Невеста по принуждению

Глава 5.

Дворец покарял своими размерами и неприступностью.
Именно его я видела на вершине горы, когда разглядывала местные красоты из окна своей "темницы".
Огромное здание из серого камня невольно притягивало взгляд.
Вокруг подъездной дороги, по которой мы ехали, расположился чудесный сад.
Из окна экипажа мне была видна только маленькая его часть, но и она поражала изобилием разнообразных цветов и деревьев. Уже предвкушаю, как буду по нему прогуливаться.
Недалеко от входа в замок был расположен большой фонтан, центр которого украшала скульптура девушки в объятиях дракона. Она символизировала истинную пару, о которой мечтали все представители великой и древней расы.
Около входа во дворец царил ажиотаж.
На первый бал невест прибыли не только претендентки на это звание, но и многочисленные дворяне, любящие зрелища и бесплатный хлеб.
В своеобразной пробке мы простояли не менее пятнадцати минут.
Все это время я не переставала нервничать, от волнения у меня даже руки вспотели.
Хван, с сочувствием сжал мою ладонь, и, спеша меня успокоить, сказал, что все будет хорошо.
Подъехав ко входу, дверцу экипажа нам поспешил открыть юный мальчик паж.
Хван первым, с невероятной для его лет ловкостью, выскочил наружу и подал мне руку.
Выходя из кареты, я помнила, что с данной секунды за мной установлено пристальное наблюдение, поэтому старалась придать всем своим движениям максимум изящества и грациозности.
Чувство, будто попала на красную дорожку, не покидало меня.
Пока мы шли по импровизированному проходу из стражников, на меня были устремлены сотни, если не тысячи глаз.
В честь такого события, как первый бал невест, дворец был украшен роскошными композициями из различных цветов и атласными лентами. Всё смотрелось гармонично и безупречно. Организатор мероприятия явно применил все свои таланты.
Войдя в холл, мы поднялись по огромной позолоченной лестнице на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, подошли к бальному залу.
Обличенные по поводу такого события в парадную форму, слуги открыли нам двери, и звучный голос церемониймейстера провозгласил:
- Лорд Хван сен Паблио и его воспитанница леди Дженни сен Льюис.
Ого, а лекарь оказывается тоже лорд. Это стало для меня открытием, правда приятным или не очень я не успела определиться.
Взгляды присутствующих устремились на нас.
Центром внимания, в данный момент была я. Это и не удивительно, одна из претенденток на сердце каменного дракона.
Хван незаметно сжал мою руку, покоившуюся на его локте. Его поддержка придала мне уверенности, и гордо подняв голову, я шагнула вперёд.
По правилам бала, нам необходимо было подойти к трону, на котором восседал наследный принц и высказать свое почтение будущему императору.
В зале играла спокойная, ненавязчивая музыка, но повсюду был слышен шепот гостей.
Многие знали, что у четы Льюис была дочь, но, ни ее имя, ни внешность были не знакомы.
Идя к трону, я, ощущала взгляды окружающих. Завистливые женщин и восхищенные мужчин.
Я знала, что сегодня была особенно хороша, но все, же горящие глаза публики были лучшим доказательством этого.
Я увидела его на троне и обомлела.
Все в сидящем напротив мужчине говорило о его породе.
Чуть длинноватые волосы цвета смолы. Высокий лоб и широкие, немного изогнутые брови. Цепкий, внимательный взгляд черных глаз. Нос, без каких либо изъянов. Жёсткие губы, которые если и улыбались, то делали это очень редко. Мощный подбородок. Его высокий рост не скрывало даже положение сидя. А крепкое натренированное тело идеально подчеркивал темно-синий камзол.
Этого мужчину стоило опасаться. Он не привык к играм и шуткам. Истинный дракон и император.
Мы подошли к трону.
Хван склонил голову в знак почтения, я же склонилась в низком реверансе.
Несколько секунд и кивок головы принца говорит нам о том, что мы свободны.
Отойдя не много в сторону, Хван взял с подноса мимо проходившего слуги два бокала игристого вина. Пить я, конечно же, не собиралась, мне нужна свежая голова, но окружающим этого знать не полагалось.
Хван негромко стал показывать мне моих конкуренток и давать их краткую характеристику.
Первая девушка, Сара сен Трой, стояла неподалеку от нас в обществе своей матери и отца. Она была весьма хороша собой. Миловидное личико, пшеничные волосы, уложенные в сложную прическу и выразительные голубые глаза, смотревшие вокруг с детской непосредственностью. Ей всего восемнадцать и это ее первый официальный выход в свет.
Вторая претендентка имела роскошные рыжие волосы, завитые в мелкие кудри и уложенные красивой прической в виде короны. Леди Субин сен Клэр, имела весьма своенравный характер. В свои неполные двадцать ее неоднократно замечали в компании мужчин, что породило соответствующие сплетни. Чтобы восстановить репутацию дочери и семьи, глава рода принял решение выставить ее кандидатуру на отбор.
Леди Наюн сен Майколсон, третья участница отбора, была полновата. Она и сейчас не отходила от стола с угощениями. Отец семейства увяз в карточных долгах, поэтому это был последний шанс семьи на возрождение, некогда богатого и великого рода.
Четвертая претендентка на сердце наследника, была брюнеткой. Ее волосы слегка отливали синевой. Цепкий взгляд, так же, как и мой изучал конкурсанток. По всей видимости, она будет моей главной соперницей. Леди Суа сен Кроуф из весьма знаменитого рода. Ее семья имела золотую шахту и ежегодно пополняла казну государства на приличную сумму. Она любила власть, которую ей давали деньги, но этого ей стало мало. Ей хотелось большего. Она хотела править империей. Я сделала мысленную пометку - с этой дамой нужно держать ухо востро.
Пятая девушка, леди Нана сен Спирито, была очень спокойна и как будто расстроена. О ней Хван не смог сказать ничего определенного, только возраст - восемнадцать лет и что ее семья весьма знатна и обеспечена. Лично мне показалось, что девушка не хочет находиться здесь.
Шестая и седьмая претендентки оказались сестрами близняшками. Леди Лин и Мэй сен Каро. Их родители мечтали породниться с императорской семьёй и девушки не собирались их разочаровывать. Им все равно, кто станет женой наследника, главное чтоб кто-то из них.
Восьмая девушка влюблёнными глазами смотрела на Ким Тэхена. Мне кажется, она еле сдерживалась, чтобы не кинуться в его объятья. Этакая фанатка, которая знает о своем кумире чуть ли не больше его самого. Светловолосая девушка с лицом усыпанным веснушками была из знатного, но не особо богатого рода. Но мне кажется, что леди Хва сен Фейрис здесь отнюдь не из-за улучшения материального благополучия своей семьи.
Девятая конкурсантка, леди Ара сен Торонт, была весьма высокомерна. Она свысока смотрела на окружающих, как будто бы уже была императрицей. Из одного из самых богатых родов империи, она не знала отказа ни в чем. Думаю ее участие в отборе очередной каприз, не более.
Под номером десять, была девушка Хэсу сен Сартен. Было ощущение, что она здесь от безысходности. В глазах леди читалась некоторая обречённость. Мои догадки подтвердил Хван. Ее брачный возраст подходил к концу, ей уже почти двадцать два года (страшно подумать, ведь по земным меркам это только начало). И если она не выиграет отбор, то либо останется старой девой, либо ее отдадут замуж за того, кого выберет семья.
Одиннадцатая претендентка на место императрицы, как и леди Хва, явно симпатизировала наследнику, хоть и не в таких глобальных масштабах. Леди Виен сен Торне, кидала на Тэхена застенчивые взгляды, в которых читался не детский интерес.
Двенадцатую девушку, к всеобщему изумлению, привезли из соседней, Темной империи. Леди Ён рон Грей, была представительницей расы огненных драконов. Ярко-красные волосы красивыми волнами падали по ее плечам. По ее взгляду сложно было понять по своей ли она здесь воле.
И наконец, тринадцатая девушка на сердце каменного принца, я, ваша покорная слуга.
Ещё раз, обведя взглядом своих конкуренток, я пришла к неутешительным выводам.
Во-первых, все девушки, как на подбор (ну кто бы сомневался) были, по-своему, красивы и интересны.
А во-вторых, из них я выделила целых восемь самых опасных соперниц. Битва за престол будет явно не шуточной.
После того, как все гости прибыли во дворец, церемониймейстер провозгласил о начале бала. Заиграла более подходящая музыка для танцев и многие сразу же разбились на пары.
Первая встреча с претендентками на престол, именно на престол, так как за сердце каменного дракона собиралась бороться я и, пожалуй, ещё его фанатка, была завершена.
На сегодняшнем мероприятии девушки должны были показать свои умения вести себя в обществе. Манеры общения и способность подать себя в высшем свете далеко не последние достоинства будущей императрицы.
А вот уже с завтрашнего дня начнутся индивидуальные аудиенции у наследника и настоящие испытания, со всеми вытекающими.
Народ вовсю веселился. Хмельные гости танцевали и общались, я же стараясь быть не заметной, разглядывала окружающих. Мне нужно было знать, с кем придется иметь дело.
Рыжая бестия, леди Субин, не стеснялась принимать ухаживания своих воздыхателей. Несмотря на то, что она с данного вечера считалась невестой наследника, она не отказывала себе в танцах с другими мужчинами. Глава сен Клэр был явно не доволен поведением дочери, но в данный момент, к своему огорчению, ничего не мог сделать
Другие девушки вели себя более сдержанно, не чураясь танцами с мужчинами, тем не менее, они не нарушали правил приличий, танцуя с одним кавалером два танца подряд. Ведь это означало обоюдный интерес танцующих.
Мы с Хваном непринужденно беседовали в тот момент, когда я почувствовала на себе пристальный взгляд.
Аккуратно, чтобы не быть замеченной, я начала оглядывать зал. Мои попытки, в поисках объекта, удостоившего меня своим вниманием, не увенчались успехом, так как мое наблюдение прервал подошедший мужчина.
- Леди, позвольте пригласить вас на танец?
Я неуверенно посмотрела на Хвана, но получив его уверенный кивок, успокоилась и, сделав лёгкий реверанс, вложила свою ладошку в руку мужчины.
Пока мы не спеша двигались в центр зала, я украдкой рассматривала своего кавалера. Выше меня на пол головы, он имел темные волосы и открытое лицо.
- Простите мою дерзость, но я должен заметить, вы само очарование, - улыбнулся мой партнёр по танцу. - Позвольте представиться, лорд Джин сен Майро.
Я попыталась вспомнить знатные рода государства. Выходило, что я танцевала с сыном советника регента империи и по совместительству лучшим другом наследника.
- Леди Дженни сен Льюис, - в ответ представилась я.
- Должен сказать, леди, что я весьма очарован вами. И с сожалением, констатирую факт, что вы являетесь невестой принца Кима. Если бы не данное обстоятельство, я сам бы с большой честью поборолся за ваше сердце.
Данное признание было лестно и, пользуясь тем, что мне симпатизировал лорд Джин, я попыталась узнать, хоть что-то об объекте моей охоты.
- Вы являетесь близким другом его высочества? - издалека начала я.
- Вы весьма осведомлены, - с усмешкой ответили мне. В его словах чувствовался сарказм, ведь данный факт был известен всем. Несмотря на это, я продолжила свой мини допрос.
- А это правда, что принц Ким не желает этих смотрин?
- А вы бы были рады, если б вас женили против воли? - вопросом на вопрос ответили мне.
- Но ведь его готовили к этому чуть ли не с рождения, - парировала я.
- Вы правы, готовили, но это не значит, что он смирился. Он дракон, а эти, как вы выразились, смотрины, означают, что у него больше нет шанса найти истинную пару. Для каменных драконов это значит на много больше, чем для других видов расы. Ведь их каменное сердце по-настоящему сможет забиться, только с той самой, - с затаенной грустью сказал лорд Джин.
- Но ведь ещё остаётся шанс, что та самая, единственная, одна из претенденток.
- Шанс, конечно, есть, но он настолько мизерный, что в него не верит, никто. Вы когда-нибудь любили, леди Дженни? - неожиданно задал вопрос мой партнёр.
Сначала я весьма растерялась.
Любила ли я Сехуна? По-настоящему? Со всей своей страстью и безрассудностью? Мой ответ нет. Мы слишком мало были вместе, практически не знали друг друга. Может быть, со временем, я бы смогла полюбить его, но, к сожалению, или к счастью, времени у нас не было, а что будет после моего прибытия домой, я пока боюсь загадывать.
- Значит, не любили, - мое молчание восприняли по-своему. - Если бы вам довелось испытать это чувство, вас сразу бы выдали глаза. Любовь невозможно скрыть.
Он говорил со знанием дела, но я побоялась расспрашивать дальше. Во-первых, не хотелось лезть в душу к малознакомому мужчине, во-вторых, это не мое дело, мой объект совсем другой человек, то есть дракон.
К сожалению, наш танец подошёл к концу, а что-то определенное мне выяснить не удалось. То, что его высочество не хотел брака и ежу понятно, но выхода у него нет.
Музыка закончилась и лорд Джин повел меня, как того требует этикет, обратно к Хвану. Продвигаясь сквозь многочисленных гостей, я вновь почувствовала на себе заинтересованный взгляд, но украдкой оглядевшись, не обнаружила его обладателя.
Доведя меня до лекаря, лорд поцеловал мне руку и прошептал:
- До встречи, леди Дженни. Я вынужден надеяться, что это наша не последняя встреча и что вы, в ближайшее время выйдите из соревнований.
Это было бы приятно, если б наши желания не были так различны. Ведь от исхода данных испытаний, в прямом смысле слова, зависела моя жизнь.
Далее вечер прошел весьма скучно. Народ напивался, танцевал и веселился. Принц же весь бал проторчал на троне. Изредка к нему подходил Минджи или Джин. Они не громко, что-то обсуждали и расходились. Он ни разу не станцевал.
У меня же не было желания делать что-либо из выше перечисленного, поэтому я с нетерпением ждала момента, когда смогу покинуть праздник.
В полночь все гости вывалились на балкон, посмотреть на праздничный фейерверк. Естественно, я не стала исключением.
Пристроившись не далеко от входа, рядом с массивными шторами, украшавшими выход из зала, я замерла в ожидании.
Тяжёлая рука, опустившаяся мне на талию, стала для меня полной неожиданностью. Но отказаться от мысли повернуться и справедливо возмутиться, мне помешал бархатистый мужской голос с лёгкой хрипотцой:
- Не ожидал вас здесь увидеть, леди. Тем более в качестве невесты наследника.
Я узнала обладателя этих слов. Это тот самый мужчина, помогший потерявшейся девочке, и чья внешность не врезалась мне в память.
- Я....я - начала заикаться, не зная, что ответить.
- Не стоит пугаться, леди, - ласково ответили мне, - и не надейтесь, что ваше участие в отборе избавит вас от обещанной платы.
Если сначала я понадеялась, что неизвестный лорд, узнав, что я являюсь участницей отбора, откажется от свидания, то сейчас я начала в этом сомневаться.
- Вы же понимаете, я не смогу выполнить вашу просьбу, - выдавила я из себя.
- Во-первых, милая, это была не просьба. Во-вторых, меня не интересует, как ты будешь выкручиваться, но наше свидание состоится, причем в ближайшем будущем. Так что готовься.
С этими словами, лорд отступил в темноту, и как бы я не старалась рассмотреть его, когда обернулась, мне этого не удалось.
После окончания салюта, я быстро попрощалась с Хваном, и попросив пробегающего мимо слугу отвести меня в выделенные мне покои, отправилась спать.