The Gilded Cage

64

Ketika berita kepindahan ke Lishan sampai ke Istana Timur, Chu Ning memerintahkan seseorang untuk mengemasi pakaian dan barang bawaannya dan menunggu keberangkatan dalam lima hari.

Di mata orang lain, ini hanyalah aturan yang konsisten, atau bahkan suatu sarana—ketika Pangeran tidak berada di Chang'an, ia harus terus mengawasi Permaisuri Putra Mahkota dan tidak memberikan kesempatan apa pun kepada orang lain untuk mengambil keuntungan darinya.

Tetapi di mata Chu Ning, ini adalah petunjuk bahwa semua usahanya tidak sia-sia, dan kesempatan berikutnya sudah dekat.

Dia memikirkannya sejenak, tetapi dia tidak membawa semua pembantu ke asrama bersamanya. Kecuali Cui He, dia hanya memilih empat orang lainnya, dan sisanya ditugaskan untuk melakukan tugas di luar.

Menjelang keberangkatannya, dia menerima sepucuk surat dari Xiao Yu dari Huazhou, yang mengatakan bahwa dia akan kembali ke Changan sekitar Hari Tahun Baru, dan bertanya tentang Istana Timur.

Itulah latihannya, mungkin karena perasaan yang tak karuan, mungkin karena kegelisahan setelah kebohongannya, ketika ia sudah lama tidak berada di Changan, ia akan membalas suratnya untuk menanyakan keadaannya.

Melihat tulisan tangan di kertas itu, Chu Ning tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir.

Hanya jika dia melakukan kesalahan dan berbohong kepadanya selama dua tahun penuh, dia akan merasa gelisah sepanjang waktu karena takut suatu hari dia akan mengetahui kebenarannya.

Suatu hari, dia akan mengetahui bahwa bukan saja dia sudah mengetahui kebenarannya, tetapi dia bahkan diam-diam berkomunikasi dengan pamannya yang paling dibenci di bawah hidungnya, memohon pamannya tidak hanya untuk mencabut sayapnya sedikit demi sedikit, tetapi juga untuk memaksanya mengaku bersalah atas hal-hal jahat yang telah dilakukannya di masa lalu. Apa reaksinya?

Dengan tatapan dingin, dia memegang ujung surat itu di atas kandil dan membakarnya hingga terbakar menjadi abu. Kemudian dia mengeluarkan pena dan tinta, menulis dua ucapan salam dengan nada hormat seperti biasa, dan menambahkan bahwa dia akan pergi bersama kaisar ke Lishan. Surat itu pun dikirim.

...

Keesokan paginya, cuaca cerah dan terang.

Di luar Gerbang Chengtian Istana Taiji, ratusan pangeran, bangsawan, pejabat istana dan anggota keluarga kerajaan berkumpul di sini, menunggu untuk mengikuti kereta suci ke Lishan.

Dalam angin dingin, kuda-kuda kesayangan dan kereta-kereta wangi memenuhi jalan, dan gelak tawa pria, wanita, dan anak-anak tak ada habisnya.

Chu Ning datang dari Gerbang Changle di Istana Timur. Setelah hadirin datang untuk memberi penghormatan, dia dengan sadar berdiri di depan para kerabat wanita, menunggu Kaisar dan Janda Permaisuri Qi datang.

Para wanita dan pelayan di sekitarnya masih takut untuk berbicara dengannya. Sesekali, mereka datang untuk menyapanya, dan mereka bergegas pergi setelah hanya mengucapkan sepatah atau dua patah kata.

Tidak seorang pun ingin diketahui publik memiliki hubungan dekat dengan Istana Timur.

Hanya Nyonya Xu dari Negara Bagian Lu yang membawa putrinya Guoer dan menyambutnya dengan tulus.

Lu Guogong dan istrinya dilindungi oleh Kaisar di Changan, dan tak seorang pun berani menghadapi mereka dengan tidak hormat. Namun, mereka memiliki temperamen sederhana seperti dataran Yanzhou, jadi meskipun mereka ditutupi brokat, manik-manik, dan batu giok, orang kaya dan berkuasa akan mencemooh mereka di belakang mereka. Tak seorang pun bersedia mengambil inisiatif untuk berteman baik dengan mereka karena takut mereka akan menjadi orang yang terasing, bahan tertawaan di antara orang kaya dan berkuasa.

Dalam dua bulan terakhir, Nyonya Xu telah melihat pikiran orang-orang ini. Meskipun dia masih gemetar karena takut membuat kesalahan, dia tidak lagi bekerja keras untuk mengintegrasikan dirinya ke dalam kehidupan bangsawan kelas atas.

"Lama tidak berjumpa. Bagaimana keadaan Nyonya?" Chu Ning menatap ibu dan anak di sampingnya dan menyapa mereka sambil tersenyum, "Guoer tampaknya lebih bugar daripada saat dia datang ke sini."

Nyonya Xu mengangguk, lalu menarik Guoer ke depannya, dan berkata, "Anak ini agak tidak terbiasa dengan lingkungan dalam perjalanan ke Changan. Pada masa itu, dia merasa sedikit tidak enak badan, dan wajahnya pucat. Sekarang dia mungkin lebih terbiasa dengan hal itu, dan dia sudah makan banyak."

Dia dan Lu Guogong sama-sama berasal dari keluarga petani. Mereka bekerja sepanjang tahun dan menderita kelaparan di masa lalu. Mereka menikah selama bertahun-tahun, tetapi karena kesehatan mereka yang buruk, mereka tidak pernah melahirkan seorang anak pun hingga mereka berusia hampir 30 tahun. Dengan putri yang begitu luar biasa, baik suami maupun istri sangat menyayanginya.

Guoer tersipu, mengangkat kepalanya dan tersenyum pada Chu Ning, lalu dengan hati-hati mengulurkan tangan dan menarik lengan bajunya.

Chu Ning menyentuh tangan kecilnya dan membungkuk, hanya untuk melihatnya tersenyum dan berputar dalam lingkaran kecil di depan matanya, seolah-olah dia sedang memamerkan pakaian hari ini. Baru kemudian Chu Ning menyadari bahwa gadis kecil itu menunjukkan bahwa pakaian yang dikenakannya hari ini mirip dengan set dari gambar pertama di buku bergambar yang diberikannya terakhir kali.

"Pakaian Guoer cantik sekali," pujinya sambil mengangguk ke arah anak itu sambil tersenyum, "Gelang di pergelangan tanganmu juga serasi."

Guoer sangat senang saat menerima pujian itu dan tersenyum manis, "Terima kasih, Yang Mulia."

Setelah beberapa saat, Xiao Kezhi dan Janda Permaisuri Qi akhirnya turun ke gerbang Chengtian yang terbuka, dikelilingi oleh para pelayan dan penjaga istana.

Melihat hal itu semua orang berhenti berbicara dan tertawa, berbalik dan memberi hormat kepada mereka berdua dengan hormat.

Ketika mereka berdiri tegak lagi, Chu Ning mendengar Guoer di sampingnya menarik tangan Nyonya Xu dan berkata dengan takut-takut, "A-niang, Yang Mulia tampaknya datang ke arah kita."

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak mendongak, tepat pada saat bertemu dengan sepasang mata tajam yang familiar.

Xiao Kezhi tidak membawa kereta, melainkan menunggang kuda berkepala tinggi, berlari maju selangkah demi selangkah.

Semua orang mengira dia datang untuk berbicara dengan Nyonya Lu dan putrinya. Namun, setelah turun dari kuda, dia melewati Chu Ning yang berdiri di depan dan berjalan langsung ke arah Nyonya Lu dan Guoer.

Tetapi Chu Ning tahu dalam hatinya bahwa ketika mata mereka bertemu tadi, dia memang sedang menatapnya.

"Saya mendengar dari paman saya beberapa hari yang lalu bahwa di masa lalu, karena pekerjaan, ia sering mengalami sakit punggung. Bibi saya juga menderita flu selama dua tahun terakhir, dan kaki Anda tidak terlalu lentur. Ketika kami sampai di sumber air panas, saya memerintahkan tabib istana untuk menyiapkan beberapa ramuan. Ramuan itu mungkin dapat meringankan penyakit kronis di usia tua."

Dia berdiri menyamping di depan Chu Ning, merawat Nyonya Xu dengan baik dengan sikap normal.