The Gilded Cage

37

Semua orang melihat ke luar paviliun dan melihat dua orang kasim menuntun seorang wanita dan seorang anak di Golden Riverside.

Wanita itu, yang tampaknya berusia sekitar empat puluh tahun, adalah Duchess of Lu, Xu Shi.

Meskipun dia mengenakan pakaian mewah dan rambutnya ditata dengan indah, jelas bahwa kulitnya lebih gelap dan lebih tua daripada wanita bangsawan seusianya. Selain itu, dia juga tampak gugup dan tidak nyaman.

Sementara itu, gadis itu tampak berusia sekitar sepuluh hingga dua belas tahun. Dia kurus dan kecil. Kulitnya biasa saja, dan warna kulitnya lebih gelap daripada gadis bangsawan. Namun, matanya tampak hidup dan jika dilihat lebih dekat, matanya sedikit mirip dengan Kaisar.

Ini adalah putri Adipati dan Adipati Wanita Lu.

Awalnya, gadis itu memegang tangan ibunya dan berbicara dengan penuh semangat kepadanya. Namun, ketika dia melihat orang-orang menatapnya dari Paviliun Ningyun, senyumnya menghilang, dan dia menjadi gugup.

Para kasim membawa mereka ke paviliun, dan mereka membungkuk gugup kepada Janda Permaisuri.

Permaisuri tidak beranjak dari tempat duduknya di meja utama. Ia menatap ibu dan anak itu sejenak sebelum tersenyum dan mengangkat tangannya. "Silakan berdiri. Kita adalah keluarga, jadi tidak perlu formalitas seperti itu."

Setelah itu, para pembantu membawakan dua kursi untuk mereka duduk.

Nyonya Xu Shi dan putrinya bagaikan ikan yang keluar dari air. Mereka duduk berdekatan dan merasa canggung di antara para bangsawan yang belum pernah mereka temui sebelumnya.

Permaisuri mengabaikan mereka setelah salam pembuka. Tamu-tamu lainnya adalah bangsawan yang dekat dengan klan Qi, jadi mereka juga mengabaikan sang Duchess dan putrinya. Suasana di paviliun sedikit canggung.

Chu Ning melihat bahwa tidak ada satu pun bangsawan yang mau berbicara dengan mereka dan hanya berbicara di antara mereka sendiri. Karena itu, dia menoleh ke arah Duchess dan putrinya sambil tersenyum.

"Cuaca hari ini agak dingin. Pasti dingin kalau jalan-jalan di sini. Silakan minum teh hangat untuk menghangatkan badan," kata Chu Ning sambil menawarinya secangkir teh.

Xu Shi terkejut dan segera menerima teh itu. Setelah mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, dia menyesapnya dengan hati-hati.

Chu Ning menatap gadis di sampingnya dan bertanya, "Apakah gadis cantik ini putrimu?"

Xu Shi segera meletakkan cangkirnya dan menarik putrinya untuk berdiri di hadapan Chu Ning dan berkata, "Kamu sangat baik. Dia adalah putriku, Guo Er. Dia berusia sepuluh tahun."

Guo Er berdiri dengan gugup dan tidak berani berbicara. Namun, ketika dia melihat senyum lembut dan tulus Chu Ning, dia langsung menyeringai dan berkata, "Namaku Guo Er. Ibu menamaiku Guo Er karena dia sangat menginginkan buah saat mengandungku."

Wajah Xu Shi langsung memerah. "Nyonya, putri saya masih belum dewasa. Mohon maaf atas kelancangannya." Ia takut apa yang dikatakan putrinya akan dianggap tidak beradab dan menjadikannya bahan tertawaan di kalangan bangsawan.

Chu Ning menggelengkan kepalanya sambil tersenyum dan menawarkan sepiring kue kering kepada Guo Er. "Apakah kamu lapar? Apakah kamu ingin makan sesuatu sambil menunggu kepiting disajikan?"

Guo Er menatap kue-kue itu dengan penuh kerinduan. Ia menahan keinginan untuk mengambil satu dan menoleh ke Xu Shi untuk meminta izin. Ketika Xu Shi mengangguk, Guo Er mengambil satu kue dan mulai memakannya.

Xu Shi tersenyum malu pada Chu Ning dan bertanya, "Bolehkah aku bertanya, bagaimana aku harus memanggilmu?"

Setelah duduk di paviliun selama beberapa saat, dia dapat menebak nama beberapa bangsawan dari percakapan di sekitar mereka. Dia juga memperhatikan bahwa bangsawan lainnya juga tampak enggan mendekati wanita ini.

Chu Ning menggunakan sapu tangan untuk menyeka tangan Guo Er yang terkena bedak dan menjawab dengan wajar, "Guo Er berada di atasku dalam hal senioritas generasi. Suamiku, putra mahkota saat ini, adalah keponakan Kaisar."

Xu Shi terkejut, dan ekspresinya berubah menjadi panik.

Meskipun dia berasal dari pedesaan, dia telah mendengar rumor sebelum datang ke Chang'an. Dikatakan bahwa Putra Mahkota dan Kaisar memiliki hubungan yang tidak aman. Sekarang, dia akhirnya mengerti mengapa para bangsawan lainnya tidak berbicara kepadanya. Dia adalah Putri Mahkota!

Sementara itu, Guo Er tetap tidak menyadari apa pun dan berkata kepada Chu Ning dengan gembira, "Terima kasih."

Chu Ning memperhatikan bahwa Xu Shi sekarang bersikap berbeda, jadi dia meminum tehnya dengan tenang dan tetap diam agar tidak membuatnya semakin takut.

Tak lama kemudian, semua orang duduk saat para pelayan datang dan menyajikan kepiting besar yang baru dikukus.

Permaisuri sangat suka makan kepiting, jadi hampir setiap tahun ada pesta kepiting. Karena itu, para wanita bangsawan mempelajari tata krama yang tepat untuk memakannya.

Namun, Xu Shi dan putrinya kebingungan ketika melihat deretan palu, penjepit, sekop, sendok, garpu, pengikis, dan beliung di atas meja. Wajah mereka memerah karena malu karena tidak tahu harus berbuat apa.

Chu Ning duduk di samping mereka dengan tatapan ke bawah. Dia meletakkan cangkirnya di atas tatakan hingga menimbulkan suara renyah.

Guo Er menoleh untuk melihatnya saat mendengar suara itu. Dia melihat Chu Ning mengangkat palu kecil itu perlahan dan memukul tepi cangkang kepiting dengan lembut.

Dia bergerak perlahan dan hati-hati untuk menunjukkannya kepada mereka.