The Gilded Cage

20

Saat Chu Ning mengamatinya, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit kecewa dan memutuskan untuk menarik kembali rasa penasarannya.

Akan tetapi, sebelum jari-jarinya bisa melepaskan cangkir itu, dia tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangannya dan menariknya lebih dekat dengan sedikit tenaga.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terjatuh ke depan dan hanya berhasil menyeimbangkan diri saat jaraknya hanya beberapa inci darinya. Dia mendapati dirinya menatap langsung ke arahnya.

Cangkir yang berisi teh hangat berada tepat di antara mereka berdua, uap mengepul dari cangkir itu mengenai kulit putih dan bibir merahnya.

Xiao Kezhi menatap bibir lembutnya. Dia tetap tanpa ekspresi, tetapi jakunnya sedikit bergetar.

Chu Ning gemetar di bawah tatapannya yang dalam, dan pipinya mulai memerah.

"Kamu harus berhati-hati saat menyajikan teh. Kamu melepaskannya sebelum aku sempat memegang cangkir dengan benar. Apa yang akan kamu lakukan jika cangkirnya terjatuh?"

Dia meletakkan cangkir itu perlahan-lahan, tetapi dia masih belum melepaskan pegangannya pada pergelangan tangannya.

Chu Ning menggigit bibir bawahnya. Matanya masih bengkak karena menangis saat pemakaman mendiang Kaisar, dan itu membuatnya tampak lebih lembut dan cantik.

"Yang Mulia, mohon maafkan saya. Saya salah."

Xiao Kezhi hanya meliriknya, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dia perlahan melepaskan tangannya dan menyesap tehnya.

Chu Ning berdiri tegak dan ingin mundur ketika dia mendengar langkah kaki datang dari ruangan itu.

Dia menarik napas dalam-dalam, menyesuaikan ekspresinya, dan berbalik tepat pada waktunya untuk melihat tabib istana keluar dari kamar Xiao Yu.

"Bagaimana kabar Putra Mahkota?" Xiao Kezhi meletakkan cangkir teh dan bertanya dengan tenang.

"Tidak ada yang serius. Pingsan yang dialaminya kemungkinan besar karena kelelahan beberapa hari terakhir dan stres. Saat ia bangun nanti, biarkan ia makan sesuatu yang bergizi untuk memulihkan tenaganya."

Alasan di balik kelelahan dan stresnya adalah sesuatu yang patut dipikirkan.

Setelah tabib kekaisaran berbicara, dia menyerahkan diagnosis tertulisnya.

Xiao Kezhi tidak beranjak dari tempat duduknya, jadi Chu Ning mengulurkan tangan untuk menerimanya. Dia berterima kasih kepada tabib istana dan memerintahkan seorang pelayan untuk membayarnya dengan koin perak.

"Karena Putra Mahkota baik-baik saja, saya permisi dulu."

Xiao Kezhi berkata sambil berdiri dari tempat duduknya dan berjalan menuju pintu.

Chu Ning mengikutinya dan membungkuk hormat. Dia masih penasaran mengapa dia datang berkunjung ketika dia tiba-tiba berhenti dan berbalik. Ekspresinya yang biasanya dingin kini berubah menjadi senyuman.

"Ketika Putra Mahkota bangun, ingatlah untuk memberi tahu dia bahwa aku mampir untuk menemuinya. Katakan padanya untuk beristirahat dengan baik dan jangan terlalu khawatir. Putra Mahkota masih penting bagi kerajaan. Karena aku belum menikah dan tidak memiliki keturunan, posisi Putra Mahkota masih miliknya."

Chu Ning terkejut dan mendongak secara naluriah. Namun, dia sudah berbalik dan meninggalkan aula. Dia hanya bisa melihat profilnya yang lebar di bawah matahari terbenam.

***

Di Aula Amrita, belasan kasim baru saja selesai membereskan semuanya setelah terburu-buru seharian.

Liu Kang melihat Xiao Kezhi berjalan menuju aula, jadi dia menyeka keringat di dahinya dan bergegas keluar untuk menyambutnya dengan hormat, "Yang Mulia, kami telah menyiapkan kamar tidur dan makan malam untuk Anda. Apakah Yang Mulia ingin melanjutkan makan malam?"

Xiao Kezhi mengangguk dan pergi untuk berganti pakaian. Kemudian, dia duduk di kursi dan mulai makan.

Makanan di Istana Taiji selalu lezat dan nikmat. Makanan ini benar-benar berbeda dengan makanan sederhana di kediaman dan barak pangeran di Ganzou. 

Ia masih belum terbiasa dengan makanan itu bahkan setelah beberapa hari di istana. Ia lebih menyukai roti pipih sederhana di Ganzhou daripada roti bermentega dan berlapis-lapis di istana. 

Saat masih kecil, ia sangat menginginkan makanan lezat di meja ayahnya. Namun, setelah mencicipinya, ia merasa makanan itu tidak memuaskan.

Dia hanya makan semangkuk sup daging kambing dan beberapa lauk. Kemudian, dia meletakkan sumpit kayunya dan bertanya, "Mana Weimo? Bagaimana kabarmu hari ini?"

Liu Kang melihat hidangan di atas meja dan memperhatikan apa yang disukai Kaisar baru. Kemudian, ia menjawab dengan tergesa-gesa, "Semuanya baik-baik saja hari ini. Aku telah meminta seseorang untuk memberinya makan burung pegar liar sebelum kau kembali."

Xiao Kezhi mendengus sebagai tanggapan. Dia minum seteguk teh sebelum berkata, "Beri tahu kasim yang bertanggung jawab atas pelatihan untuk membawanya keluar lebih banyak dan tanpa tali kekang."

Liu Kang menjawab dengan tegas. Ketika dia mengingat bagaimana binatang buas itu menggigit leher seorang pejabat istana, dia tidak dapat menahan keringat dingin.