Lam, figlia di emigrati di che aprirono un ristorante, era una studentessa presso l'Università della British Columbia, sebbene non fosse registrata all'inizio del 2013.
Per il suo viaggio in , Lam viaggiò da sola su e autobus interurbani. Visitò lo e pubblicò delle foto relative sui social media. Il 26 gennaio arrivò a Los Angeles. Dopo due giorni giunse al , nei pressi del centro del , dove prese inizialmente una stanza condivisa al quinto piano; tuttavia i suoi coinquilini si lamentarono di quello che l'avvocato dell'hotel avrebbe in seguito descritto come "uno strano comportamento" e dopo due giorni venne trasferita in una stanza unica.
Costruito negli , il Cecil attraversò tempi difficili durante la degli e non è mai riuscito a riprendere il suo mercato originale poiché il centro decadde intorno all'edificio alla fine del . Molti degli omicidi più efferati di Los Angeles sono avvenuti o hanno collegamenti con l'hotel: nel 1964 Goldie Osgood, la "Pigeon Lady" ("Signora dei piccioni"), fu violentata e assassinata nella sua stanza al Cecil, un crimine mai risolto. I serial killer e risiedevano entrambi al Cecil durante il loro periodo di attività criminale. Ci sono stati anche diversi suicidi nell'hotel, uno dei quali ha portato alla morte un pedone fuori dall'ingresso principale dell'edificio. Dopo i recenti lavori di ristrutturazione il Cecil cercò farsi pubblicità come un hotel di lusso, ma la sua oscura reputazione rimane tuttora.
Alla Lam erano stati diagnosticati e . Per curare questi disturbi le erano stati prescritti quattro farmaci: Wellbutrin, , ed . Secondo la sua famiglia, che pare mantenesse segreta la sua malattia mentale, la Lam non ha mai espresso desideri o tentativi di suicidio, sebbene un rapporto afferma che in precedenza fosse scomparsa per un breve periodo.
A metà del 2010 Lam aprì un blog chiamato Ether Fields su . Nel corso dei due anni successivi, pubblicò foto di modelli con abiti alla moda e resoconti della sua vita, in particolare della sua battaglia contro la malattia mentale. In un post sul blog di gennaio del 2012, Lam si lamentò che una "ricaduta" all'inizio dell'attuale trimestre scolastico l'aveva costretta ad abbandonare diversi corsi, lasciandola "completamente smarrita e persa". Come titolo per il suo post scrisse "Sei sempre perseguitato dall'idea di sprecare la tua vita" citazione del romanziere ; successivamente usò questa citazione come epigrafe per il suo blog. La Lam temeva che i suoi continui ritiri dai corsi le avrebbe impedito di continuare gli studi e frequentare la .
Poco più di due anni dopo che Lam aveva iniziato a pubblicarlo, annunciò che avrebbe abbandonato il suo blog per Nouvelle-Nouveau, un altro che aveva aperto su . Il suo contenuto consisteva principalmente in foto e citazioni di moda e alcuni post in cui Lam esprimeva i propri pensieri. Come epigrafe venne usata la stessa citazione di Palahniuk.
La Lam contattò i suoi genitori dalla ogni giorno durante il suo viaggio. Il 31 gennaio 2013, il giorno in cui avrebbe dovuto lasciare il Cecil e partire per , la ragazza non si fece sentire e loro chiamarono il (LAPD); poi la famiglia della ragazza si diresse a Los Angeles per aiutare con la ricerca.
Il personale dell'hotel che vide la Lam quel giorno disse che era sola. Fuori dall'hotel Katie Orphan, direttrice di una libreria vicina, risultò l'unica persona che ricordava di averla vista quel giorno quando aveva acquistato dei regali da portare a casa per i parenti. La donna sostenne che la Lam "Era estroversa, molto vivace e amichevole. [...] Ha parlato del libro che stava comprando e se fosse troppo pesante per lei da portare in giro durante il viaggio".
La polizia perquisì l'hotel in tutti i modi legalmente possibili. La stanza della Lam venne setacciata e i cani fatti passare attraverso l'edificio, compreso il tetto, ma essi non riuscirono a rilevare il suo odore. Successivamente il sergente Rudy Lopez ammise di non aver fatto perquisire tutte le stanze dell'albergo, poiché mancavano le effettive prove di un crimine avvenuto all'interno dell'edificio. Il 6 febbraio, una settimana dopo che la Lam era stata vista l'ultima volta, la polizia di Los Angeles intensificò le attività di ricerca spargendo in giro dei volantini con la foto della ragazza e pubblicandola online, portando così il caso all'attenzione del pubblico attraverso i media.
Il video dell'ascensore
Il 15 febbraio, dopo un'altra settimana senza alcun segno della Lam, il LAPD rilasciò il video del suo ultimo avvistamento conosciuto, girato in uno degli del Cecil da una di , risalente al 1º febbraio. Il video attirò l'interesse mondiale sul caso a causa dello strano comportamento della Lam ed è stato ampiamente analizzato e discusso.
La telecamera che ha registrato la scena era posizionata in uno degli angoli posteriori della cabina dell'ascensore sul soffitto, offrendo una vista dell'interno della cabina e di parte del corridoio esterno. È un po' granuloso e la in basso è oscurata. In alcuni punti la bocca di Lam è .
All'inizio del filmato si vede entrare la Lam, vestita con una rossa con cappuccio e zip sopra una grigia, con neri e . Va al pannello di controllo, sembra selezionare diversi piani e si posiziona nell'angolo interno dell'ascensore. Dopo alcuni secondi durante i quali la porta non si chiude, la ragazza si affaccia in modo furtivo nel corridoio e guarda in entrambe le direzioni, quindi torna rapidamente indietro, arretrando verso il muro e poi nell'angolo vicino al pannello di controllo mentre la porta resta aperta, tenendo d'occhio il corridoio. Torna sulla soglia e si appoggia alla parete, poi esce nel corridoio prima di rientrare rapidamente nella cabina e affacciarsi nuovamente. Dopodiché, muovendosi in uno strano modo a scatti, si sposta lateralmente e per qualche secondo risulta quasi fuori portata dalla telecamera. Nel frattempo, la porta continua a rimanere aperta.
Si vede il suo braccio destro salire fino alla testa poi, evidentemente agitata, torna nella cabina mettendo entrambe le mani ai lati della porta. Quindi va al pannello di controllo, preme ripetutamente numerosi pulsanti e poi torna ad appostarsi appena fuori dall'ascensore, dove si mette a gesticolare stranamente a vuoto come se stesse conversando con qualcuno: tenendo i palmi distesi si strofina gli avambracci, agita le mani lungo i fianchi, e si china in avanti dondolando prima di tornare dritta e composta. Tutto ciò è visibile attraverso le porte aperte dell'ascensore, che si chiudono solo dopo che la Lam si è allontanata nel corridoio a sinistra.
Il video è stato pubblicato più volte, anche sul sito cinese , dove ha ottenuto 3 milioni di visualizzazioni e 40.000 commenti nei primi 10 giorni.
Sono state ipotizzate diverse teorie per spiegare lo strano comportamento della Lam. Una ritiene che la ragazza stesse cercando di far muovere la cabina dell'ascensore per scappare da qualcuno che la stava inseguendo. Altre suggeriscono che potesse essere sotto l'influenza di o di qualche altra , ma non ne venne rilevata nessuna nel suo corpo. Quando venne reso noto il suo disturbo bipolare, emerse anche la teoria secondo cui nel filmato fosse in preda a un .
Altri spettatori hanno ritenuto che il video fosse stato manomesso prima di essere reso pubblico. Oltre all'oscuramento del timestamp, pare che alcune parti siano state appositamente rallentate e quasi un minuto di filmato parzialmente rimosso. Il motivo potrebbe essere quello di proteggere l'identità di qualcuno che altrimenti sarebbe stato presente nel video, ma che aveva poco o nulla a che fare con il caso, o per nascondere le prove nel caso che la scomparsa e la morte di Lam fossero stati i risultati di un atto criminale organizzato.
Durante la ricerca della Lam, gli ospiti dell'hotel iniziarono a lamentarsi della bassa pressione dell'acqua. Alcuni in seguito affermarono che l'acqua delle loro camere era nera e aveva un sapore insolito. La mattina del 19 febbraio, il corpo di Lam fu rivenuto in uno dei quattro da 1.000 galloni (3.785 litri) che fornivano acqua alle stanze degli ospiti, a una cucina e a una caffetteria. Il serbatoio fu svuotato e aperto, poiché il suo portello di manutenzione era troppo piccolo per accogliere l'attrezzatura necessaria per estrarre il corpo della Lam.
Il 21 febbraio l'ufficio del coroner di Los Angeles ha confermato l'ipotesi dell' accidentale, con il disturbo bipolare determinato come fattore significativo. Il rapporto completo del coroner, pubblicato a giugno, affermava che il corpo della Lam era stato trovato nudo; vestiti simili a quelli che indossava nel video dell'ascensore galleggiavano nell'acqua, ricoperti di una "sostanza simile alla sabbia". Insieme a lei sono stati trovati anche il suo orologio e la chiave della sua camera.
Il corpo della ragazza era gonfio e in avanzato stato di . Era prevalentemente verdastro, con qualche evidente sull'addome e separazione cutanea estesa. Non c'erano segni di trauma fisico o che confermassero l'ipotesi del suicidio. I test tossicologici, incompleti perché non era conservata una quantità sufficiente di sangue, mostrarono tracce coerenti con i farmaci prescritti alla Lam trovati tra i suoi effetti personali, oltre a farmaci senza prescrizione medica come Sinutab e . Era presente una quantità molto bassa di (circa 0,02 g%), ma nessun'altra droga fu rilevata.
