Les Pions de l'Équilibre

36.5 - Machination machiavélique de chasseurs-cueilleurs de niveau supérieur

Trois semaines plus tard, Esh était avec Dany et Rishona dans la grotte Sud. Shelly faisait également partie de l'aventure, car un familier était reconnu par le collège comme une partie de la force personnelle de l'Aspirant.

Cette grotte était conquise par le village d'Eden depuis déjà plusieurs siècles, mais afin de permettre aux nombreuses plantes spirituelles y poussant de continuer à se développer, on avait veillé à garder en vie les créatures n'ayant pas atteint le deuxième Pas, préservant ainsi l'écosystème unique de la grotte. À ce jour, elle était la ressource naturelle la plus précieuse du village, et était jusqu'à récemment grandement enviée par les six autres villages. Bien sûr, c'était de l'histoire ancienne, les ressources étant désormais distribuées entre toute la coalition.

Toutefois, même si à l'échelle du village la grotte ne comportait aucun danger, c'était loin d'être le cas pour le trio accompagné de la lionçonne. Après tout, même à quatre, ils étaient loin d'avoir le niveau nécessaire pour pouvoir se débarrasser de créatures ayant achevé plus de la moitié du premier Pas. Heureusement celles-ci résidaient toutes dans la partie inférieure de la grotte, sans quoi y envoyer des Aspirants de seconde année aurait été pure folie.

Mais le douloureux souvenir de sa rencontre avec Pisga était gravé au fer rouge dans l'esprit d'Esh. Deux ans plus tôt, le lion royal n'était pas non plus censé se trouver dans la grotte de glace, mais avait quand même bien failli les tuer, lui et Nééman.

Il pressa donc Shelly, Rishona et Dany d'avancer avec précaution. Cependant ils ne croisèrent presque pas de plantes, et durent se résoudre à se hâter malgré les dangers, d'autant plus qu'ils avaient un plan à mettre en place.

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Les combats entre élèves étaient interdits dans la grotte. Le seul moyen d'obtenir des plantes était donc d'en cueillir. Enfin, disons plutôt que c'était le seul moyen légal...

Esh et Dany avaient tenu à emmener Shelly pour une raison bien spécifique : personne ne pourrait se plaindre de s'être fait attaquer par l'une des nombreuses créatures sauvages peuplant la grotte. Les deux amis entamèrent donc leur préparation sous le regard exaspéré de Rishona, se demandant comment elle avait pu accepter de participer à une telle mascarade.

La première phase de leur plan était de teindre les poils de la lionçonne en rouge, puis d'ajouter des colliers de piquets à son dos. Bien sûr c'était loin d'être suffisant. Pour que le stratagème soit vraiment efficace, il allait falloir ajouter des effets spéciaux. Esh entoura la lionçonne d'un manteau de feu, tandis que Danny projeta de l'électricité dans l'air. Rishona apporta la touche finale en l'entourant d'une brume créée avec la loi de l'eau.

Le groupe ne put s'empêcher d'être bluffé devant le résultat. L'illusion était parfaite grâce aux éléments conférant à Shelly un air mystique et effrayant. Il ne restait plus qu'à trouver des cobayes pour tester l'efficacité du subterfuge.

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Ils n'étaient dans la grotte que depuis une heure, mais avaient l'impression qu'une éternité était passée depuis leur entrée. Ils étaient un groupe de sept avec un point commun les réunissant : ils n'avaient jamais été sélectionnés pour le tournoi de l'Équilibre. C'était donc la première fois qu'ils se trouvaient loin de la surveillance de leurs professeurs, livrés à eux-mêmes dans un milieu hostile.

Après avoir cherché sans grand résultat des plantes spirituelles aux étages supérieurs, ils s'étaient résolus à descendre au quatrième étage connu comme la zone tampon de la grotte, où un Immobile s'y rendant seul n'avait aucun espoir dans ressortir vivant.