la forêt. Dans l'un comme dans l'autre, il avait quelques compétences, mais il était certain que Kurios en avait aussi, sinon plus.
C'était sans espoir, et Nael comme Kurios le savaient bien. Le jeune homme ne pouvait ni reculer, ni gagner.
« Non, se reprit Nael. Pas question de baisser les bras sans avoir essayé. J'ai encore une chance. Et au moins, je ne veux pas que l'on puisse dire que je ne me suis pas battu. »
Alors il déclara :
- Je choisis la course.
Le public éclata, de rires, d'exclamations, de railleries. L'espace d'un instant, Anatyia afficha une expression de pur désespoir, et Navì eut l'un de ses rares sourires :
- Ce sera donc une course entre le meroon, et notre chasseur le plus rapide... Que le meilleur gagne.
« Ah. D'accord. Je suis fichu. »
Nael avait pris la course, parce qu'il pensait que vu le physique de son adversaire, il avait une petite chance d'être plus rapide, car plus léger. Mais apparemment, il aurait peut-être mieux fait de choisir la lutte...
***
- Bien, fit Navì, s'improvisant arbitre de l'affrontement. Votre départ se fera ici, entre les deux arbres formant une arche. Le gagnant sera le premier à ramener l'un des deux poignards que vous avons planté dans l'arbre aux mille fleurs. C'est le grand arbre qui se trouve au centre de la petite clairière plus loin, ajouta-t-il à l'intention de Nael.
- Je connais, fit celui-ci brièvement, l'esprit tout entier concentré sur la course à venir.
Il y avait environ 200 mètres aller-retour d'ici à cet arbre. S'il n'y avait pas eu la jungle entre le départ et lui, ce n'aurait été qu'un simple sprint, mais Nael savait que cette partie de la jungle était l'une des plus accidentées et denses. Donc pas une partie de plaisir.Surtout pieds nus ! Nael jeta un coup d'œil à ses orteils et frissonna. Il espérait quand même les revoir un jour entiers. Il eut une dernière pensée désolée pour eux, leur demandant pardon d'avance, et se reconcentra sur son but.
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Wild Creature
FantasíaQuand un regard vous fait basculer dans le fantastique... Dans la jungle tropicale, une étrange espèce de tigre est découverte. Une expédition est envoyée sur le terrain pour en capturer une. A cette extraordinaire chasse va participer Nael, un jeun...
