The Gilded Cage

3

Setelah kembali ke kamar Chu Ning, Cui He masih khawatir tentang lukanya dan membantunya mengoleskan salep hijau tua dengan efek mendinginkan.

Ketika para pelayan menyalakan lilin, Chu Ning segera bangun untuk membersihkan diri dan menghilangkan rasa lelahnya. Setelah para pelayan pergi, dia mengenakan jubah besar dan mengeluarkan sebuah kotak perhiasan, lalu membukanya di bawah lampu.

Kotak perhiasan itu terdiri dari beberapa kompartemen yang terbuat dari kayu rosewood dan bertatahkan mutiara. Bagian atas kotak dapat dibuka dari atas. Bagian kedua memiliki sepasang pintu yang terbuka ke lima laci dengan berbagai ukuran, masing-masing berisi perhiasan yang jarang dipakai.

Chu Ning menyentuh bagian bawah kotak dan meraba-raba dengan hati-hati untuk membuka lapisan bawah.

............

Lapisan paling bawah berisi surat tipis. Tidak ada nama di surat itu. Surat itu banyak lipatannya, dan sudut-sudutnya yang terlipat dan rusak menunjukkan bahwa surat itu telah melalui banyak kekacauan sebelum sampai ke tangannya.

Ini adalah surat yang ditulis oleh Fang, seorang kepala pelayan tua di Kediaman Chu, tentang apa yang terjadi tiga tahun lalu.

...

Keluarga Chu merupakan keluarga terkemuka di ibu kota Liang Besar.

Ayah Chu Ning, Chu Qianyu, terkenal karena kecerdasannya sejak usia muda. Ia memulai karier resminya pada usia dua puluh dua tahun. Meskipun perjalanannya penuh liku-liku, ia mampu mengatasi setiap rintangan dan menjabat sebagai Master of Remonstrance untuk waktu yang lama dan kemudian menjabat sebagai Master of Robes sebelum dipromosikan menjadi Kepala Sekretariat dan, pada saat itu, menjadi menteri yang terhormat.

Chu Ning tumbuh di bawah asuhan ayahnya yang penuh pengabdian. Dia menonjol di antara para wanita muda di Chang'an. Dia tidak hanya terlahir dari latar belakang yang sempurna, tetapi juga sangat cantik dan dikagumi oleh semua orang. Pada saat itu, kesedihan terbesarnya adalah bahwa ibunya telah meninggal dunia ketika dia baru berusia sembilan tahun.

Chu Qianyu sangat mencintai mendiang istrinya dan semakin mencintai putri satu-satunya. Ia mencintainya seperti permata yang berharga. Chu Qianyu tidak pernah menikah lagi, dan selama enam tahun berikutnya, ia dan putrinya saling bergantung.

Pertunangan Chu Ning dengan Putra Mahkota dimulai pada tahun ia berusia tiga belas tahun.

Chu Qianyu memiliki banyak pengalaman di istana kerajaan. Ia tahu bahwa jika ia menyetujui pernikahan tersebut, Chu Ning dan keluarga Chu akan terlibat dalam perebutan kekuasaan. Karena itu, ia sangat ragu-ragu dengan lamaran tersebut. Akan tetapi, karena Kaisar telah mengajukan lamaran tersebut secara langsung, ia tidak dapat menolaknya. Ia hanya dapat mengatakan bahwa putrinya masih sangat muda dan meminta untuk menunggu dua tahun hingga ia berusia lima belas tahun sebelum meresmikan pertunangan.

Kaisar Zhaode mempertimbangkan bahwa Putra Mahkota baru berusia tujuh belas tahun dan belum dewasa, jadi ia mengangguk setuju.

Siapa yang tahu bahwa dua tahun kemudian, keluarga Chu akan hancur total.

Pada tahun kesepuluh pemerintahan Kaisar Zhaode, Kaisar jatuh sakit parah, dan penyakitnya aneh.

Kemudian Chu Qianyu dituduh bersekongkol dengan Selir Xue untuk meracuni Kaisar

Setelah itu, serangkaian "bukti" tak terduga terus bermunculan, saling terhubung dalam berbagai kebetulan, menjadikan tuduhan itu benar dan tak terbantahkan.

Setelah itu, Chu Qianyu dilucuti dari jabatan dan gelar pemerintahannya. Ia diturunkan pangkatnya menjadi rakyat biasa dan dieksekusi di depan umum. Semua orang dalam keluarga Chu dihukum. Para pria dibuang ke Qianzhou dan dilarang memasuki karier resmi. Para wanita dijadikan budak, dijual kepada pejabat, atau dikirim ke perbatasan sebagai buruh.

Di seluruh kerajaan, semua orang tahu bahwa Chu Qianyu adalah orang yang adil. Ia setia kepada Liang Agung dan tidak akan pernah melibatkan diri dalam perebutan kekuasaan. Bahkan ketika putrinya menjadi calon Putri Mahkota, ia tidak pernah berusaha memanfaatkan koneksinya untuk keuntungan pribadi.

Bagaimana mungkin pria seperti itu bisa memiliki hubungan terlarang dengan seorang Selir Bangsawan dan meracuni Kaisar? Semua orang bisa melihat bahwa dia dijebak. Meski begitu, karena rasa takut mereka terhadap Ibu Suri dan bukti yang tak terbantahkan, tidak ada yang berani menjamin Chu Qianyu.

............

Dalam semalam, Klan Chu terpuruk.

Saat itu, sebelum Chu Ning yang berusia lima belas tahun bisa menerima kematian ayahnya, ia terpaksa menghadapi kenyataan pahit karena dipaksa menjadi budak.

Putra Mahkota lah yang telah menyelamatkannya dari nasib kejamnya.

Ia membawanya keluar dari rumah yang bobrok dan penuh sesak untuk para anggota keluarga penjahat. Ia mengajukan petisi kepada Kaisar, meresmikan pertunangan mereka dan menjamin pembebasannya.

...

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik sekeliling kamarnya saat mengenang masa lalunya.