Невеста по принуждению

Глава 6.

Вечер выдался весьма нервным и суматошным, поэтому прийдя в свои покои, я быстро стянула с себя платье и только, потом начала оглядываться в поисках ванной.
Я явно находилась в гостиной.
Небольшая софа и пара кресел с журнальным столиком у камина свидетельствовали об этом.
Из комнаты вели четыре двери.
Первая, та через которую я вошла, вела в коридор.
Я направилась ко второй, расположенной напротив. Она вела в спальню. В сдержанных светло-лиловых тонах она казалась огромной, по сравнению с моим временным убежищем у лорда Минджи. Большая двуспальная кровать под балдахином на несколько тонов темнее стен, была расположена по центру у правой стены. С обеих сторон от нее были две тумбы. Напротив кровати стояло трюмо с большим зеркалом и шкаф. Открыв его, я обнаружила свои аккуратно развешанные вещи.
Мое внимание привлекло окно, находившееся напротив двери. Подойдя к нему, я задохнулась от увиденной красоты: темное небо, украшенное миллионами звёзд, освещалось лишь бледной молодой луной. Света от нее было мало, но достаточно, что бы разглядеть горы окружавшие замок. Мне невероятно сильно захотелось прогуляться вокруг дворца, и я тяжко вздохнула, так как знала, что сейчас не время.
Я вышла обратно в гостиную и подошла к двери расположенной справа от входа.
Это был кабинет. В бежевом цвете он смотрелся весьма изысканно. Большой стол, явно из дорогих пород древесины, был расположен около окна. На нем был удручающий порядок. Огромные шкафы, стоящие по обе стороны от стола, были забиты какой-то литературой. Книгам я решала уделить более пристальное внимание, но завтра. Сегодня я слишком устала.
Выйдя из кабинета, я направилась к последней двери. Ванная комната. Наконец-то.
Она была значительно больше той, в которой я проводила время последние три месяца. Но по содержимому практически не отличалась.
Быстро искупавшись и почистив зубы аналогом местной пасты, я поплелась в постель.
Развалившись на прохладных белоснежных простынях, я сразу уплыла в мир сновидений. И снилась мне Земля. Моя такая маленькая, но родная комната в общежитии и универ. Сехун, как бы мне не хотелось, этой ночью не посетил мои сновидения.
Проснулась я от тихого стука в дверь. Глянув на окно, я поняла, что сейчас раннее утро. И кому не спится?
Укутавшись в одеяло, так как люблю спать голышом, я прошлепала к двери.
Приоткрыв оную, я узрела молоденькую девушку, явно служанку. Она неуверенно топталась около порога спальни. Увидев меня, она опустилась в неумелом реверансе и едва слышно прошептала:
— Глубочайшие извинения, леди Дженни. Меня зовут Саманта. Я приставлена к вам служанкой. Все ваши пожелания и просьбы необходимо сообщать мне.
Это конечно очень мило, но для знакомства можно было выбрать время хотя бы немного позже. Я абсолютно не выспалась. Это я и озвучила моей новой знакомой.
— Глубочайшие извинения леди, но попозже, никак нельзя. Через три часа начнется первое испытание.
Как первое испытание? Уже?! А как же адаптация на новом месте и все такое. Оказывается, все свои вопросы я задала вслух и Саманта принялась на них отвечать.
— Дело в том, что его высочество Ким хочет побыстрее со всем этим покончить и регент Минджи его в этом поддерживает.
Ещё б он его не поддерживал. Быстрее втрескается в меня, быстрее отправится на тот свет, как бы горько это не звучало.
— И какое же первое испытание? — решила узнать я
— О, все очень просто, — с радостью ответила девушка. — Вам необходимо доказать чистоту своего тела и помыслов.
— И, — хрипло начала я и откашлявшись, продолжила, — и как мы должны это доказать?
Если на счёт чистоты тела я была спокойна, с Сехуном  мы так и не дошли до самого пикантного, то на счёт помыслов у меня были сомнения. Я, конечно, не желала наследнику ничего плохого, но так же я знала, что это плохое неизбежно.
— Тут нет ничего сложного, — открыто улыбнулась мне Саманта, — вам будет необходимо пройти через комнату, в которой живёт дух рода. Он та и определит, подходите ли вы телом и помыслами будущему императору.
Ага, то есть местный гинеколог и психиатр в одном лице, дух, давно умершего родственника наследника. Так, стоп, она сказала дух?! Я выпучила на нее свои темные глаза:
— Как дух? — мой шепот был едва слышен.
— Вам нечего бояться, леди. Он вас не обидит, если не увидит опасности для принца ну или вы… — девушка, не договорив, залилась ярким румянцем.
Ну, на счёт или я была абсолютно спокойна, а вот на счёт остального…
Мне срочно нужен Минджи или кто-то из его приближенных. Ещё бы знать, как их найти.
Саманта, не замечая моей растерянности, поинтересовалась:
— Вы желаете завтракать здесь или со всеми невестами в малом обеденном зале?
Я выбрала свои покои по нескольким причинам. Мне хотелось встретиться с соперницами, как можно позже. К тому же, я надеялась, что лорду регенту будет проще мне дать подсказку для прохождения испытания здесь, когда я буду одна.
Саманта слегка кивнула, услышав мое пожелание, поклонилась и удалилась на кухню за завтраком. Я же, решив не терять времени, направилась в ванную.
Наспех сделав все утренние процедуры, накинула лёгкий халатик и вышла в гостиную.
В ожидании я ходила по кругу комнаты не находя себе места. Кого я больше ждала, Саманту с завтраком, ведь на балу из-за нервов мало ела и сейчас сильно проголодалась, или же не известного помощника с испытанием я не знала.
Девушка вернулась минут через двадцать. Неся в руках большой поднос, она явно была чем-то взволнована.
— Что случилось? — тут же спросила я.
Саманта виновато потупила глаза и прошептала:
— Там слуга, с посланием для вас.
— Где там? — уточнила я.
— За дверью, — последовал робкий ответ.
— Так и почему он ещё там? — начала раздражаться я, ведь, скорее всего это послание от регента, в котором будет говориться, как пройти это долбаное испытание.
— Я не уверена, — начала причитать девушка, но я ее перебила:
— Впускай немедленно.
Она поклонилась и поспешила выполнить поручение.
В комнату уверенной поступью зашёл молодой человек. С огромным трудом он нес великолепный букет розовых роз. От удивления у меня даже рот приоткрылся:
— Что это? — глухо спросила я, ведь ожидала, что мне просто вручат записку с инструкциями.
Парнишка поклонился и сказал:
— Это вам, леди, — затем он быстро вручил мне букет и, развернувшись на каблуках, немедленно покинул комнату.
Приятный аромат роз тут же захватил мое обоняние. Я принялась разглядывать неожиданный презент и обнаружила внутри букета карточку, явно записка. Не раздумывая, схватила ее. Видимо Минджи решил цветами замаскировать свою помощь. Быстро пробежав по строчкам глазами, я издала протяжный стон, розы были не от регента.
"Дорогая, леди Дженни. На вчерашнем вечере вы покарили мое сердце. Как эти цветы — вы юны и прекрасны. С нетерпением жду встречи с вами и повторюсь: надеюсь на ваш скорейший выход их состязаний. Ваш, сердцем и душой Д."
Лорд Джин сен Майро. Цветы оказались от него. Это было бы весьма приятно, если бы мне не было нужды выиграть в этом чертовом конкурсе. А лучший друг наследника мог сильно этому помешать. Нужно его игнорировать, и тогда он, возможно, переключит свое внимание на другую.
Я обратила внимание на Саманту. Девушка с укоризной в глазах смотрела на меня, обнимающую букет.
— Что не так? — чуть резче, чем хотелось бы, спросила я.
— Простите мою дерзость леди, но вам не следует принимать ухаживания от других мужчин во время отбора. Хоть дворец и огромный, слухи по нему разносятся очень быстро. Об этом может узнать наследник и сомневаюсь, что ему понравится, что его невеста принимает знаки внимания от других.
Я была с ней полностью согласна, поэтому ответила почти честно:
— Я знаю. Но я думала, что это записка от моего опекуна. Я никак не ожидала вот этого, — кивнула я на букет.
— Что прикажете с ними делать?
— Поставь в вазу. Жаль выкидывать такую красоту. — Цветы ведь ни в чем не виноваты.
Саманта явно была не согласна с моим решением, но не став спорить выполнила мое указание.
Я же наконец-таки обратила внимание на свой завтрак: какая-то непонятная каша, мерзкого серо-зелёного цвета, не много творога и много фруктов. Если против последнего я ничего не имела против, то вот все остальное…
— Это что? — спросила у девушки, надеясь услышать, что она ошиблась и вся эта бурда не для меня. Чуда не произошло.
— Ваш завтрак, леди — последовал ответ.
— А что, ничего более вкусного и сытного не было? — нахмурилась я. Я ведь уже говорила, что очень люблю покушать? Так вот, даже в заточение у регента меня лучше кормили.
— Такой завтрак подают всем невестам, — не уверенно отвечала Саманта. — Вчера все девушки предупредили, что придерживаются диеты.
— А я разве говорила что-то подобное?
— Простите леди, вчера вечером, когда я зашла узнать распоряжения насчёт утра, вы уже спали, — опустив низко голову начала оправдываться служанка.
Я тяжело вздохнула:
— Саманта, прекрати постоянно извиняться, это начинает жутко раздражать, — сказала я. — И можешь называть меня просто по имени.
— Но так ведь нельзя, — ошарашено взирали на меня два серых глаза, — вы же из благородной семьи, к тому же, невеста наследника…
— Так, стоп, — перебила я поток ее слов, — Называй меня по имени только когда мы одни. В остальное время этикет никто не отменял. И возражений я не принимаю. Поняла?
Девушка не уверенно кивнула.
— И самое главное, Саманта — никогда не приноси мне эту гадость. Я люблю хорошо и вкусно покушать. А все эти диеты не для меня, слава Праматери, проблем с фигурой у меня нет. Хорошо?
Служанка снова не уверенно кивнула. Я вздохнула и гаркнула:
— Так раз поняла, чего стоишь? Марш на кухню за нормальным завтраком.
Девушку словно ветром сдуло.
Я же направилась в спальню выбрать себе наряд на сегодняшнее испытание.
Открыв дверь, я ошарашенно замерла, глядя на красивый букет, из белоснежных пионов покоявшийся на моей постели. Эти цветы были мною горячо любимы с самого детства. Их пышная красота покоряла сердце, а аромат туманил рассудок. Кто бы ни был дарителем этого великолепия, он попал в точку.
Подойдя к букету, я взяла его в руки и вдохнула изысканный запах цветов. Постояв в таком блаженстве несколько минут, я принялась искать записку и не прогадала. Прямоугольная карточка бежевого цвета была спрятана под листьями одного из цветов.
"Вы как пионы: нежны на вид, но крепки внутри. В вас чувствуется загадка, и я намерен ее разгадать. Готовьтесь к скорой встрече".
Подписи не было, но и так было не сложно догадаться от кого этот презент, мой случайный знакомый, помогший с девочкой.
Вот только как он незамеченным пробрался в мою комнату? Мне явно стоит его опасаться и любой ценой необходимо избежать навязанного свидания.
Услышав хлопок входной двери, я выбежала в гостиную и с неописуемым восторгом уставилась на поднос с едой: яичница с беконом, нарезка из нескольких сортов сыра и вяленого мяса, поджаристые тосты и блинчики с джемом. Ммм… у меня прям слюнки потекли, и я, недолго думая, накинулась на завтрак.
Саманта тихо усмехнулась и, увидев мой вопросительный взгляд, пояснила:
— Луи, повар его величества, сначала не поверил, что вы попросили что-то более вкусное и сытное, но затем сам решил приготовить завтрак, как он выразился, для самой адекватной невесты. Думаю, вы станете его любимицей, — в конце своей речи Саманта улыбнулась.
— Передай Луи мое самое большое восхищение, — улыбнулась в ответ.
Под бесконечные причитания служанки о том, что у нас очень мало времени, я быстро покончила с завтраком и пошла в спальню выбирать платье. Девушка последовала за мной. Бросив укоризненный взгляд на белоснежный букет, она в недовольстве поджала губы, но промолчала. Так же молча, она его взяла и пошла, искать очередную вазу.
Наспех выбрав темно-зеленое строгое платье, начала его одевать.
Вернувшись через несколько минут с букетом, девушка проговорила:
— Леди…, - но увидев мой строгий взгляд, тут же исправилась, — Дженни, вы не должны сами одеваться, для этого есть я. Куда поставить букет?
Я указала на трюмо. Хотелось засыпать и просыпаться, глядя на эту красоту.
Быстро поставив хрустальную вазу на место, Саманта кинулась ко мне помогать с нарядом. Вместе мы справились гораздо быстрее.
Усадив меня перед зеркалом, служанка начала делать мне простую, но изящную прическу.
Ее ловкие пальчики с небывалым мастерством скользили по моим волосам.
— Сколько тебе лет? — неожиданно и для себя и для Саманты спросила я.
— Шестнадцать, ле… Дженни, — негромко ответила она.
— Почему ты работаешь служанкой? У тебя явный талант к парикмахерскому искусству.
— К чему? — удивилась девушка. Черт, здесь таких работников явно называли по-другому.
— У тебя талант к прическам, — исправилась я. — Неужели тебе не хотелось зарабатывать на жизнь этим? А не убирать всякое де…, - я прикусила язык, — а не исполнять капризы избалованных дам.
— Служить одной из невест будущего императора большая честь, — упрямо сказала Саманта.
— Не сомневаюсь, — фыркнула я. — Но разве это предел твоих мечтаний?
Девушка промолчала.
— Саманта, я жду ответа, — не сдавалась я.
— Дженни, — она впервые не ошиблась в обращении ко мне. — Конечно, у меня есть мечты, и они не связаны с работой служанки. Но вы не хуже меня знаете, что, ни к кому не известной девушке из низших слоев, никто не пойдет за прической. Это низко и не достойно благородной леди, — ее глаза погрустнели, — мне чуть ли не с пеленок нравилось возиться с волосами мамы, сестренок, а затем и подруг, но сами понимаете, у таких, как я, нет ни денег, ни повода для причесок. В моем кругу на этом не заработаешь.
Где-то я уже слышала подобное. Портниха Аин столкнулась с такой же проблемой. Но она не отчаивается и продолжает шить, не смотря, ни на что. Как бы мне хотелось помочь таким талантам, как эти две девушки. Жаль, что это не в моих силах. Пока я размышляла над этим, Саманта закончила приводить мои волосы в порядок. Нанеся легкий макияж местной косметикой, девушка с улыбкой произнесла:
— Вы настоящая красавица. Я всем сердцем буду болеть за вашу победу.
Я с улыбкой поблагодарила девушку и направилась на свое первое испытание.
К счастью, блуждать по замку мне не пришлось. Около моих покоев обнаружился слуга, который должен был проводить меня к месту действия.
Идя к неизвестному духу рода, я сильно нервничала. Ни лорд Минджи, ни его соратники, так и не дали о себе знать. Я сильно рисковала провалиться на первом же этапе. Идя по длинным коридорам, я внушала, что все закончится благополучно. Ведь я не хотела сделать наследнику ничего плохого. Моя задача была чиста — влюбить в себя лорда Ким Тэхена. К его дальнейшей участи я не имела прямого отношения. Размышляя над всем этим, мы подошли к старинной резной двери, над которыми уже столпились все конкурсантки и многочисленные зрители.
Одни из девушек заметно нервничали, другие же были абсолютно невозмутимы. Но все, без исключения, держались обособленно, ни с кем не общаясь. Зрители же непринужденно разговаривали, некоторые даже начали делать ставки.
Через несколько минут подошел распорядитель отбора, и в коридоре наступила полная тишина.
— Добрый день, многоуважаемые леди. Рад видеть вас на первом этапе испытаний. Меня зовут лорд Роун сен Шенский, и я буду курировать вас на протяжении всего отбора. Сегодня вам предстоит доказать духу рода чистоту вашего тела и помыслов. Если вы уверены, что вас никогда не касался мужчина, — на этих словах мужчина слегка покраснел, — и вы не желаете ничего плохого его высочеству и империи, тогда вам нечего бояться. Если же кто-то из вас сомневается в успешном прохождении испытания, лучше сказать об этом сейчас. Дух рода может быть очень страшен в гневе.
По залу прошёлся приглушённый шепот, но, ни одна из конкурсанток не пожелала выбыть из игры.
— Надеюсь, вы хорошо подумали, леди. Вопросы есть?
Лично у меня вопросов было уйма, но все они предназначались чертовому регенту, которого здесь не наблюдалось. Так же отсутствовал и наследник.
Слово взяла фанатка принца:
— А его высочество, лорд Ким разве не будет присутствовать на испытаниях?
Ну, кто бы сомневался, что она спросит именно о нем.
— На данном этапе, присутствие принца не обязательно.
— А как же тогда он узнает, что решил дух?
— Ооо, леди, не сомневайтесь, решение духа рода будет знать каждый, — со злой усмешкой ответил лорд Роун.
Лично мне, после его слов, стало жутко. Некоторым особо впечатлительным тоже, вон как побледнела одна из близняшек.
Решив не растягивать наши мучения, распорядитель сказал:
— Леди Наюн, вы первая.
Толстушка, не раздумывая, потянула ручку двери на себя и вошла в помещение погруженное в полумрак.
Потянулись долгие минуты ожидания. С каждой следующей девушкой входящей в таинственную дверь, я нервничала все больше и больше. Я до последнего надеялась, что лорд Минджи удосужится дать мне подсказку. Увы, мои чаяния были напрасны.
— Леди Дженни, приготовьтесь, вы следующая, — неожиданно раздался голос распорядителя рядом со мной.
Я постаралась взять себя в руки и уверовать, что все закончится хорошо.
Спустя пару минут я вошла в комнату. Пора знакомится с духом рода Мануэльских.
Машинально сделав пару шагов, я остановилась, чтобы глаза привыкли к полумраку. Вокруг была тишина. Но не пугающая, а какая-то спокойная, умиротворенная. Я не спеша пошла вперёд, не забывая постоянно оглядываться.
— Добрый день, уважаемый дух рода, — мой голос, раздавшийся в тишине, показался очень громким.
— Ну, надо же, — хмыкнули мне в ответ, — хоть одна удосужилась поздороваться. А то ишь ты, летели вперёд, словно за ними стадо чертей гналось.
Вот блин, кажется, разговаривать было не обязательно, достаточно пройти по комнате.
— Ну что ж, вежливая ты наша, чем порадуешь старика?
С этими словами прямо передо мной материализовался старец. Он был словно соткан из полупрозрачных серебристых нитей. Эта потусторонняя красота завораживала. Я в восхищении смотрела на мужчину.
— Ишь ты, и не боится даже. Что, деточка, совсем не страшно?
— Страшно, лорд…,- я сделала паузу, указывая на не знание имени духа.
— Лорд Рон кер Мануэльский, — гордо представился старик.
— Приятно познакомится, лорд Рон, — в низком реверансе отозвалась я.
— На твоем месте, я бы так не говорил, — сурово сказал дух.
Липкий страх охватил мое сознание. Он что-то знает. Он не позволит мне пройти это испытание.
— Ты чиста телом, но вот твои помыслы… — задумчиво проговорил лорд, — твои помыслы ускользают от меня.
Несколько минут старец пристально всматривался в мои темные глаза.
— Ты не желаешь зла наследнику и империи. Но и императрицей ты становиться не желаешь, хотя это очень важно для тебя. Ты хранишь тайну… не желаешь покаяться старику?
Я молча помотала головой.
— Очень жаль… твои тайны останутся с тобой, но если передумаешь, ты знаешь, где меня искать. Иди с миром. И подумай над желанием править. Ты сможешь составить Тэхену достойную пару, вместе вы совершите великие дела.
Неужели я так легко отделалась? Поклонившись духу, я прошептала:
— Благодарю, лорд Рон. Я подумаю над вашими словами.
Дух махнул призрачной рукой, и я удалилась из комнаты.
Около выхода снова было многолюдно. Зрители встречали претенденток и жаждали услышать подробности испытания. Мне делиться с ними впечатлениями не хотелось, поэтому устало улыбнувшись присутствующим, я покинула место действия.
Обратно меня никто не провожал, поэтому не удивительно, что я заблудилась.
Блуждая по бесконечным коридорам замка, я незаметно для себя вышла в сад. Самое время прогуляться по нему.
Проходя по ухоженным аллеям, я искренне любовалась многообразием цветов и деревьев. Задумавшись о разговоре с духом рода, я повернула по тропинке направо и со всего маха влетела в чью-то грудь. Если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к той самой груди, я бы явно познакомила с землёй свою пятую точку.
Грудь, надо заметить, была весьма хороша и явно принадлежала мужчине. Темный камзол хорошо подчеркивал безупречное тело. Любуясь этим идеальным телом, я начала поднимать свой взор вверх. Лучше бы я этого не делала.
Окунувшись в омут черных глаз принца, я застыла. Ну, вот никак я не ожидала встретить его в саду.
Спохватившись, я выпрыгнула из крепких объятий наследника и опустилась в низком реверансе:
— Благодарю, мой принц, вы спасли меня от унизительного падения. И так же приношу свои глубочайшие извинения, что налетела на вас.
Принц с каменным лицом рассматривал меня, не позволяя подняться. Спина начала затекать, между лопаток я почувствовала скользящую каплю пота. От непривычной позы начали дрожать колени. Спустя, как мне показалось, целую вечность, принц позволил мне подняться и холодно ответил:
— Вижу, вы успешно прошли первое испытание. Что ж, поздравляю, леди Дженни. И в следующий раз будьте внимательнее, — после сказанного он развернулся и направился в сторону замка.
Интересно, а как он понял, что я прошла первый этап?
Решив разузнать это как можно быстрее, я тоже направилась во дворец. Повторно блуждать мне не пришлось. Зайдя в просторный холл, я увидела одну из служанок и попросила проводить меня в мои покои. Та с радостью кинулась мне помогать. Еще бы, возможно я стану императрицей. Так как мне было не привычно иметь слуг, да я и не умела ими руководить, я решила найти где-нибудь подробную карту замка, чтоб больше не попадать впросак.
Буквально минут через пять я оказалась в выделенных мне хоромах.
Саманта, что-то вышивая, сидела у камина и, завидев меня, быстро соскочила с места и направилась ко мне.
— Как все прошло? — поинтересовалась девушка.
— Вроде неплохо, — задумчиво ответила ей, — а ты случайно не знаешь, что было бы, если б я провалила испытание?
— О, все очень просто, леди, — по привычке обратилась она ко мне, — если бы вы были не чисты телом, — она мило покраснела, — то на вашем лбу появился бы знак в виде лилии. А если бы замышляли что-то плохое против короны, то появилась бы мишень.
Мда уж, очень просто: если ты ш…, девушка лёгкого поведения, получи цветок всех таких дам, а если же враг народа, то в мишень легче целиться, чтоб прибить предателя на месте.
— Саманта, есть те, которые не прошли испытание? — задала я интересующий вопрос.
Девушка весьма оживилась.
— О, да. Отбор провалили целых две претендентки. Никто этого не ожидал, но леди Нана сен Спирито и леди Ён рон Грей обзавелись метками.
— И какие же метки на них проявились?
— У леди Спирито появилась лилия, — с грустью сказала служанка. — Оказывается, что у нее есть возлюбленный. Он из небогатой семьи. Ее род, естественно, был против их союза. Поэтому они хотели сбежать и тайно обвенчаться. А на близость с ним она согласилась, чтобы провалить отбор. Лорд Спирито явно не ожидал такого поворота.
Теперь понятно, почему она вчера была не рада нахождению на балу. Когда у тебя есть любимый, то сложно выглядеть счастливой в статусе невесты другого мужчины. Но теперь за нее можно порадоваться, ведь больше, ничто не помешает ей быть с возлюбленным. Последнюю фразу я и сказала вслух.
Саманта тяжко вздохнула:
— Вы ведь сами прекрасно знаете, что их союз не возможен из-за разницы в статусе. А так как она более не невинна ее ждёт только монастырь.
Это звучало ужасно.
— И когда ее туда отправят?
— В течение этой недели.
Нужно попробовать встретиться с девушкой. Вдруг я смогу чем-то помочь.
— А что со второй леди? Если я не ошибаюсь она из другого государства.
Лицо Саманты помрачнело:
— Все что известно, это то, что у нее проступила мишень.
Я не веряще уставилась на нее и прошептала:
— Не может быть.
— Никто этого не ожидал. Информация пока не распространяется. Сейчас ее допрашивает главный дознаватель.
Прозвучало устрашающе, но это не мое дело. Государственные дела меня не касаются. Я решила сменить тему:
— Уже известно, каким будет следующее испытание? И когда?
— Следующий этап будет не ранее, чем через одиннадцать дней.
— Почему?
— Леди, вы как с ночного светила свалились. Ведь всем же известно, что после первого испытания невест ожидает личное знакомство с наследником. А так как вас осталось одиннадцать, то и срок следующего испытания соответствующий. А каким оно будет, пока что, никому не известно.
Я сглотнула:
— Понимаешь, моим обучением не очень то занимались, а так как я не ожидала, что буду участвовать в отборе, то и не интересовалась им. Поэтому расскажи, пожалуйста, что за личное знакомство?
Служанка, вздохнув, приняла мое объяснение и коротко просветила:
— Каждая из невест должна будет организовать для принца свидание, на котором у них будет возможность присмотреться друг к другу. В какой очередности будут девушки не известно. Куратор будет сообщать об этом каждое утро, лично каждой из конкурсанток.
Прелестно. То есть для организации свидания будет минимум времени. А учитывая, что я ничего не знаю о местных романтических местах… В общем, мне необходимо начинать готовиться уже сейчас.
— А что нам делать в течение этих дней?
— Вы свободны в своих действиях. Можете общаться, гулять по дворцу и прилегающей территории, при желании можете выехать в город. Вы не заложницы, чтоб что-то вам запрещать. Единственное условие — это рамки приличия. Если вас застанут над чем-то непристойным… Думаю, вы сами понимаете, что будущая императрица не может иметь испорченную репутацию.
Одним словом — надо держаться подальше от мужского пола. Здешние рамки приличия, думаю, сильно отличаются от земных.
Не зная, о чем я думаю, Саманта продолжала:
— К сожалению, обед вы пропустили, а до ужина ещё далеко. Если хотите, я могу вам принести что-нибудь перекусить с кухни.
Мой желудок, услышав про еду, тут же отозвался недовольным урчанием. Хоть завтрак был весьма вкусным и сытным — он был давно. Я слегка покраснела из-за своеволия своего органа и согласно кивнула девушке. Она понимающе улыбнулась и удалилась из комнаты. Я же тем временем решила немного освежиться.
Выйдя из ванной в одном полотенце, я обнаружила обещанную еду на столике рядом с камином. Не раздумывая, я ринулась туда. Увидев изобилие угощений, я с улыбкой подумала, что Саманта не из тех, кому нужно повторять дважды. Передо мной, дразня своими ароматами, стояла каша, чем-то похожая на гречку, с большим количеством мяса в каком-то соусе. Свежеиспеченные булочки были ещё горячими. А на десерт, меня ждали фрукты и пирог из ягод, очень похожих на чернику.
— Вот это я понимаю, перекус, — хмыкнула я.
Времени до ужина, который я решила провести с остальными невестами, было много. Чтобы не терять его зря я направилась в кабинет, посмотреть, что за книги предоставили в мое пользование. Чтобы выжить в этом мире, мне нужно знать о нем как можно больше.
Подойдя к одному из шкафов, забитым произведениями, я потянула одну из книг на себя.
Вытащив ярко-розовую обложку и прочитав название, мне чуть не стало плохо.
"Фаворитка его Высочества", явно какой-то слюнявый женский роман.
Я вытащила следующую книгу "Замуж за шпиона".
Затем "Служанка герцога".
Чем больше я доставала книг, тем хуже мне становилось. Никогда не любила дешевые "мыльные оперы". А именно ими были забиты целых два огромных шкафа. Ну, хоть бы одна, какая-нибудь, самая маленькая брошюрка чего-то полезного затесалась. Но нет. Ничего. Я расстроено села за стол. Не успев придумать решение проблемы, я обнаружила аккуратно сложенный лист бумаги. Несмело открыв его, я прочитала краткое послание:
"Наследник любит прогулки на лошадях и красное вино из Темного государства".
И все. Ни здрасьте, ни до свидания. Ни даже подписи какой. Хотя итак понятно от кого эта подсказка для свидания.
Решив подумать об этом перед сном, я пошла блуждать по замку. Здесь точно должна быть библиотека.
Думая над тем, какие редкие экземпляры может содержать оная, у меня в блаженстве закрывались глаза.
— Хотел бы я быть той причиной, из-за которой у вас такое мечтательное выражение лица, — знакомый голос раздался неожиданно.
Лорд икс, как я мысленно звала незнакомца с улицы, вышел из-за скрывающей его ниши и галантно наклонился к моей руке.
Из-за растерянности я не успела воспротивиться нежданному поцелую. Нахмурив брови, принялась оглядываться в поиске нежелательных свидетелей.
— Не переживайте так, — усмехнулся лорд, — принцу об этом не доложат.
— Почему такая уверенность? — поинтересовалась я.
— Уж поверьте на слово.
— Не привыкла доверять незнакомцам.
— Ну, если посудить, не такие уж мы и незнакомы, — явная насмешка слышалась в голосе мужчины.
Его образ был очень расплывчат. Стоило мне попробовать сконцентрироваться на его внешности, как детали оной ускользали от моего внимания.
Отвод глаз, поняла я. О нем я читала в одном из учебников предоставленных мне Хваном для коротания вечеров в заточении.
Меня могло бы напугать, что человек находящийся в замке пытается укрыться от кого-то, если бы я не знала, что зайти в любое здание и помещение в этом мире можно только предварительно получив допуск посредством внесения ауры в список допущенных лиц.
— Мне даже не известно ваше имя, лорд, — возразила я.
— Зовите меня, Тео, Дженни, без всяких лордов.
— Это не прилично.
— Отбросьте никому не нужный этикет, ведь мы наедине.
Это то и пугает. Мне нельзя находиться наедине с мужчинами. Не хватало еще провалить отбор из-за возникших слухов.
— Простите, лорд Тео, но я спешу.
— Позволь поинтересоваться куда? — я постаралась проигнорировать то, как он бесцеремонно перешел на ты. Решив побыстрее от него отделаться, я постаралась обогнуть его и машинально ответила:
— В библиотеку.
— Куда? — удивление в его голосе было явно не поддельное.
— В библиотеку, — повторила я и направилась вперед.
— Насколько я знаю, в пользование невестам выделен кабинет с большим количеством книг. Только не говори, что меньше, чем за сутки успела прочитать все.
— Если вы, лорд, — я сделала ударение на последнем слове, чтобы обозначить границы дозволенного, — так прекрасно осведомлены о количестве книг, в покоях невест, то и должны знать, что за дрянь нам предоставили к чтению.
— Дрянь? — мужчина громко рассмеялся. На удивление у него был приятный смех с небольшой хрипотцой. — Леди не прилично так выражаться.
Я пожала плечами:
— Вы сами сказали, что мы наедине.
— Верно, — не стал спорить лорд и подстроился под мой шаг. — Так значит, вы не любите женские романы?
Я скривилась, как при зубной боли:
— Нет.
Своим кратким ответом я надеялась показать мужчине свое нежелание продолжать общение, но, то ли до него туго доходит, толи сделал вид, что не понял… в общем, дальнейший путь он продолжил со мной не забывая задавать очередные вопросы.
— И что же вы предпочитаете читать?
— Все, что имеет хоть какую-то доказательную базу.
Лорд в удивлении поднял брови:
— Например?
— История, география, юриспруденция, — машинально ответила я и осеклась. О последнем на вряд ли тут слышали.
— Юри… что? — черт, действительно не слышали.
— Это мы так кратко звали правовое дело у себя на родине.
— Кратко… — задумался на мгновение мужчина, а я сделала себе пометку на будущее — быть внимательнее в своих выражениях.
— Вам понравились цветы? — решил сменить тему Тео.
Я на мгновение запнулась с ответом:
— Благодарю, лорд, они прекрасны, но не стоило их присылать.
— Если вы переживаете об огласке, то поверьте, никто не видел меня проникающего к вам в комнату.
Это то и настораживает.
— Цветы видела моя служанка, — нахмурилась я.
— Насколько мне известно, Саманта не из болтливых.
— Что-то слишком многое вам известно, — с подозрением прошипела я, глядя на мужчину из подолба. Со стороны это, наверное, смотрелось забавно, он был выше меня на добрую голову.
— Работа такая, — беспечно пожав плечами, ответили мне.
Значит работа… по всей видимости, я имею дело либо с кем-то из дознавателей, либо из личной охраны наследника. И то и другое плохо. Врала я ужасно, так что такие личности могут вывести меня на чистую воду на раз-два. Нужно держаться от него подальше.
— Да где же эта чертова библиотека, — сгоряча воскликнула я. Мы блуждали по коридорам замка уже битый час и все двери, толкаемые мною, были либо заперты, либо были не тем, что искала я. Уборные, гостиные, столовые, даже кладовка для швабр, но только не нужная мне библиотека.
— Так она находится в противоположном крыле замка, вы не туда идете.
Я начала закипать.
— Что значит, я не туда иду? — начала угрожающе шипеть я, — КАКОГО ЖЕ ЧЕРТА ВЫ МОЛЧАЛИ?! ВЫ ВЕДЬ С САМОГО НАЧАЛА ЗНАЛИ, КУДА Я НАПРАВЛЯЮСЬ!!! — перешла на крик, угрожающе наступая на лорда.
Кажется, он не ожидал такого напора от хрупкой девушки и начал потихоньку отступать, пока не уперся в стенку. Я подошла к нему в плотную и стала не красиво тыкать пальцем в его мускулистую грудь:
— Как вы посмели водить меня за нос? Неужели не могли сразу указать правильное направление?
Лорд сначала в немом изумлении следил за моей рукой, затем усмехнулся, сделал резкий разворот и вот я уже стою у стены, прижатая крепким мужским телом, пока мои верхние конечности прижаты к груди мужчины. Широко распахнутыми глазами я смотрела вперед, слушая горячий шепот на ухо:
— А смысл? Вас, как и остальных невест, нет в списках, допущенных в библиотеку лиц.
Вот черт, как я могла об этом не подумать?! Жар злости саму на себя опалил мои щеки.
— Вы так мило краснеете, — смотря мне в глаза, сказал Тео и, наклоняясь к моей шее, вдохнул мой аромат. Черт! Он что, понюхал меня? И почему вместо омерзения этот жест вызывает дрожь в коленях?
Судорожно вздохнув, я попыталась привести свои мысли в порядок и вырваться из этого пикантного положения.
Лорд не оценил мои усилия и продолжил:
— Но если леди так желает, я могу устроить ей допуск. И не только в часть, доступную большинству, но и в закрытую секцию, к которой имеют допуск единицы.
В предвкушении такой эксклюзивной возможности у меня загорелись глаза, что не осталось не замеченным мужчиной.
— Завидую книгам, — тихо прошептал он, но я услышала. Не став заострять на этом внимания я с надеждой спросила:
— Вы поможете мне с допуском?
— Помогу, — ответили мне и в темных глазах загорелся азарт. Странно, сейчас я, почему-то  отчетливо видела и разрез больших красивых глаз обрамленных густыми ресницами и широкие брови, с по-мужски изысканной формой. — Но думаю, вы понимаете, что такая возможность не может быть бесплатна.
Черт. У меня совсем нет денег. Могу только надеяться, что продав украшения, подаренные мне Минджи, насобираю необходимую сумму.
— Назовите сумму, — по-деловому сказала я.
— Сумму?? — лорд громко, раскатисто рассмеялся, а я насторожилась, — милая, поверь, в финансах я не нуждаюсь.
— Что же вы хотите? — прошептала с испугом. Я не знала чего ожидать от этого мужчины.
Лорд наклонился к моему лицу и выдохнул, глядя мне в глаза:
— Поцелуй.
Я растерянно замерла.
Такого я точно не ожидала, ведь за такую бесценную возможность попасть в королевскую библиотеку, да еще и в закрытую секцию попросили столь малую плату. Но дело в том, что малой она мне могла показаться раньше, когда моя репутация не должна была быть безупречной. Но сейчас… а вдруг это очередная проверка? Одно из испытаний? Тогда, согласившись на эту сделку, я провалюсь. А это для меня означает одно — смерть.
Заметив на моем лице признаки явного сомнения с толикой борьбы, лорд произнёс:
— Не переживайте. Никто не узнает. Это не в моих интересах.
И, по его мнению, я должна поверить на слово? Я демонстративно вскинула бровь и промолчала.
— Вот недоверчивая упрямица, — пробормотал мужчина и уже громче сказал, — Я, лорд Тео, клянусь, леди Дженни, что предоставлю ей допуск к императорской библиотеке, в…
— Не ограниченный допуск, — не вежливо перебила я.
Мужчина удивился, но спорить не стал.
— Предоставлю ей неограниченный допуск в императорскую библиотеку, взамен на ее поцелуй. Об ее плате не узнает никто, кроме нас.
Внимательно прослушав клятву, я обратила внимание, что не были озвучены имена родов. Меня это порадовало, ведь я не была сен Льюис, но и насторожило то, что Тео не желает, чтобы я знала, к какому роду принадлежит он. Но не найдя в этом, либо в чем-то  другом подвох, произнесла ответную фразу вычитанную в истории магии:
— Я, Дженни, принимаю клятву Тео.
Вокруг нас образовалось золотистое облачко, которое сразу впиталось в кожу на запястье правой руки. Клятва дана и принята.
Мужчина коварно улыбнулся, глядя мне в глаза. Затем его взор медленно опустился на мои губы, которые мне сразу показались сухими. Я машинально их облизала. В глазах лорда зажегся предвкушающий огонек, и он склонился ко мне намереваясь взять плату прямо сейчас.
Это был далеко не первый мой поцелуй. Свой первый, я подарила, будучи подростком, мальчику ровеснику из интерната, в котором мы вместе учились. То был детский, невинный поцелуй. Мы быстро коснулись губами друг друга и в смущении разбежались в разные стороны.
Свой второй и последующие поцелуи я отдала Сехуну. Они уже были более осознанные и не такие невинные. Но все же, те ощущения и близко не стояли с тем, что я ощутила сейчас.
Когда твердые, но невероятно мягкие губы коснулись меня, я растерялась, но не сопротивлялась. Они действовали нежно, словно изучая меня. Крепкие руки легко поддерживали меня за талию. Я неосознанно запустила одну ладошку в шелковистые волосы лорда, а другую положила ему на грудь. Мужчина рыкнул в одобрении, его руки на мне крепче сжались и он углубил свой поцелуй.
А я ему это позволила.
Напор Тео стал более решительным. Поцелуй быстро стал перерастать в ураган из страсти и безумия. Я плавилась в руках лорда и отвечала не менее требовательно. Его руки уже давно покинули мою талию и медленно исследовали мое тело, скользя вниз по плотной ткани платья.
И самое страшное, что мне это нравилось. Единственное о чем я жалела, так это о наличии того самого платья. И это было странно, с Сехуном у меня никогда не возникало такого желания.
Хотелось почувствовать горячие руки мужчины на своем обнаженном теле. Представив в голове эту картинку, я слабо застонала. Лорд принял это за поощрение и принялся покрывать мою шею нежными, невесомыми поцелуями.
Я не возражала и тихо постанывала от наслаждения.
Боюсь представить, чем бы это закончилось, если бы нас не прервали.
Из-за угла вышли двое слуг, и мы резко отскочили друг от друга.
Я судорожно принялась поправлять платье и прическу, которые со всей страстью сжимал лорд в своих руках. Я густо покраснела и закусила губу.
Слуги с интересом покосились на нас, но прошли мимо.
Черт. Они же нас видели. Теперь все узнают и конец игры. Для меня.
Я с испугом посмотрела на Тео. Угадав, о чем я думаю, мужчина поспешил меня успокоить.
— Не переживай, — снова перейдя на ты, сказал он, — они не знают, кто здесь был.
Кинув на меня очередной, на этот раз растерянный взгляд, лорд развернулся и, не прощаясь, пошел туда, откуда вынырнули слуги.
— А…., начала я, но меня перебили и, не оборачиваясь, ответили:
— Допуск будет открыт с завтрашнего утра. И в следующий раз не броди одна, попроси кого-нибудь из слуг проводить тебя.
С этими словами, мужчина скрылся за поворотом.
Смотря ему вслед, моя рука непроизвольно коснулась опухших после поцелуя губ. Глупо улыбнувшись я осмотрелась в поиске невольных свидетелей моего безобразного поведения и не найдя таковых направилась в свои покои.
Вернувшись в выделенные мне комнаты, я отказалась от ужина и, проигнорировав изумленный моим поведением взгляд Саманты, ушла спать.
И снились мне жаркие объятия и страстные поцелуи лорда с завораживающими темными глазами.