The Gilded Cage

19

Keesokan paginya, upacara penobatan akhirnya diadakan di sisi timur Aula Taiji sesuai jadwal.

Kali ini, tidak ada sedikit pun tanda-tanda perbedaan pendapat di antara para pejabat dan bangsawan. Upacara penobatan selesai dengan sukses di bawah arahan Master of Ceremonies.

Tak lama kemudian, massa bergegas menuju sebelah barat Balai Taiji untuk melanjutkan prosesi pemakaman mendiang Kaisar.

Ketika jenazah mendiang Kaisar dimasukkan ke dalam peti mati dan semua orang berganti pakaian berkabung berdasarkan tingkat hubungan mereka dengan mendiang Kaisar, pemakaman akhirnya berakhir.

Saat debu mulai mereda, Xiao Yu sedikit mengendurkan sarafnya yang tegang. Tubuhnya yang lemah akhirnya mencapai batasnya, dan dia pingsan saat mereka kembali ke Istana Musim Semi Abadi.

Chu Ning juga sudah kehabisan tenaga. Dia hanya bisa memerintahkan para pelayan untuk menggendongnya ke kamar dan memerintahkan pelayan lain untuk memanggil tabib istana.

Sambil menunggu tabib istana tiba, dia memanggil Zhao Yanzhou untuk menemuinya di luar pintu utama istana dan berbisik untuk menanyakan reaksi Xiao Yu tadi malam. Zhao Yanzhou memberitahunya bahwa Xiao Yu memerintahkan seseorang untuk mengirim surat resmi yang ditulis olehnya dan para pejabat istana di pihaknya ke Istana Naga Ilahi. Chu Ning menghela napas lega dan kembali ke istana.

Meskipun dia membenci Xiao Yu, dia tidak ingin Xiao Yu dibunuh oleh Pangeran Qin dalam perebutan tahta. Bagaimanapun, dia adalah istrinya dan putri seorang menteri yang dipermalukan. Karena dia tidak memiliki keluarga yang kuat, keamanannya sepenuhnya bergantung pada Xiao Yu saja.

Tak lama kemudian, seorang dayang memanggil dari luar istana, "Yang Mulia, tabib istana sudah datang."

Chu Ning hendak mengutus Cui He untuk menyambut tabib istana ketika pelayan itu melanjutkan setelah ragu-ragu sejenak, "Yang Mulia... Yang Mulia juga sedang dalam perjalanan."

Chu Ning tertegun sejenak sebelum tersadar dan teringat bahwa 'Yang Mulia' mengacu pada Xiao Kezhi yang baru naik takhta.

Mengapa dia mengunjungi Istana Musim Semi Abadi pada jam seperti ini?

Chu Ning merasa hatinya sedikit sesak. Ia melihat melalui pintu yang terbuka lebar dan melihat sesosok tubuh mendekat. Ia tidak berani ragu dan menarik napas dalam-dalam sebelum berjalan keluar pintu untuk menyambut sosok yang datang. Ia membungkuk di hadapannya.

"Maafkan saya, Yang Mulia. Saya tidak tahu bahwa Anda sedang berkunjung, jadi saya tidak keluar untuk menyambut Anda sebelumnya. Putra Mahkota pingsan karena kelelahan setelah kejadian hari ini dan masih tidak sadarkan diri. Maafkan dia karena tidak keluar untuk menyambut Anda sendiri, Yang Mulia."

Dia menundukkan pandangannya. Rambutnya disanggul tinggi, yang memperlihatkan sebagian lehernya yang indah. Kulitnya yang telanjang tampak berkilau lembut di bawah sinar matahari terbenam yang cerah.

Xiao Kezhi berhenti dengan jarak dua langkah di antara mereka. Tatapan tajamnya berkedip saat melihat sekilas lehernya.

"Silakan berdiri."

Dia melangkah maju lagi dan membungkuk perlahan untuk menarik siku wanita itu.

Suaranya yang dalam dan kasar terdengar sangat tenang, jadi Chu Ning tidak dapat membaca pikirannya. Perasaan tangannya yang besar dan hangat di sikunya mengingatkannya pada kejadian di paviliun beberapa hari yang lalu.

Dia tidak dapat menahan rasa terkejutnya dan mengumpulkan keberanian untuk menatap matanya. Dia juga mencoba melepaskan lengannya dari cengkeramannya yang erat.

Kali ini, dia tidak menolak untuk melepaskannya. Dia melonggarkan cengkeramannya, mengalihkan pandangan, dan berkata, "Saya mendengar bahwa Putra Mahkota sakit, jadi saya datang untuk menjenguknya."

Setelah itu, dia tidak menunggu jawabannya dan berjalan melewatinya menuju aula utama istana.

Di ruangan lain, tabib istana sedang memeriksa denyut nadi Xiao Yu yang masih tak sadarkan diri dan bertanya kepada seorang pelayan di dekatnya tentang apa yang terjadi. Xiao Kezhi tidak masuk ke dalam ruangan. Ia duduk di luar dan menunggu dengan tenang. Tidak ada sedikit pun emosi di wajahnya.

Dengan lambaian tangannya, dia telah menyuruh semua pelayan yang sedang menunggu keluar dari aula utama. Kedua pengawalnya berdiri di dekat pintu seperti patung, sehingga para pelayan tidak berani mendekat dan hanya bisa menunggu dari jauh.

Chu Ning menatap Xiao Yu yang sedang berbaring di tempat tidur dan memastikan bahwa dia memang tidak sadarkan diri. Kemudian, dia meraih teko di atas meja dan menuangkan secangkir teh hangat untuk Xiao Kezhi sendiri.

"Yang Mulia, silakan minum teh."

Saat dia menyerahkan cangkir teh kepadanya dengan kedua tangan, dia menatap diam-diam untuk mengamati reaksinya.

Tepat saat dia mengulurkan tangan untuk menerima cangkir, ujung jarinya bergerak sedikit. Tidak pasti apakah itu disengaja atau tidak saat dia mengusap tangannya.

Dia sama sekali tidak bereaksi terhadap sentuhan singkat itu. Sebaliknya, dia menatap teh yang mengepul dengan ekspresi dingin.