The Gilded Cage

11

Dalam beberapa dekade terakhir, Liang Agung hanya mengalami sedikit peperangan, sehingga istana kerajaan lebih menekankan keterampilan sastra dan kurang menekankan taktik perang. Hal yang sama berlaku bagi Janda Permaisuri dan Xiao Yu karena keduanya dikelilingi oleh menteri-menteri yang merupakan sarjana. Para prajurit di kerajaan itu tetap tidak aktif sepanjang tahun. Bagi seseorang seperti Xiao Kezhi, yang tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, tinggal di Ganzhou adalah cara terbaik untuk menyelamatkan hidupnya.

Dalam sepuluh tahun terakhir, ia menjalankan urusan militer dengan adil dan hidup di antara para prajuritnya. Setiap kali ada serangan oleh pasukan asing, ia secara pribadi akan memimpin para prajurit untuk mengusir mereka dan menyelamatkan banyak rakyat miskin. Semua orang di Ganzhou sangat mengaguminya.

Ia mampu menanggung kesulitan dengan kesabaran selama bertahun-tahun, dan pada saat yang sama memperoleh rasa hormat dari orang-orang. Ia benar-benar seorang pria dengan kemampuan yang hebat. Yang lebih mengesankan adalah bahwa ia peduli pada orang-orang biasa. Ini adalah sesuatu yang sangat kurang pada Janda Permaisuri dan Xiao Yu.

Chu Ning sedang asyik berpikir. Tiba-tiba dia tersadar dari lamunannya oleh desahan Cui He.

"Apa yang terjadi?" Chu Ning berbalik dan melihat Cui He sedang menatap ke suatu tempat di dekat paviliun. Dia tampak ketakutan sampai-sampai tertegun. Seluruh tubuhnya gemetar.

"Nyonya, itu... itu serigala..."

Sebelum Chu Ning bisa bereaksi, dia menoleh ke belakang dan bertemu dengan sepasang mata kuning, bersinar dingin di bawah matahari terbenam.

Makhluk itu berbulu abu-abu, bergigi tajam, berlengan kuat, dan bertubuh besar. Itu pasti serigala.

Saat pandangan mereka bertemu, makhluk itu bergerak ke arahnya tanpa bersuara, sesekali memperlihatkan gigi-giginya yang tajam dan lidahnya yang berwarna merah darah.

Chu Ning ketakutan hingga menggigil. Tidak terlintas dalam benaknya untuk bertanya-tanya mengapa ada serigala di Istana Taiji. Dia memegang Cui He dan berkata, "Jangan bergerak dan jangan melihatnya."

Keduanya berdiri diam dan tidak berani menatap mata mereka. Namun, sosok itu tetap mendekati mereka perlahan.

Saat itu, beberapa pelayan istana berjalan melewati kolam sambil membawa tumpukan pakaian. Salah satu dari mereka melihat serigala dan berteriak.

Teriakan itu memecah keheningan di paviliun. Serigala itu berbalik, berlari ke arah teriakan itu, dan menerkam petugas itu.

Dalam sekejap, pakaian berserakan di mana-mana. Para pelayan lainnya ketakutan dan bergegas bersembunyi. Suara keributan itu tampaknya membuat serigala itu bersemangat. Ia membuka rahangnya lebar-lebar dan siap menggigit pelayan malang itu ketika suara peluit terdengar dari dekat.

"Weimo, kembalilah ke sini." Xiao Kezhi, Pangeran Qin memanggil serigala itu.

Serigala abu-abu itu sangat patuh. Ia segera melepaskan pengawalnya dan bergegas menghampiri Xiao Kezhi. Kedua pengawal di belakangnya melambaikan kelinci hidup yang mereka pegang dan mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Beberapa pelayan yang ketakutan harus setengah dituntun dan setengah digendong ke tempat lain untuk menenangkan diri. Pakaian yang berserakan di tanah juga segera dibersihkan. Xiao Kezhi tetap berdiri di tempatnya dan melirik ke samping ke arah paviliun.

Chu Ning balas menatapnya dan tiba-tiba terbangun dari lamunannya. Ia mendapati punggungnya basah oleh keringat dingin. Kakinya lemas dan ia hanya bisa berpegangan pada pagar untuk menopang tubuhnya.

Xiao Kezhi berhenti sejenak sebelum mendekat dengan wajah tanpa ekspresi dan bertanya, "Apakah itu membuatmu takut?"

Nada suaranya rendah dan sedikit kasar. Rasanya seperti berada di tengah angin berpasir, dan dia kesulitan menentukan apakah suaranya mengejek atau prihatin.

Chu Ning menepuk dadanya untuk menenangkan diri dan mengangguk dengan paksa. Dia menyapanya, "Paman Kerajaan" dan hendak membungkuk.

Namun, dia masih belum pulih sepenuhnya dari rasa takutnya tadi, dan kakinya lemas. Dia hampir jatuh ketika sebuah tangan besar tiba-tiba mencengkeram lengannya.

Genggaman kuat itu menopangnya saat ia berdiri. Namun, genggaman itu tidak bergeser dan tetap mencengkeram lengannya yang ramping.

Panas dari tangannya meresap melalui kain dan perlahan menyebar ke kulitnya, menyebabkannya sedikit menggigil.

Pada saat ini, dia tiba-tiba menyadari bahwa jarak di antara mereka hanya tinggal selangkah. Dia mendongak sedikit dan melihat mata pria itu, berkilau seperti serigala dari beberapa saat yang lalu dan mengamatinya dalam diam.

Ia menggigil lagi dan menahan keinginan untuk membebaskan diri. Ia memalingkan wajahnya perlahan untuk menghindari tatapannya dan secara kebetulan memperlihatkan profil sampingnya yang cantik.

Saat langit mulai gelap, udara yang tenang perlahan membentuk suasana yang aneh.

Mata Cui He membelalak, dan dia bingung harus berbuat apa.

Saat Chu Ning dan Xiao Kezhi saling berpandangan, terdengar suara langkah kaki dari jalan setapak di dekatnya, diikuti suara dingin Xiao Yu yang berkata, "Ning, sudah malam. Saatnya kembali."