The Gilded Cage

52

Qi Chenxiang merasakan kelopak matanya berkedut. Dia hampir tidak bisa mempertahankan sikapnya yang biasa.

Siapa pun dapat melihat motif Zhao Yue. Dia ingin mengambil kesempatan saat Kaisar sedang mabuk untuk menciptakan "pertemuan" dengannya. Ini sama seperti apa yang dia lakukan di jalanan sebelumnya. Sungguh wanita yang kasar dan menjijikkan!

Qi Chenxiang selalu bermartabat dan sopan. Dia tidak pernah menganggap Zhao Yue, seorang wanita yang lahir dari keluarga militer, layak mendapatkan perhatiannya. Sekarang Zhao Yue menghalangi jalannya, Qi Chenxiang merasa terpancing dan marah.

Karena masih muda, dia belum belajar untuk tetap tenang seperti bibinya, Ibu Suri. Awalnya, dia hanya berdiri di sana dan mencoba menahan amarahnya. Pada akhirnya, dia tidak bisa menahan diri lagi dan berkata dengan ekspresi serius, "Nyonya, apakah Anda baik-baik saja? Cuacanya sangat dingin. Jika Anda terus duduk di beranda yang berangin ini, Anda mungkin akan masuk angin."

Zhao Yue duduk perlahan setelah mendengarnya. Dia menatap Qi Chenxiang sambil tersenyum samar. "Oh, ini Nona Qi dari keluarga Qi. Hari ini adalah pesta ulang tahun Ibu Suri, dan saya baru saja kembali ke Chang'an. Saya sudah lama tidak merasa bahagia, jadi saya minum terlalu banyak. Saya merasa sedikit mabuk, jadi saya datang ke sini untuk beristirahat."

Jelas bahwa Zhao Yue sudah mempersiapkan diri dengan baik. Mulai dari tatanan rambut hingga pakaiannya, semuanya dipilih dengan saksama. Melihat pipinya yang merah muda, sulit untuk mengatakan apakah dia memakai perona pipi atau benar-benar mabuk.

Qi Chenxiang adalah seorang gadis muda yang tertutup. Dia belum pernah melihat perilaku yang begitu berani dan tidak tahu malu. Hal itu membuatnya tidak nyaman dan membuat pipinya memerah.

"Ada begitu banyak kamar kosong. Jika kamu benar-benar mabuk, mengapa tidak masuk ke salah satu dari kamar-kamar itu untuk beristirahat? Sebaliknya, kamu bersikeras untuk berlama-lama di sini di dekat Kaisar," kata Qi Chenxiang sambil melirik Liu Kang, yang berada di dekatnya.

Liu Kang berdiri agak jauh dari mereka. Dia tidak tahu apakah dia tidak menyadari situasi yang tidak biasa itu atau menolak untuk ikut campur.

Zhao Yue tersenyum. Dia tidak merasa terganggu ketika Qi Chenxiang bersikeras menyuarakan sesuatu dengan keras. Sebaliknya, dia dengan tenang memberi isyarat kepada pembantu di sampingnya untuk membantunya mengenakan jubah luar yang tebal. Namun, dia tetap tidak menutup bagian depan jubahnya.

"Karena kamu ingin menyuarakan hal-hal di depan umum, aku tidak akan menyembunyikannya lagi." Zhao Yue berdiri dan mulai berjalan menuju Qi Chenxiang. Dia menggunakan tubuhnya yang sedikit lebih tinggi untuk menatapnya dan berkata, "Tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang tidak tahu apa yang diinginkan keluarga Qi. Namun, jangan khawatir. Aku tidak bodoh dan tidak akan menghalangi jalanmu."

Qi Chenxiang terkejut. Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang dimaksud Zhao Yue.

Zhao Yue tidak bisa menahan senyum saat melihat ekspresi bingungnya. Sedikit ejekan melintas di tatapannya saat dia berkata, "Tidak apa-apa jika keluarga Qi menginginkan posisi Permaisuri. Sedangkan untuk yang lain, seseorang harus tahu untuk tidak terlalu serakah. Seorang Kaisar tidak bisa diharapkan hanya memiliki satu wanita. Ada tiga istana, enam tempat tinggal, dan wanita cantik yang tak terhitung jumlahnya di mana-mana. Aku hanya mencari tempat untuk diriku sendiri. Itu tidak terlalu banyak untuk diminta, bukan?"

Qi Chenxiang tertegun sejenak dan tidak tahu harus berkata apa.

Dia tahu apa yang dikatakan Zhao Yue benar. Karena dia ingin menikahi Kaisar, dia seharusnya tidak berharap menjadi satu-satunya wanita di harem. Meski begitu, dia masih merasa malu karena seseorang mengungkap kebenaran di hadapannya.

Terlebih lagi, tidak ada yang tahu apa yang dipikirkan Kaisar tentang hal ini. Semuanya hanyalah pengaturan antara ayahnya dan Ibu Suri. Dia belum menjadi Ratu, tetapi dia sudah menghadapi provokasi dari wanita lain.

Semua ini menyakiti harga dirinya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan memaksakan senyum. "Tetapi, Nyonya, Anda baru saja menjadi janda. Sungguh memalukan melakukan hal seperti itu sebelum masa berkabung berakhir. Apakah Anda tidak takut orang-orang akan menertawakan Anda? Semua orang mengatakan bahwa putri keluarga Zhao itu haus kekuasaan dan jabatan serta tidak menaati nilai-nilai kewanitaan. Saya tidak percaya sebelumnya, tetapi hari ini saya dapat melihat bahwa rumor itu benar!"

"Saya sudah menjelaskan kepada Ibu Suri tentang masa berkabung. Saya kembali ke keluarga saya setelah mendiang suami saya meninggal. Sekarang, saya adalah putri keluarga Zhao, jadi saya tidak perlu menjalani masa berkabung. Mengenai rumor-rumor itu..." Zhao Yue berhenti tersenyum dan menatap Qi Chenxiang dengan dingin.

"Siapa kau yang mengatakan bahwa aku haus kekuasaan? Jika keluargamu tidak haus kekuasaan, mengapa kau harus menikah dengan Kaisar? Mengapa penting untuk mematuhi kebajikan kewanitaan? Kau seharusnya bertanya kepada Ibu Suri tentang apa yang terjadi pada para dayang istana yang mematuhi kebajikan kewanitaan."

Meskipun Zhao Yue berasal dari keluarga bangsawan, dia sering dipandang rendah karena berasal dari keluarga militer. Dia telah mengumpulkan penghinaan ini selama bertahun-tahun. Selain itu, dia tidak dapat menyangkal bahwa dia serakah akan kekuasaan dan jabatan dan selalu ingin menaiki tangga sosial sejak dia masih kecil. Ketika dia pertama kali memilih keluarga Cheng, dia menyukai status keluarga mereka. Dia berharap mendiang suaminya dapat membuat kemajuan yang mantap dalam tangga sosial setelah pernikahan mereka. Sayangnya, dia tidak menyangka mendiang suaminya akan menjadi orang yang lemah, tidak kompeten, dan biasa-biasa saja, menyia-nyiakan banyak tahun masa mudanya!

Sekarang dia kembali ke Chang'an, kepulangannya bertepatan dengan naiknya Kaisar baru. Dia tidak akan pernah melepaskan kesempatan ini. Jika dia berhasil, dia tidak hanya akan mampu melindungi kakak laki-lakinya dan keluarga Zhao, dia juga akan mendapatkan kehormatan dan dukungan untuk dirinya sendiri.

............

"Kamu!" Qi Chenxiang tidak pernah berdebat dengan orang seperti dia sebelumnya. Wajahnya memerah karena marah, dan dia tidak bisa berbicara untuk beberapa saat.

Zhao Yue melihat Liu Kang sesekali melirik ke arah mereka sambil mengerutkan kening. Dia tahu bahwa jika dia terus tinggal di sini, dia akan mempermalukan dirinya sendiri. Oleh karena itu, dia menutup jubahnya sambil tersenyum dan berkata, "Masing-masing sesuai kemampuannya".

Lalu dia berbalik dan pergi.

Angin dingin bertiup, mengguncang lentera yang tergantung di atap koridor. Cahaya dari lentera berkedip-kedip di wajah Qi Chenxiang.

Dia berdiri di sana dalam diam. Setelah beberapa saat, dia akhirnya menenangkan ekspresinya dan pergi.