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L'Empress of Ireland partiva dal porto di Québec City alle 16.30 (ora locale) del 28 maggio 1914 con 1.477 persone a bordo per far rotta su Liverpool (Inghilterra).
Intorno alle 01.00 del mattino la vedettasegnalava la presenza di un'altra nave che procedeva in senso contrario sulla medesima rotta, la nave da carico norvegese Storstad. Il Comandante Kendall dell'Empress of Ireland inviava segnali con la sirena alla Storstad per avvertire quest'ultima della propria presenza.
La Storstad rispondeva al segnale informando che avrebbe continuato ad avanzare sulla medesima propria rotta. Le due navi avrebbero dovuto passarsi fianco a fianco senza problemi, ma improvvisamente un banco di nebbia avvolgeva la Storsad e a quel punto il comandante dell'Empress continuava ad inviare segnali acustici.
Poco dopo la vedetta della nave inglese vide la Storstad emergere dalla nebbia, in rotta di collisione. Il comandante della Empress ordinò di virare a sinistra e motori avanti tutta, per cercare di evitare l'impatto. Ma inutilmente: la Storstad entrava in collisione con la Empress infilandosi con la propria prua nel fianco destro del transatlantico per ben sette metri fin sotto la linea di galleggiamento. Dopo l'impatto la Storstad, con i motori indietro tutta, si disincagliava, mentre la Empress continuando ad imbarcare acqua si capovolgeva su un fianco. La Storstad nel frattempo prestava soccorso calando in mare sette scialuppe e soccorrendo 485 persone. Tuttavia 20 di loro moriranno di ipotermia. Ai soccorsi partecipò anche un'altra nave, la SS Lady Evelyn.
