The Gilded Cage

67

Mata tajam Xiao Kezhi menatap tetesan air yang jatuh tanpa suara, dan jakunnya menggulung ke atas dan ke bawah tanpa disadari.

Lentera teratai itu dimasukkan ke dalam air, dan perlahan-lahan mengapung ke arahnya mengikuti arus air. Lentera itu berputar lembut dan tampak hidup, seolah-olah itu benar-benar bunga teratai yang tumbuh di sumber air panas, tetapi masih murni dan bersih.

"Apakah kamu menyukai bunga teratai?"

Ia memandang lampu teratai dan segera teringat saputangan sutra miliknya dan bahkan jubah robek yang disulam dengan motif teratai.

"Bunga ini anggun dan tidak mempesona, tapi kamu sangat mempesona."

Entah mengapa, ketika dia mengatakan hal itu, dia tanpa alasan apa pun menggertakkan giginya.

Chu Ning duduk di tepi kolam jauh darinya dan perlahan-lahan membenamkan sepasang kaki giok ke dalam kolam dan mengaduknya perlahan, membiarkan dua kaki ramping telanjang bergoyang ringan di atas air.

"Yang Mulia ingin mengatakan bahwa A'Ning tidak layak mendapatkan bunga yang begitu indah?" Dia mengangkat kelopak matanya dan meliriknya, dan ejekan yang terpancar di bibirnya bukanlah untuknya atau dirinya sendiri.

Xiao Kezhi merasa seolah-olah ada yang mencubit hatinya, dan hatinya sedikit masam, tetapi dia tidak menjelaskannya pada dirinya sendiri dan hanya memfokuskan pandangannya pada betisnya yang telanjang dan ramping.

Chu Ning mengerucutkan bibirnya, menganggap diamnya sebagai hal yang wajar.

Dia menundukkan kepalanya dan memasukkan satu tangan ke dalam kolam, merasakan air hangat mengalir melalui ujung jarinya, dan tiba-tiba berbisik, "Ini bunga kesayangan ibuku. Dia lebih layak daripada aku untuk mendapatkan benda yang begitu mulia."

Perasaan agak masam di hati Xiao Kezhi tampaknya menjadi sedikit lebih sepat.

Dia teringat bahwa istri Chu Qianyu telah meninggal beberapa tahun yang lalu. Chu Ning masih muda saat itu, jadi sepertinya dia tidak memiliki banyak kenangan tentang ibunya.

Dia adalah seorang yatim piatu yang kehilangan perlindungan orang tuanya.

Dia merasa sedikit kasihan, tetapi sesaat kemudian, dia melihat wanita itu mengangkat kendi dari nampan di sebelahnya. Wanita itu memberi isyarat kepadanya dengan senyum genit, "Yang Mulia, apakah Anda ingin minum?"

Sambil berkata demikian, tanpa menunggu jawabannya, dia langsung mengangkat kendi itu dan menengadah untuk meminumnya.

Anggur itu langsung mengalir ke mulutnya. Sedikit tumpah dari sudut bibirnya, mengalir ke dagu dan lehernya hingga ke tulang selangka, dan akhirnya jatuh, membasahi lapisan tulle yang menutupi dadanya.

"Penggoda."

Tiba-tiba ia merasakan benturan keras di kepalanya seolah-olah ada sesuatu yang pecah, dan udara di sekitarnya menjadi tipis. Kaki giok itu terus bergerak di dalam air kolam.

Kaki giok itu kecil dan halus, dan kebetulan dia sedang memainkannya di telapak tangannya. Setelah selesai bermain, dia menariknya dengan kuat dan menarik seluruh tubuhnya ke dalam kolam.

Dia tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah pelan, mencoba memegang kendi di tangannya. Percikan air saat dia terjatuh membasahi lentera teratai yang mengambang dan hampir memadamkan apinya.

"Lentera-"

Dia ingin melindungi api kecil itu, tetapi dia tidak memberinya kesempatan. Dia hanya menyingkirkan kain tule yang basah dan menekannya ke tepi kolam.

Ia mengangkat kendi itu, lalu anggur dingin pun tertuang dari ceratnya dan membasahi rambutnya.

Dia mengangkat kepalanya dan memejamkan mata, membiarkan lebih banyak anggur mengalir di wajah, leher, dan bahunya. Rambut hitam panjangnya basah menjadi helaian, menempel di kulitnya, membuatnya secantik iblis air.

Melihat hal itu, hatinya bergetar. Ia membuang kendi itu, menundukkan kepalanya untuk menciumnya, dan menelan semua aroma anggur yang tersisa.

Di bawah kabut tebal, arus dalam kolam melonjak, dan dari waktu ke waktu, air diaduk oleh gelombang yang deras atau lambat.

Lentera teratai yang basah itu bagaikan perahu kesepian tanpa penopang—terombang-ambing di lautan.

...

Di aula pengadilan di sisi barat Gerbang Jinyang, Qi Mu mendengarkan para pejabat Provinsi Zhongshu melaporkan para kandidat untuk posisi kosong yang baru saja ditunjuk Kaisar. Wajahnya sangat muram.

Karena Hari Tahun Baru semakin dekat, ia tidak berangkat dengan prosesi suci hari ini, tetapi tetap tinggal di kantor terlebih dahulu, membawa utusan dari Kementerian Ritus, Kuil Honglu, dan berbagai tetangga untuk menyambut mereka satu per satu, dan mengundang mereka untuk pergi ke Tangquan dalam waktu setengah bulan. Ia menghadiri perjamuan Malam Tahun Baru di istana, dan baru setelah bertemu dengan kaisar baru ia berangkat ke Lishan.

Hari sudah malam ketika dia tiba di sana, dan dia tidak bermaksud untuk datang ke istana. Dia datang ke sini karena dia mendengar bahwa Kaisar telah memilih pejabat untuk mengisi posisi yang kosong hari ini.

Hal ini membuatnya marah.

Posisi-posisi tersebut awalnya dikosongkan dalam dua bulan sebelumnya ketika Kaisar berurusan dengan faksi Pangeran. Meskipun mereka bukan pejabat tingkat ketiga atau lebih tinggi, mereka semua adalah posisi yang solid di kementerian.

Dia telah memilih beberapa di antaranya sebelumnya, dan ketika dia meminta Kementerian Personalia untuk menyusun daftar lowongan, dia secara khusus mengatur agar banyak kroninya berada di antara lowongan tersebut.

Tetapi ketika dia mendengar daftar itu tadi, tidak satu pun orang yang dia rekomendasikan digunakan, dan orang-orang yang mengisi kekosongan itu semuanya pejabat yang tidak populer!