The Gilded Cage

1

14 September, tahun ketiga belas pemerintahan Kaisar Zhaode. Saat itu sudah memasuki musim gugur, di mana malam-malam terasa panjang.
Chu Ning diam-diam berjaga di samping tempat tidur. Dia mengamati pemuda yang sedang tidur di tempat tidur dengan waspada.

Lelaki itu pucat. Wajahnya tampan dan alisnya sedikit melengkung. Saat tidur, ia tampak suci dan tenang. Ada kelembutan dalam dirinya yang membuat orang-orang menurunkan kewaspadaan mereka.
Namun, Chu Ning tahu bahwa di balik penampilannya yang tampan dan menyenangkan, tersembunyi hati yang paranoid dan kejam.

Pria itu bernama Xiao Yu. Dia adalah Putra Mahkota dan suaminya selama dua tahun.

Semua orang mengatakan bahwa berkat kebaikan hati dan cinta luar biasa dari Putra Mahkota, dia mampu menikah dan menjadi istri utamanya.
Namun, benarkah itu benar?
Dia merasa hatinya seperti diselimuti kabut tebal, menyebabkan dia merasa tersesat dan linglung.

Xiao Yu telah memperlakukannya dengan baik dalam dua tahun terakhir. Namun, perlakuan baiknya itu membuatnya merasa bimbang.

"Putra Mahkota telah bangun!"
Seorang pembantu memperingatkan Chu Ning dengan lembut dan mengganggu pikirannya.

Putra Mahkota menoleh sedikit ke tempat tidur dan membuka matanya perlahan. Matanya dingin. Dia mengerutkan kening dan melindungi matanya dengan tangannya. Cahaya lilin tampak terlalu terang untuk matanya.

Seorang pembantu segera mengambil kap lampu dan menutupi tempat lilin itu.

Cahaya lilin menjadi lebih lembut di bawah kap lampu.
Xiao Yu meletakkan tangannya dan melirik ke samping ke dalam kegelapan malam. Di luar, orang-orang berkumpul dalam kelompok dua atau tiga orang.

Mereka semua adalah pelayan Istana Timur, dan mereka cemas dan takut.
"Ada berita dari Istana Taiji?"
Suaranya serak karena kehausan setelah tidur selama delapan jam.

Chu Ning membantunya duduk bersandar pada bantal empuk dan menyerahkan secangkir teh hangat yang dibawakan oleh pembantu.

Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Istana Taiji memberlakukan jam malam setelah Anda kembali. Xu Shidu dan Wei Shangshu mencoba pergi ke Kantor Pemerintah untuk memobilisasi orang-orang Jin Wuwei, tetapi mereka terlambat. Saat itu, Jin Wuwei sudah ditahan oleh Qian Niuwei, pengawal istana. Istana Timur juga dikepung empat jam lalu. Yang Mulia, kita tidak bisa pergi ke mana pun."

Istana Timur berada di ambang kekalahan dalam pertempuran perebutan takhta.

Xiao Yu menundukkan matanya dan menyeruput teh hangat itu. Dia tetap tanpa ekspresi saat mendengarkannya, seolah-olah dia tidak terpengaruh oleh kejadian yang baru saja terjadi.

Chu Ning tidak menghiburnya. Dia mencondongkan tubuhnya sedikit untuk memberi sedikit ruang dan menunggu dalam diam sampai dia marah. Di dalam ruangan, para pelayan menundukkan kepala dan mencoba bersembunyi di sudut. Tidak ada yang berani bersuara.

Xiao Yu menghabiskan tehnya dalam keheningan total. Ibu jarinya menelusuri pola pada cangkir dengan lembut seolah mengagumi kerumitan pola tersebut.

Namun, pada saat berikutnya, dia tiba-tiba mengangkat tangannya dan melemparkan cangkir itu dengan keras.

Gelas porselen itu jatuh ke lantai dan pecah seketika. Pecahan kecil beterbangan dan mengenai jari telunjuk kirinya.
Itu meninggalkan luka kecil di jari rampingnya, dan beberapa tetes darah mengalir dari luka itu.

"Aku sudah merencanakannya sejak lama dan hampir berhasil. Aku tidak menyangka, aku benar-benar tidak pernah menyangka itu..."

Xiao Yu memejamkan matanya saat dia duduk di tepi tempat tidur. Dadanya naik turun dengan cepat karena marah, dan wajahnya yang pucat berubah menjadi merah padam.

"Ibu Suri bahkan bersedia memanggil Pangeran Qin ke sini untuk melawanku!"

Chu Ning tetap diam. Darah menetes dari ujung jarinya ke gaunnya, merembes ke benang sulaman dan mewarnai sulaman magnolia putih menjadi merah cerah.

Dia tahu sudah terlambat. Mereka terjebak di Istana Timur tanpa pasukan atau kekuatan. Mereka seperti ikan di talenan. Putra Mahkota hanya ingin melampiaskan kekesalannya.
Lagipula, sebelum hari ini, tak seorang pun menduga hal ini.

Sejak berdirinya Dinasti Liang oleh Kaisar Taizu, kerajaan tersebut telah melalui masa pemerintahan Kaisar Taizong dan Kaisar Gaozong sebelum mencapai masa pemerintahan Kaisar Zhaode, Xiao Lian.

Xiao Lian bukanlah putra dari Ibu Suri. Karena Ibu Suri tidak memiliki anak, Kaisar Gaozong telah memilih Xiao Lian sebagai Putra Mahkota di ranjang kematiannya.

Xiao Lian adalah orang yang lemah lembut dan tidak bisa mengambil keputusan. Ia tidak begitu tertarik pada urusan negara dan takut pada Ibu Suri. Karena itu, selama dua belas tahun masa pemerintahannya, Ibu Suri memegang kendali atas urusan negara.

Sekitar sebulan yang lalu, Kaisar jatuh sakit parah dan terbaring di tempat tidur. Penyakitnya semakin memburuk dari hari ke hari, dan sekarang dia berada di ambang kematian. Semua orang di Chang'an, baik bangsawan tertinggi dan menteri atau rakyat jelata, gelandangan dan pengemis, semuanya berspekulasi bahwa Kaisar baru akan segera naik takhta.

Bagi Xiao Yu, Putra Mahkota, ini adalah kesempatan besar.
Kaisar hanya memiliki sedikit masalah. Selain dua putri yang sudah menikah, satu-satunya orang yang dapat mengancam posisi Xiao Yu adalah adik laki-lakinya, Wu Wanghuan. Namun, ia terbunuh dalam konspirasi Selir Xue tiga tahun lalu.

Tampaknya dia ditakdirkan untuk naik takhta. Namun, pada hari kesepuluh bertugas berjaga di Istana Taiji, tepat saat ia mengira tahta akan jatuh ke pangkuannya, terjadilah pergolakan.

Pangeran Qin yang hampir terlupakan, yang telah mempertahankan distrik Ganzhou selama empat belas tahun terakhir, tiba-tiba memimpin pasukannya ke Chang'an. Hingga kemarin, pasukan telah mengepung Istana Taiji, tidak meninggalkan jalan keluar. Ia bahkan dengan paksa memindahkan Xiao Yu dari Aula Amrita, kediaman Kaisar, dan memaksanya kembali ke Istana Timur.