Destinos Alterados

32.- Frente de ráfaga

8 de julio de 1943: en algún lugar del sur de Italia

El zumbido y la vibración de los motores adormecieron a la tripulación en una extraña sensación de aislamiento. Combinado con la oscuridad del cielo nocturno, parecía que cada avión estaba solo en el universo. Un oyente perspicaz puede haber escuchado el retumbar distante del cañón antiaéreo disparando en la distancia.

La ola de bombarderos B-17 las "Fortalezas Volantes", del Cuerpo Aéreo del Ejército Estadounidense fue parte del intento aliado de suprimir los refuerzos alemanes e italianos frente a la isla de Sicilia. Los aeródromos y los fondeaderos navales fueron el objetivo de numerosos aviones británicos y estadounidenses. La flota de barcos que transportaban las tropas de asalto anfibio a Sicilia era un objetivo muy tentador y rentable. Los comandantes aliados sintieron que la mejor manera de proteger estos objetivos fáciles era evitar que se acercara algo hostil.

El objetivo del 17º Escuadrón de Bombarderos de la USAAC esta noche era una base aérea mixta alemana e italiana a veinte millas tierra adentro de la costa. Al cruzar la ciudad italiana de Salerno, el fuego antiaéreo hizo rebotar a las tripulaciones de los bombarderos en sus latas voladoras.

Comprobando sus cálculos, el navegante del avión líder se inclinó hacia atrás para mirar por una escotilla a la bahía de bombas. Un pasajero extraño se sentó en silencio en una silla generalmente reservada para uno de los artilleros de cintura. Los ametralladores estaban en sus escotillas abiertas mirando hacia el cielo nocturno en busca de combatientes atacantes. El pasajero se sentó ignorando las actividades a su alrededor. El hombre pequeño vestía un traje de paracaidista negro con las botas negras que suelen usar los paracaidistas. Se podía ver una culata de pistola en la pistolera de su hombro y un cuchillo estilo comando de algún tipo estaba en una funda en su cinturón. Sentado inmóvil en el asiento, el hombre vestido de negro pareció fundirse en las sombras. Francamente, le dio escalofríos al piloto.

El pasajero había intimidado al estadounidense desde que apareció en su sala de reuniones en el norte de África. La tripulación tomó al británico de aspecto bastante joven como una especie de espía o comando. Una especie de luz impulsada parecía llenar sus brillantes ojos verdes. Un aire de tranquila determinación se sumó a su malestar.

– ¿Señor? Cinco minutos hasta que comencemos el bombardeo –

– Gracias, teniente – Eran la mayor cantidad de palabras que había dicho su pasajero desde el despegue.

Durante los siguientes cinco minutos, la tripulación del bombardero estuvo demasiado ocupada para prestar atención a su pasajero silencioso. La resistencia del Eje estaba aumentando a medida que se acercaban al objetivo. La tripulación respondió como una máquina bien engrasada para trabajar por su éxito y supervivencia mutuos. Exactamente a tiempo, el piloto entregó el control de la aeronave sobre el bombardero. Al seleccionar la pista endurecida y las perchas como objetivos, el hombre presionó un pequeño botón rojo.

Casi simultáneamente, el vuelo de los bombarderos lanzó sus bombas. A diferencia de una época posterior en la que las armas guiadas con precisión podían dirigirse a través de una ventana en "ataques quirúrgicos", las bombas de esta época se basaban en la simple física de la gravedad y una mira óptica. Se lanzarían cientos de bombas en un esfuerzo por destruir un objetivo. El término "bombardeo de alfombra" se usó para describir el efecto de cientos de toneladas de explosivos arrojados en un área con la esperanza de que algunas de esas bombas ocurrieran en el momento y el viento correctos para golpear el objetivo planeado y detonar. A menudo eran necesarias varias misiones contra el mismo objetivo para lograr el efecto deseado. Términos como daños colaterales y pérdidas civiles a menudo no fueron contabilizados por los planificadores militares de ninguno de los lados.