The Gilded Cage

47

Pada malam sebelum pesta ulang tahun, Cui He akhirnya selesai menyulam bunga teratai yang tampak seperti asli pada ujung kaus dalam.

Keesokan harinya, para menteri sedang istirahat, jadi Chu Ning menyerahkan barang bawaan yang harus dibawa Xiao Yu keesokan harinya kepada para kasim. Kemudian, di bawah pengawasan Xiao Yu, Chu Ning memimpin beberapa pelayan untuk mengatur semuanya di kereta. Akhirnya, setelah memeriksa Ibu Suri, Chu Ning kembali ke kamar tidurnya untuk berganti pakaian.

Cui He telah mencium aroma kaus dalam yang terbuka itu dan menunggu Chu Ning keluar dari kamar mandi untuk membantunya memakainya.

Kain sutra yang lembut dan halus dari kaus dalam itu mengalir lembut dan menempel erat di kulit telanjangnya, menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah. Cui He tersipu dan napasnya tidak teratur saat melihat Chu Ning, jadi dia segera mengambil rok dan membantu Chu Ning memakainya.

Segera, berlapis-lapis pakaian tebal dan berhias menutupi sosok cantik Chu Ning, membuatnya tampak sopan dan berwibawa seperti biasa.

Chu Ning merapikan rambutnya yang panjang dan duduk di depan meja rias. Ia membiarkan Cui He menata rambutnya menjadi sanggul tinggi dan menghiasinya dengan hiasan rambut emas. Karena kulitnya putih dan tanpa cela, Cui He tidak memakai bedak. Ia hanya mengoleskan balsem berwarna ke bibirnya dan menempelkan huadian emas di dahinya yang melengkapi hiasan emas di rambutnya.

Setelah riasannya selesai, Chu Ning mengamati dirinya sendiri di cermin perunggu. Kemudian, dia bangkit dan meninggalkan rumah.

Pada saat ini, Xiao Yu juga keluar setelah berganti pakaian. Ketika dia melihat Chu Ning, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terpesona.

Di bawah cahaya matahari terbenam yang cemerlang, cahaya warna-warni terpantul indah pada mahkota emas di dahinya dan hiasan rambut emasnya. Meskipun dia tidak berpakaian jauh berbeda dari biasanya, ketika dia tersenyum padanya, dia tampak seperti dewi yang cantik.

Ia tertegun sejenak sebelum mendekatinya. Jari-jarinya dengan lembut membelai alis dan kelopak matanya, lalu menyusuri leher dan dadanya. Akhirnya, ia melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya, dan berbisik di telinganya, "Ayo pulang lebih awal malam ini."

Wajah Chu Ning memerah, dan dia menatapnya dengan aneh. Jantungnya berdebar kencang, berharap dia akan minum lebih banyak anggur di jamuan makan.

Segera, mereka berdua memasuki Istana Taiji bersama dan pergi ke Aula Yin Yang.

Sebagian besar anggota keluarga kerajaan dan bangsawan telah tiba. Mereka berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil untuk mengobrol dan tertawa. Setelah sebulan masa berkabung di seluruh kerajaan, semua orang bersantai dan merayakan seperti sebelumnya.

Ketika pelayan mengumumkan kedatangan Putra Mahkota dan Putri Mahkota, para tamu berdiri dan membungkuk kepada mereka.

Meskipun mereka tidak mengabaikan kesopanan dan bersikap hormat, mereka menjadi lebih menjaga jarak dari sebelumnya. Mereka juga kurang bersemangat untuk berbicara dibandingkan sebelumnya.

Xiao Yu telah mengalami perlakuan seperti itu berkali-kali. Meskipun ia merasa tidak senang, ekspresinya tetap netral. Setelah tersenyum dan mengangguk kepada semua orang, ia dan Chu Ning mengikuti seorang kasim ke sebuah meja untuk duduk.

Karena status dan hubungan mereka, tempat duduk mereka akan selalu dekat dengan Kaisar dan Ibu Suri. Kali ini pun demikian.

Setelah mereka berdua duduk, biasanya orang-orang di sekitar akan berinisiatif untuk menyapa dan berbincang, namun hari ini, jumlahnya sudah jauh berkurang.

Beberapa saat kemudian, ketika matahari telah terbenam sepenuhnya, Kaisar dan Janda Permaisuri perlahan memasuki aula.

Permaisuri mengenakan gaun sederhana seperti biasa, tetapi wajahnya yang biasanya serius tampak lebih ceria dari biasanya. Sebaliknya, Qi Chenxiang, yang mendukung Permaisuri, mengenakan gaun yang membuatnya tampak seperti wanita muda yang bersemangat. Dia mencuri pandang ke arah Xiao Kezhi sambil mengingatkan Permaisuri agar berhati-hati di tangga.

Adapun Xiao Kezhi, saat memasuki aula bersama Ibu Suri, dia tampak sengaja menjaga jarak lebih dari tiga meter darinya. Wajahnya yang tampan tanpa ekspresi seperti biasa, tanpa sedikit pun keceriaan. Dia sama sekali tidak tampak seperti sedang menghadiri pesta ulang tahun.

Semua orang berdiri dan membungkuk. Chu Ning melirik Xiao Kezhi yang semakin dekat. Dia sengaja bergerak sedikit lebih lambat dari semua orang. Ketika dia menekuk lututnya, dia memperlihatkan ujung syal sutra putih dari borgolnya seolah-olah tidak sengaja.

Xiao Kezhi berjalan lewat dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan tatapannya terfokus ke depan. Sementara itu Chu Ning membungkuk dengan tatapan ke bawah. Sepertinya tidak ada yang memperhatikan yang lain.

Namun, Liu Kang yang mengikuti Xiao Kezhi sudah berkeringat dingin.

Semua orang sibuk membungkuk untuk memperhatikan sesuatu atau mengetahui cerita di baliknya. Hanya Liu Kang yang bisa melihatnya dengan jelas. Ketika Putri Mahkota memperlihatkan syal sutra di mansetnya, Kaisar mengencangkan cengkeramannya.

Dia bertanya-tanya berapa besar kecemasan yang akan ditimpakan kedua orang ini kepadanya hari ini.