The Gilded Cage

38

Guo Er menarik lengan baju Xu Shi, menyuruhnya untuk melihat Chu Ning.

Xu Shi ragu-ragu sejenak tetapi mulai meniru Chu Ning agar tidak mempermalukan dirinya sendiri.

Sejak mendiang Kaisar meninggal, suasana istana selalu terasa muram. Namun kini, saat orang-orang berkumpul untuk menyantap kepiting dan mendengarkan alunan musik dari para musisi, suasana akhirnya menjadi lebih tenang.

Ketika kepiting-kepiting itu dibawa pergi dan diganti dengan hidangan penutup, seorang pembantu tiba-tiba mengumumkan, "Kaisar telah tiba."

Seketika, semua orang kecuali Janda Permaisuri berdiri dan membungkuk memberi hormat kepada Kaisar saat ia memasuki paviliun.

"Silakan berdiri." Xiao Kezhi melambaikan tangannya, duduk di kursi, dan berkata dengan tenang, "Saya baru saja menyelesaikan urusan resmi. Karena saya mendengar bahwa Anda ada di sini, bibi, saya datang ke sini untuk menemui Anda sebentar."

Xu Shi segera pergi menghadap Kaisar bersama putrinya dan membungkuk dengan gugup.

"Karena kamu sudah di sini," kata Ibu Suri sambil melirik seorang kerabat di sampingnya.

Wanita itu langsung mengerti dan tersenyum. "Karena Yang Mulia ada di sini, silakan beristirahat sebentar dan minum anggur. Ibu Suri telah menyimpan anggur berharga ini selama bertahun-tahun. Jika bukan karena kunjungan Duchess Lu, dia tidak akan pernah membawanya keluar untuk kita nikmati."

Permaisuri menoleh ke arah Qi Chenxiang dan berkata, "Chenxiang, tolong tuangkan secangkir anggur untuk Kaisar."

Qi Chenxiang membawakan sebotol anggur untuk Xiao Kezhi dan mulai menuangkan anggur ke dalam cangkirnya. Wajahnya yang biasanya tenang sedikit memerah karena berada di dekatnya.

Chu Ning memperhatikan dengan tenang dan mengingat saat-saat dia menuangkan teh untuk Xiao Kezhi.

Namun Qi Chenxiang adalah wanita muda yang sopan, jadi dia fokus menuangkan anggur.

Chu Ning berhenti menatapnya dan berbalik menatap Xiao Kezhi.

Pandangannya pun beralih padanya dengan tenang.

Tatapan mereka bertemu dan keduanya mengalihkan pandangan diam-diam seolah tidak terjadi apa-apa.

Chu Ning tersenyum diam-diam. Tatapan matanya membuktikan bahwa dia juga memikirkan dua kali saat dia menuangkan teh untuknya.

Begitu cangkir itu terisi anggur, Qi Chenxiang membawanya kepadanya dengan kedua tangan. Ekspresinya sedikit malu saat dia berkata, "Yang Mulia, silakan minum anggur."

Namun, setelah menerima anggur darinya, Xiao Kezhi hanya menyesapnya sedikit dan menaruhnya di atas meja. Kemudian, dia menoleh ke arah Chu Ning.

Semua orang mengikuti pandangannya dan melihat ke sana juga.

"Apakah ini Guo Er?" Tatapannya beralih melewati Chu Ning dan berhenti di Guo Er. "Apakah kamu menyukai istana?"

Xu Shi mengangguk cepat dan mendorong putrinya ke depan, "Ini memang Guo Er, putriku."

Guo Er menatap Xiao Kezhi dengan takut. Meskipun dia sepupunya, dia jauh lebih tua darinya. Dia menjawab dengan takut-takut seperti yang diajarkan ibunya, "Semua bangsawan di sini bersikap baik padaku."

Namun saat Xu Shi hendak bersantai, putrinya tiba-tiba menoleh ke arah Chu Ning dan tersenyum sebelum berkata, "Namun, wanita ini adalah yang paling baik kepadaku."

Suasana tiba-tiba berubah canggung.

Putra Mahkota dan Kaisar baru memiliki hubungan yang tegang. Bahkan Ibu Suri tidak mau berbicara tentang Putra Mahkota di hadapannya. Namun, gadis muda ini memuji Putri Mahkota di hadapan Kaisar.

Chu Ning menunduk dan tetap diam.

Xiao Kezhi mengangkat alisnya dan berdiri. Dia berjalan ke Guo Er dan bertanya, "Guo Er, bisakah kamu mengulanginya lagi?"

Guo Er menatapnya, menunjuk ke arah Chu Ning dan mengulangi apa yang dikatakannya.

Xu Shi terkejut. Ia segera menarik Guo Er ke sampingnya dan berkata, "Putriku masih terlalu muda untuk mengerti dan mengatakan sesuatu yang salah. Mohon maafkan dia, Yang Mulia. Aku akan mengajarinya dengan benar nanti."

Para wanita lainnya terkejut. Bahkan Xiao Kezhi tidak dapat menahan diri untuk mengerutkan kening dan melirik Chu Ning.

Namun, Chu Ning tetap menunduk seolah-olah Guo Er tidak sedang membicarakannya.

"Bibi, tolong berdiri. Tidak apa-apa." Ekspresinya yang biasanya tegas sedikit mengendur saat dia melihat bibi dan sepupunya. "Guo Er, bisakah kamu menjelaskan apa yang baru saja kamu katakan?"

Guo Er tergagap gugup, "Dia... Dia mendengarkan apa yang aku katakan, memberiku kue kering, dan mengajariku cara memakan kepiting..."

Xiao Kezhi menatap Chu Ning lagi. Dia sepertinya menyiratkan sesuatu saat berkata, "Kalian berdua tampaknya akur."

Chu Ning tidak yakin apakah dia berbicara padanya atau Guo Er.

Guo Er hampir menangis karena diawasi semua orang. Xiao Kezhi menepuk kepalanya dan berkata, "Kamu sepupuku. Itu artinya kamu adalah kerabat Kaisar. Karena itu, kamu bebas berteman dengan siapa pun yang kamu mau tanpa peduli apa yang dipikirkan orang lain."

Tampaknya dia tidak menentang pertemanannya dengan Chu Ning.

Dia segera pergi setelah itu.

Setelah dia pergi, para tamu saling bertukar pandang dan tidak dapat menemukan suasana hati untuk menikmati perjamuan lagi.

Bahkan Janda Permaisuri pun tampak sedikit tegang.

Dia melirik Chu Ning dan bertanya-tanya apakah Xiao Kezhi terlalu percaya diri dan tidak menganggap Putra Mahkota sebagai ancaman atau bermaksud sesuatu yang lain.