Невеста по принуждению

Глава 19.

На утро я проснулась полностью разбитая. Голова нещадно болела, а красные глаза не оставляли сомнений, чем я занималась полночи. Мда уж, та ещё красотка.
Решив сегодня не пугать людей своим видом, попросила Саманту принести завтрак в комнату.
Пока девушка отсутствовала, в дверь постучали. Видеть никого не хотелось, но я сказала:
— Войдите.
Никто не зашёл, но стук вновь повторился.
— Войдите.
Эффект тот же. Я начинала злиться. Встав с кресла, пошла открывать — сейчас кому-то попадёт за неуместные шутки.
Но за дверью никого не было, только на полу сиротливо лежал конверт. Посмотрев по сторонам, но так никого и не обнаружив, я с опаской взяла бумагу (вдруг рванет, с этого мира станется подкинуть мне очередную подлянку).
Зайдя обратно в гостиную я вскрыла конверт. Там обнаружилась записка:
"Завтра твоя очередь проходить испытание. Мои люди будут лично отбирать обратившихся людей. Так что, не переживай, тебе достанутся самые лёгкие случаи. Принц тобой заинтересовался, значит ты на верном пути. Помни о своей награде, за успешное выполнение миссии. Осталось совсем немного и ты вернешься домой. И сообщи наконец-таки дознавателям, кто совершил на тебя нападение. Ты нужна мне живая!".
От кого послание, гадать не пришлось, хотя подпись и отсутствовала. Видимо, это та самая помощь, о которой было обещано в самом начале событий. Не прошло и полгода.
Ага, как же, живая я ему нужна. Хотя… конечно нужна, но до поры до времени.
Я кинула записку вместе с конвертом в камин. Огонь безжалостно проглотил подношение. Улики мне ни к чему.
Весь день я посвятила изучению местных законов и правил. Помощь помощью, но в случае подставы, я должна быть готова сама найти решение проблемы, достойное будущей императрицы.
Утром следующего дня, меня разбудила Саманта. Девушка пришла сообщить то, что итак было мне известно — сегодня я буду сидеть по левую руку от наследника и вместе с ним выслушивать просьбы народа.
Время таких приемов было всегда едино — полдень. Оно было выбрано по нескольким причинам: летом, в это время самая жара и обычные крестьяне пережидали ее, чтобы не перегреться на солнце, а зимой утреннее кормление скотины уже прошло, а до вечернего еще далеко. Торговцы в полдень часто закрывали свои лавки на обед, поэтому тоже могли зайти по своим нуждам. Аристократам же (да, они тоже пытали счастье быть услышанными), в принципе было все равно, когда прийти на поклон.
Не спеша позавтракав и ополоснувшись, я принялась выбирать наряд.
К этому делу, я подошла со всей ответственностью. Мне хотелось, чтоб даже мой внешний вид говорил, что я серьёзно отношусь к данному мероприятию, что на меня можно положиться. Но, так же, я рассчитывала понравиться принцу. Теперь, когда я перешла на его сторону, мне необходимо завовать его доверие, прежде, чем я открою свою тайну. Все-таки на плаху мне не хотелось.
Для заседания я выбрала платье темно-синего цвета. Оно было умеренно строгим и разбавлялось бордовыми цветами, вышитыми по подолу. Никаких украшений, хотя у меня их и не осталось, я все продала, чтобы помочь леди Нане.
Помочь… леди Нане…
Меня осенило, где я видела кольцо, принадлежавшее роду Майро. Как же я раньше не вспомнила?!
Я вскочила, собираясь тут же нестись к Джину, он должен узнать об этом. Конечно, у меня были и корыстные мотивы для сообщения данной информации. У меня просто-напросто нет денег на выкуп артефакта. И хочется верить, что лорд, после того, как получит семейную реликвию, а в том, что получит, я не сомневалась, одолжит мне её на некоторое время. Тео прав, есть вероятность, что оно поможет мне с вызовом магии.
Я направилась к выходу из спальни, но на полпути остановилась — сейчас не время. Я должна появиться на собрании, а вот после него обязательно встречусь с лордом Майро.
Глубоко вздохнув, пытаясь успокоить нервы, я начала одеваться. Платье мне невероятно шло, а несколько прядей, якобы случайно выпавшие из высокой прически подчеркивали мою изящную шею. Мне нравилась отражавшаяся в зеркале девушка, надеюсь наследник тоже не останется равнодушным.
Я пришла к залу, в котором проходили приемы, раньше положенного времени минут на пятнадцать. Я ужасно нервничала, надеясь, что мои слова сильно не повлияют на чью-нибудь жизнь. Расхаживая по залу, я ожидала появление наследника и он не заставил себя ждать. Как всегда, одетый с иголочки он излучал ауру силы и власти. Присев в низком реверансе, я дождалась разрешения встать и глядя принцу в глаза искренне улыбнулась, радуясь нашей встречи. Я ожидала чего угодно, но только не стального холода в глазах и безразличия на красивом лице. То что принц злится было видно невооруженным глазом, вот только чем он недоволен? Неужели узнал о моей встрече с Тео? Если так, то дела мои плохи и нужно в срочном порядке придумывать себе оправдание.
Оставшиеся десять минут до заседания, Тэхен общался с Джином, ведь после обряда принятия власти наследником, именно он станет первым советником. Принц полностью игнорировал мое присутствие, а лорд Майро бросал на меня сочувствующие взгляды. От такого отношения я начала накручивать себя, отчего еще больше разнервничалась.
Большие часы пробили ровно двенадцать раз и двери зала распахнулись, впуская первого просящего.
Это был мужчина, я бы даже сказала старик. Из-за частого пребывания на солнце, его кожа была очень смуглой и вся в морщинах. Его просьба была проста. Он хотел уйти от выращивания зерновых культур и получить разрешение на открытие небольшой лавки по продаже посуды собственного производства.
— Такими вопросами занимается управляющий Предгорьем. Почему вы не обратитесь к нему? — недовольно заметил наследник. Его можно было понять, такие встречи устраивались для вопросов, которые не могли решить остальные. А если выслушивать всех подряд, то можно упустить весьма важные моменты.
Мужчина замялся, но быстро ответил:
— Мой лорд, я отправлял прошение управляющему несколько раз, но ни разу не получил ответа. Когда же я появился на пороге его кабинета, меня даже слушать не стали. Я уже не молод, работа на полях даётся мне все сложнее. Боюсь, что в скором времени я просто не вернусь домой, — с грустью закончил он.
— Что скажете? — впервые за сегодня обратился ко мне Тэхен.
— У империи есть нехватка работников на полях? — спросила в ответ.
— Нет, — очень развернутый ответ, подумала я и сказала:
— Тогда я не вижу причин отказывать этому человеку. К тому же, по законам империи каждый лавочник платит налог, а это дополнительные средства в казне.
— Да будет так, — кивнул принц, а мужчина с поклонами и благодарностями удалился.
Это был не единственный человек, от которого мы сегодня услышали жалобы на управляющего, поэтому я сказала:
— Мой лорд, не сочтите за дерзость, но мне кажется, управляющего Предгорьем нужно проверить. Как бы он не притеснял простой народ. Да и вдруг промышляет взятками?
— Я тоже об этом подумал, — ответил мне наследник, а Джин одобрительно улыбнулся.
Минут через сорок я даже смогла успокоиться и даже расслабиться. Хоть тут Минджи не обманул, дела действительно были лёгкими.
Следующей в зал вошла женщина средних лет, представившаяся Сицилией.
— Мой лорд, — поклонилась она, — я работаю поваром в одной из таверен. Там всегда остается еда, которую, с разрешения хозяина, я отдавала беспризорным детям. Они хорошие ребята, зачастую даже предлагали свою помощь в мелких делах, взамен на пищу. Но вот, буквально пару недель назад, ребятишки начали пропадать. Я их пробовала сама искать. В этом деле мне помогали добрые люди, но наши старания не увенчались успехом. Я боюсь… переживаю, как бы злые люди не сделали с ними чего плохого.
Было видно, что женщина сильно переживала за детвору, да и я прониклась данной бедой. Будучи сама сиротой, не однократно сталкивалась с продажей таких, как я. И редко поиски заканчивались хорошо.
— Я организую отряд для поисков детей.
— Спасибо, мой лорд, — женщина снова поклонилась и собралась уходить.
— Подождите, — сказала, прежде чем подумала. Тэхен в удивлении приподнял бровь. Его первая реакция на меня, не считая игнора. — Мой лорд, позвольте у вас спросить, как в Предгорье обстоят с детскими домами?
— С чем? — не понял меня мужчина. Неужели здесь нет приютов? Это ведь ужасно.
— Где живут такие, как пропавшие ребята?
— Кто-то у родственников, некоторые устраиваются в услужение к аристократам, остальные же разбредаются по городу.
Какой кошмар!
— Мой лорд, а что если создать место, где дети смогут жить?
— Зачем?
Господи, в какое средневековье я попала? А сначала казалось, что здесь живут адекватные люди. Я постаралась унять раздражение:
— Смотрите, можно обустроить здание, где беспризорные дети будут жить. Можно будет обучать их различным ремёслам и в будущем, когда они вырастут, то будут работать на благо империи. На мой взгляд это лучше, чем без контроля они станут ворами и убийцами.
Тэхен задумался, но уже через несколько минут ответил:
— Я подниму этот вопрос на совете.
Я облегченно вздохнула, оказывается, все время, что лорд думал, я не дышала. Сицилия же счастливо заулыбалась и удалилась. Было приятно осознавать, что хоть кому-то не безразличны бедные дети.
Для меня было полной неожиданностью узнать, что помимо прошений, наследник на данных мероприятиях еще и судит. Именно таким было следующее дело.
В зал зашло сразу четверо.
Рыжеволосая женщина, по виду которой сразу можно было определить род ее занятий — местная жрица любви. От её откровенного, кричащего красного цвета платья рябило в глазах. Открытые туфли на высоком, и очень тонком каблуке делали её значительно выше, чем она была на самом деле. Ее бегающий хитрый взгляд заставил меня насторожиться.
Следом за ней зашел светловолосый молодой человек, в сопровождении двух мужчин, он находился под их надзором. По дорогому костюму и твердому взгляду сразу видно — аристократ.
Как оказалось, Лили, как звали путану, обвиняла парня Маркуса, в изнасиловании. В Рассветной империи это считалось тяжким преступлением и наказывалось смертной казнью, либо огромной материальной компенсацией. Все зависело от судьи и пожеланий потерпевшей стороны.
Наша "жертва" была согласна простить обидчика за кругленькую сумму, обвиняемый же говорил, что он не виновен. Все было бы проще, если б не одно НО:
— Половой акт был? — наверное уже в сотый раз спросил наследник.
— Был, — не отрицал Маркус, — но по обоюдному согласию.
— Был, — вторила ему женщина, — но я была категорически против.
Ага, как же, против она была. Просто решила поживиться крупной суммой. Наверняка думала, что дело будет вестись в каком-нибудь обычном суде. И я не удивлюсь, если б и судья был одним из её клиентов, а тут вон как вышло. Лорд пожелал предстать пред будущим императором.
— Ну раз, контакт был, а доказательств невиновности нет, то постановляю выплатить потерпевшей штраф в размере тысячи золотых.
Ох ни хрена ж себе. Да она за такие деньги может до старости ни в чем не нуждаться. Глаза женщины победно блеснули, а у обвиняемого наоборот, наполнились разочарованием от несправедливости.
— Подождите, — вновь сказала я, а Тэхен посмотрел на меня взглядом "ну и чего ты опять высовываешься?". — Где произошло изнасилование?
— В номере гостиницы, — хором ответили судившиеся.
— Леди Дженни, если вы намекаете, что постояльцы из соседних номеров могли что-то слышать, то вынужден вас огорчить, в таких местах ставится полог тишины, — раздражался наследник.
— Нет, мой лорд. Я просто считаю, что Лили должна возместить ущерб гостинице.
— Какой ущерб? — удивилась женщина.
— Ну как же, — деланно воскликнула я, — Я просто уверена, что во время сопротивления, с такими тонкими каблуками на туфлях, вы просто обязаны были порвать покрывало на кровати.
— Я их сняла, — возмутилась женщина, но уже было поздно и она это поняла.
— Мой лорд, я конечно не спец, но думаю, при изнасиловании вряд ли было бы время на снятие обуви.
Что это? Мне показалось или во взгляде наследника действительно промелькнула гордость?
— Постановляю: лорда Маркуса сен Бувье оправдать и отпустить из-под стражи. Лили, за клевету и попытку обмануть правосудие, приговариваю к двадцати годам лишения свободы с обязательной работой на благо империи.
Это дело заняло больше положенного времени. Из зала мы вышли почти в три часа. Это оказалось очень выматывающим занятием, от обдумываний прошений у меня разболелась голова. А я ведь только один раз присутствовала на заседании, на сколько устает принц, проходя через это практически каждый день, мне остается только догадываться. А ведь я сейчас пойду отдыхать, а ему ещё явно предстоит не мало дел.
Тэхен вышел из зала и пошел дальше трудится на благо империи, не бросив на меня даже мимолетного взгляда. Стало до жути обидно.
Джин же задержался на пару секунд:
— Ты молодец, — ободряюще улыбнулся и поспешил в след за наследником.
— Постой, — крикнула ему вслед и мужчина обернулся. — Мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно.
Лорд Майро кивнул:
— Я приду, как только освобожусь.
Это хорошо, одной загадкой сегодня станет меньше.
Я тоже развернулась и пошла в свою комнату отдыхать.