Невеста по принуждению

Глава 4.

Это были, наверное, самые ужасные месяцы в моей жизни.
Мало того, что меня заперли, практически, в четырех стенах (посещать разрешалось только ванную комнату), так ещё и на сон времени практически не оставалось.
С самого утра и до поздней ночи, леди мегера, как мысленно стала звать ее я, пыталась обучить меня всему, что ей казалось важным.
А важным по ее мнению было практически все: этикет, история, география, литература, танцы — это все только малая толика из того, что пытались впихнуть в мою голову.
Благо, леди, понимала, что у нас совсем мало времени и ограничивалась основами, не пытаясь взорвать мой мозг тем количеством знаний, которое наверняка местная знать учит с рождения.
Параллельно с обучением она не забывала удивляться, что моя почившая семья совсем не занималась моим образованием.
Круг моего общения можно было пересчитать на пальцах одной руки.
Это была сама леди Юна, Хван и совсем молоденькая служанка, приносившая мне еду и менявшая постель.
Лорд Минджи же предпочитал узнавать о моих успехах у выше упомянутых личностей. Остаётся только удивляться, как я совсем не одичала за это время.
За пару дней до назначенного времени прибытия невест, леди Юна ураганом ворвалась в мою комнату:
— Быстрее собирайся, нам нужно успеть в город. Необходимо прикупить тебе несколько платьев и украшения к ним. Заодно и прогуляешься, а то за это время, небось, совсем отвыкла от людей.
Я с радостью соскочила со стула, на котором сидела с очередной книгой по истории, и начала метаться по комнате, стараясь, как можно быстрее собраться. Предвкушая маленькое приключение, а по другому и не назовешь прогулку по новому миру, я молниеносно одевала платье.
— Надеюсь, ты не забудешь, как себя нужно вести и не опозоришь меня на весь город? — осведомилась мегера.
— Ну что вы, леди Юна, я безмерно благодарна вам за те знания, которыми вы поделились со мной, — ответила я, присев в грациозном реверансе.
— Прекрасно, — с затаенным удовольствием ответили мне.
Выйдя за пределы моей "темницы", я огляделась.
На улице стояла поистине весенняя погода.
Солнышко, не скупясь, дарило всем желающим свое тепло. Несколько заблудившихся облаков гуляло по небу. Шелестела молодая листва, обдуваемая лёгким ветерком. Одни прохожие куда-то торопливо бежали, другие ни спеша прогуливались, радуясь хорошей погоде.
Рядом со зданием, из которого мы вышли, стоял экипаж, запряженный парой вороных коней. К нему-то чинно и направилась, моя мучительница.
Как только мы сели в карету, она пришла в движение. Тронулись мы вроде и не быстро, однако, с непривычки, мне с трудом удалось удержаться в положении сидя.
Я словно маленький ребенок наблюдала за проплывающими мимо зданиями и прохожими.
Вот мы проехали пекарню, с прилегающим к ней магазинчиком, с заманчивым названием "Sweet life".
Недалеко от нее расположилось кафе с уютной террасой утопающей в зелени.
Следом за ним был салон с весьма говорящим названием "Enjoyment", не думала, что и здесь имеются такие заведения.
Здания с пестрящими на них вывесками сменялись одна за другой, а мы и не думали останавливаться.
Спустя, примерно, получаса небольшой тряски, экипаж начал притормаживать.
Остановившись около невзрачного здания, я озадачилась. Думала, что претендентку в жены наследника будут одевать в более изящном месте.
Леди Юна заметила мой негодующий взгляд и пояснила:
— Не обращай внимания на внешний вид, милочка. Не все то золото, что блестит. Здесь живёт одна из самых одаренных швей империи, но так как она не относится к знати, покупать у нее считается неприличным. Ты не местная, поэтому для тебя это будет простительно.
Мы вышли из экипажа и без промедлений вошли в здание. Поднявшись на второй этаж мегера, не раздумывая, постучала в дверь.
Нам открыла женщина средних лет с приятным лицом и радушной улыбкой. Лёгкая полнота ее совсем не портила, даже наоборот делала ее ещё более привлекательной.
— Добрый день, леди, — она отступила в сторону, давая нам пройти. — Рада видеть вас, надеюсь, у меня вы найдете то, что ищете.
— Здравствуй, Аин. Для этой юной леди необходимо подобрать пару нарядов на официальные приемы, несколько повседневных платьев и соответствующие аксессуары ко всему, что мы возьмём, — не ходя, вокруг да около, сказала леди Юна, — на первое время хватит, остальное закажем у модного ныне дома Сынбина.
— Приемы, какого уровня ожидают юную леди?
— Императорского, — сухо ответила мегера.
Аин понимающе кивнула и удалилась.
Через несколько минут, хозяйка местного ателье вернулась, неся с собой не менее дюжины нарядов.
— Вот это платье предгрозового неба, на мой взгляд, идеально подойдет молодой леди.
Посмотрев на платье, я поняла, что безгранично сильно хочу его примерить.
Портниха поняла меня без слов и помогла в него облачится.
Лиф стального цвета плавно переходил в иссиня-черную юбку.
Темно-зелёные цветы, расшитые по подолу и рукавам идеально подходили к моим глазам. Глубокое кружевное декольте соблазнительно подчеркивало грудь.
Завершали образ туфли черного цвета на тонком каблучке.
— Идеально для первого бала невест, — вынесла свой вердикт леди Юна, — оно выделит тебя из толпы и покажет все твои достоинства.
Как будто бы из всех моих достоинств только внешность, обиделась я.
Между прочим, я сейчас и умственно не плохо подкована.
Аин отложила платье в сторону и принялась показывать следующее.
Небесно-голубое чудо отличалось смелостью фасона.
Конечно, для жительницы Земли в нем не было ничего нового, а вот для Рассветной империи его стиль явно был не обычен.
Наглухо закрытое спереди, оно имело весьма откровенный вырез сзади.
Открытую спину украшали жемчужные нити. Юбка легким шелком струилось по ногам.
К нему, портниха, предоставила легкие босоножки на каблуке средней высоты. Лично мне оно очень понравилось, а вот мегера критично фыркнула.
— Я понимаю, что данный фасон слишком смел и необычен, но в Темной империи такие платья уже целый сезон, как в моде и пользуются большой популярностью.
После этих слов, моя мучительница, уже по-другому взглянула на платье:
— Хорошо. На отборе невест будут присутствовать представители других государств. Это платье покажет, что нам не чужды их нравы.
Затем мы выбрали несколько нарядов попроще для повседневности и довольные покупками распрощались с Аин.
Следующим пунктом назначения была ювелирная лавка уже более высокого уровня, чем ателье. Но если быть честной, у портнихи мне прием понравился больше. Не было всех этих лживых улыбок и расшаркиваний.
Так как я ничего не понимаю в драгоценностях, я предпочла, молча стоять в сторонке и наблюдать в окно за прохожими.
Мое внимание привлекла девчушка, лет десяти.
Бедно одетая и чумазая она подбегала к прохожим и о чем-то слезно их просила.
Люди отскакивали от нее, как от прокаженной.
Бессердечные. Ведь у малышки явно что-то случилось, а одни отталкивают ее, а другие проходят мимо, словно ее вовсе нет.
Не выдержав такого отношения к ребенку, я вышла на улицу.
Быстро перейдя дорогу, я двинулась прямиком к ней.
Малышка завидев меня, сначала испугалась, но увидев мою успокаивающую улыбку, посмотрела своими заплаканными глазами горящими надеждой.
— Здравствуй, милая, — начала я разговор присаживаясь на корточки, чтобы ей не пришлось задирать голову, разговаривая со мной, — что у тебя случилось?
Девочка, еще до конца не веря, что на нее обратили внимания, начала свой сбивчивый рассказ.
Оказалось все, до простого, банально.
Она гуляла по городу и заблудилась.
Девочка была из бедного района, поэтому квартал для знати не знала и не смогла вернуться домой.
Малышка хотела попросить помощи у окружающих, но на нее по большей степени не обращали внимания.
Мне до слез стало жаль девчушку, но города я и сама не знала, а просить у леди Юны помощи не решилась. Что-то подсказывало мне, что она для бедняков и снега зимой пожалеет.
Заметив рядом экипаж, я, не раздумывая, схватила Илу, как представилась девочка, за руку и повела к нему. Малышка запротестовала:
— Леди, у меня совсем нет денег. Мне никогда не расплатиться с извозчиком.
— А разве я просила у тебя денег? Не переживай, я все беру на себя.
Конечно, местных денег и у меня не было. Зато была брошка, подаренная Хваном к одному из платьев. Ее вполне должно хватить на оплату проезда.
— Ты знаешь название улицы, на которой живешь?
— Конечно леди. Мы с мамой и братом живем на улице Лекарей.
Я автоматически вспомнила, что улицы в бедном квартале столицы назывались по тому, люди какой профессии там проживали.
Улица Подавальщиц, аллея Горничных, переулок Кузнецов…
Значит, кто-то из родственников малышки имеет весьма значимую профессию. Только жаль, что людям, которые спасают человеческие жизни, платят ничтожно мало.
Подойдя к кучеру, я начала не легкие переговоры.
Сначала он не хотел ехать в бедный квартал, так как сомневался, что от туда найдет пассажиров.
Затем ему показалось, что брошь это малая плата за извоз.
И вот, когда я почти договорилась с этим скупердяем, к экипажу подошел молодой мужчина.
Он, словно нас тут и не было, бросил пару золотых кучеру и приказал трогать к какому-то кафе.
Извозчик, не будь дураком, резво вскочил на козлы и собрался трогаться.
Моему праведному гневу не было предела. Я тут столько времени убила на просьбы и мольбы помочь маленькой девочке, а тут какой-то лощеный хмырь уводит у меня из-под носа такую долгожданную карету.
Я не думая встала перед лошадьми. Весь мой воинственный вид показывал, что я не согласна с таким исходом событий.
— Что за задержка? — донеслось из кареты.
— Секундочку, мой лорд, — елейно сказал кучер и зло прищурил на меня глаза. — Пошла вон, — зло прошипел он, упустив при этом, что я леди. — Видишь, господин торопится отужинать, а тут ты со своей оборванкой.
— Но мы подошли первые, — стояла я на своем. Мне нельзя было упускать эту карету.
Времени, для того чтобы найти новую у меня не было. Леди Юна итак уже наверное рвет и мечет не найдя меня там, где оставила. — Мы уже даже о цене договорились.
— Ни о чем мы с вами не договаривались. Уйди, кому говорю, — прикрикнул извозчик.
Видимо наш разговор привлек благородного господина, так как он выглянул из кареты:
— Что происходит? — осведомился он.
— Ничего, мой лорд, — лебезил хозяин кареты, — сейчас поедем, — и уже зло мне, — пошла вон.
— Как это ничего не происходит, — шипела я разъяренной коброй, — мы первые подошли к извозчику, а вы бесцеремонно увели его у нас из-под носа.
Лорд невозмутимо приподнял бровь.
— Так в чем проблема? Мы можем поехать с вами, куда вашей душе будет угодно.
— Угодно будет не мне, а ей, — я схватила за руку пытавшуюся смыться Илу.
Увидев малышку, лорд потерял ко мне интерес.
— Девочка в беду попала, а ей ни кто не хочет помочь, — причитала я. — вы же мужчина и обязаны помогать слабым и беззащитным.
Я чувствовала себя маленьким щенком тявкавшего на огромного пса. Ему было все равно.
— Пожалуйста, прошу вас, помогите, — уже чуть ли не плача умоляла я.
— А что МНЕ за это будет, — внезапно спросил лорд.
— Вам? — искренне удивилась я и тут же нашлась с ответом, — большое человеческое спасибо. И вам обязательно это зачтется на том свете.
Лорд глухо рассмеялся.
— Это конечно заманчиво, но мало.
— Что вы хотите? — перестав умолять, перешла я на деловой тон.
— Свидание.
— Что? — я думала, что ослышалась.
— Я хочу свидание с вами, леди.
Поняв, что он не шутит, и выбора нет, я кивнула:
— Хорошо. Одно свидание в обмен на экипаж.
— Я сам отвезу девочку домой, — видя мое явное сомнение, он поспешил меня успокоить, глядя прямо в глаза — как вы правильно заметили, я мужчина и маленькие девочки меня не интересуют. Сейчас вечер, поймать другую карету будет сложнее, чем прокатиться в бедный квартал и обратно.
Я кивнула, принимая его объяснения, и принялась усаживать упирающуюся Илу в экипаж.
— Не бойся. Этот благородный лорд тебя не обидит, все будет хорошо, — улыбалась я малышке.
Девочка неохотно подчинилась и как только дверца кареты захлопнулась, кучер тронулся, обоснованно опасаясь еще каких-нибудь изменений.
Не успела я обрадоваться, что лорд не спросил даже моего имени, значит, свидания можно избежать из отъезжающей кареты донеслось:
— Я вас найду, леди. И это произойдет очень скоро.
Прозвучало многообещающе.
Направляясь к ювелирной лавке, около которой, злобно сверкая глазами, нервно вышагивала леди мегера, я думала о таком неожиданном "знакомстве".
Молодой мужчина, парнем его назвать язык не поворачивался, был высок, широкоплеч и имел темные волосы. Это все, что всплывало в моей памяти, на которую я ранее не жаловалась.
Я поняла одно, если я его увижу снова — не узнаю, а это очень странно, если учесть то, что общались мы не менее десяти минут.
На счет свидания все тоже очень мутно. Через пару дней я стану официальной кандидаткой на сердце местного принца и что-то меня сильно гложут сомнения, что потенциальной невесте будет разрешено гулять с другими мужчинами. Но, будем решать проблемы по мере их поступления, может у него такие же проблемы с памятью на лица, как у меня. Тогда можно будет надеяться, что он меня не вспомнит. Или на крайний случай не найдет. Все-таки здесь я личность новая, а у тех, кто меня знает другие планы на мою персону, так что они ему не помощники.
Как бы я не старалась медленно идти, лавка неумолимо приближалась. Чувствую, сейчас будет шторм.
— Где ты была? Я себе места не находила пока тебя искала! Думала, ты уже куда-то вляпалась! — шипела мегера, позабыв про правила приличия.
На счет проблем, конечно, она права, но ей лучше пока об этом не знать. А лучше вообще никогда не знать.
— Там просто маленькой девочке нужна была помощь, — начала оправдываться я.
— Какое тебе, а тем более мне, дело до какой-то оборванки? — распылялась дама, — Ты леди! А леди не место в обществе нищих!
Как не сорвалась на ответную грубость, не знаю.
Очень хотелось выразиться на чисто "русском".
Останавливало одно — она неотъемлемая часть моего пути домой, а значит, с мегерой лучше не ссорится. Сделав реверанс, я произнесла:
— Простите, леди Юна, я все поняла. Такого больше не повторится.
— Так-то лучше, — прозвучавший ответ уже был более спокойным, — Об этом инциденте лучше никому не говорить. А теперь поехали домой, все, что необходимо я уже приобрела.
Дорога прошла в молчании.
Я размышляла о маленькой девчушке, попавшей в беду, и безуспешно пыталась вспомнить внешность лорда, согласившегося отвезти ее домой и не взявшего платы. О чем думала леди Юна, мне оставалось только догадываться.
Вечером ко мне пожаловал сам лорд Минджи сен Танро.
Я встала с насиженного места и сделала глубокий реверанс. Каким бы поддонком он не был, от него сейчас зависит вся моя жизнь.
Лорд критично осмотрел меня и удовлетворенно хмыкнул:
— Ваши манеры, леди, стали значительно лучше. Да и здешняя мода вам явно к лицу. Вы, несомненно, привлечете внимание наследника, и я надеюсь, сделаете все возможное и невозможное, чтобы его удержать. Думаю, вам не стоит напоминать о последствиях, которые могут быть, если вы попытаетесь сорвать весь мой план.
Конечно, не стоит. На память не жалуюсь — смерть это лучшее, что меня ожидает, если я кому-нибудь проболтаюсь.
— А теперь, слушайте внимательно и запоминайте, дважды я повторять, не намерен. По легенде, вы дочь, трагически погибшей четы сен Льюис. Данная пара жила весьма обособлено и имела ограниченный круг общения. Их дочь, настоящая леди сен Льюис, погибла вместе с ними, но об этом никому не известно. То, что кто-то заметит подмены, не переживайте. Последние двенадцать лет, девочка очень болела, поэтому ее ни кому не показывали, кроме семейного лекаря, а он будет молчать. Представлять вас ко двору, как претендентку на роль будущей императрицы, будет Хван.
По всей видимости, этим лекарем и был Хван, у этого лорда явно все схвачено и продумано.
Тем временем, претендент на престол продолжал:
— Вы должны убедительно играть роль осиротевшей девочки, но не переусердствуйте, Ким Тэхен, является представителем каменных драконов, а им не свойственна жалость и сострадание, — час от часу не легче. И что прикажете мне с этим делать? — К тому же он наследник, будущий император, следовательно, он воспитан на том, что должен думать в первую очередь головой, а не сердцем. Отбор будет проходить в пять этапов. Все время за вами будет пристально наблюдать не только его высочество, но и все приближенные к престолу люди, в том числе и я. — это явно было предупреждение на случай саботажа, — Так же, за ходом испытаний будут следить представители других империй и простой народ. Для них тоже важно, кто будет императрицей. Ведь в нашем мире жена монарха правит практически наравне с супругом. Поэтому, вам жизненно необходимо, очаровать всех. Стать той, в ком народ и послы увидят будущие изменения, причем изменения в лучшую сторону. Во время отбора, я или мои люди, будем по мере возможностей, помогать вам, так что не переживай, одна вы не останетесь.
Помощь — это конечно хорошо, вот только от этого человека ее принимать опасно.
— Надеюсь, вы все поняли. Вопросы есть?
Вопросы, конечно, имелись, причем в огромном количестве, но задавать я их поостереглась, лучше все буду узнавать постепенно и сама, поэтому я, молча, помотала головой.
— Прекрасно. У тебя остался день на сборы. Увидимся во дворце. И не приведи Праматерь, если ты, хоть как-то выдашь наше знакомство, — на этой угрожающей ноте, лорд покинул мою комнату.
Данный мне день, я провела, как на иголках. Мысленно настраивая себя на позитивный лад и успешный исход событий. Конечно, мне было страшно идти на такое задание, да и быть виновной в чьей-то смерти мне вовсе не хотелось, поэтому я как мантру твердила себе — иного выхода нет. Либо я, либо он. А своя, как говорится, шкура ближе.
В назначенный день, мне выспаться так и не удалось.
С самого утра, меня начали приводить в порядок, приглашенные для этого две миловидные молодые девушки.
Они без лишних разговоров загнали меня в ванную и начали тщательно натирать различными лосьонами и скрабами местного производства. С помощью одного из таких средств я лишилась всей нежелательной растительности на моем теле. Надо заметить, что это произошло мгновенно и безболезненно. А эффект, как сообщили мне, длился около полугода. Когда буду удирать из этого мира, нужно незаметно прихватить рецептик, с таким зельем, успех среди земных женщин мне гарантирован.
Издевательства в ванной длились не менее трех часов, затем экзекуция плавно перешла в спальню.
На меня надели платье, которое мы первым выбрали у Аин и соорудили на голове затиеватую прическу, которая мне, безусловно, шла.
Образ завершил изумрудный гарнитур из длинных сережек и колье, приобретенные леди Юной.
В назначенный час, я в сопровождении леди мегеры спустилась вниз, где около экипажа меня уже ожидал Хван.
Седовласому мужчине очень шел камзол черного цвета. Темный образ разбавлял шарф темно-зеленого цвета, повязанный на манер галстука.
Около выхода, леди Юна меня порывисто обняла, удивив этим, кажется, даже саму себя.
В ухо прозвучал ее быстрый шепот:
— Не верь ни кому, особенно лорду Минджи. Во дворце, даже у стен есть уши. Я верю, в тебя девочка и знаю, что ты выйдешь из этого дерьма, не замарав своей совести, — откинув все приличия, прошептала леди.
А я поняла, она знает. Пусть не все, но достаточно много.
А главное ей хватило мудрости не раскрыть своей осведомленности, подставив тем самым под удар себя и свою семью.
И вдруг мне вспомнились все три месяца моего обучения. Я поняла, что она, по мере своих сил и возможностей, дала мне все знания, которые могли мне пригодится. И занятия с утра до вечера, не были издевательством, она, таким образом, хотела впихнуть в меня по максимуму.
Я благодарно ей улыбнулась и обняла в ответ.
Чем бы ни угрожал Минджи Хвану и леди Юне, я обещаю исправить это. Освободить этих людей, чего бы мне это не стоило.
Около экипажа, Хван, подал мне руку и улыбнулся:
— Прекрасно выглядите, леди Дженни.
Я поблагодарила его легким реверансом и села в карету.
Да прибудет со мной Великая Праматерь.
Спектакль начался.