The Gilded Cage

33

"Yang Mulia..."

Chu Ning mengingatkannya di sela-sela ciuman. Dia menekan tangannya ke dada pria itu, mencoba mendorongnya menjauh.

Namun, Xiao Kezhi tampaknya tidak peduli. Meskipun dia mendengar suara-suara dari luar jendela, dia terus memeluk pinggangnya erat-erat dan tidak mau melepaskannya.

Chu Ning segera mendapati dirinya tenggelam dalam ciumannya lagi.

Ciumannya persis seperti yang dibayangkannya: mendominasi, panas, dan invasif. Tidak ada ruang untuk mundur. Dia tidak punya pilihan selain mencondongkan tubuh untuk menerimanya dan langsung terhanyut oleh gairahnya.

Gairah ini tidak dikenalnya. Ia merasa kehabisan napas dan takut akan mati lemas.

Meskipun dia telah menikah selama dua tahun dan tidak asing dengan seks, dia tidak dapat menahan rasa takjub dengan intensitasnya.

Sekalipun dia bingung, dia tidak gagal menyadari sedikit kecanggungan dalam ciuman-ciuman itu.

Apakah ini berarti dia belum pernah mencium wanita lain sebelumnya?

Dia menganggap ide itu mengejutkan.

Dia adalah seorang pangeran berusia dua puluh lima tahun. Tidak peduli seberapa buruk Kaisar sebelumnya mengabaikannya dan tidak mau repot-repot mengatur pernikahan untuknya, tidak mungkin dia tidak pernah tidur dengan seorang wanita.

Berdasarkan pengetahuannya, bahkan para bangsawan non-kerajaan dari klan Xiao menjalani kehidupan hedonistik meskipun tidak memiliki kekuasaan atau perhatian dari istana kekaisaran.

Karena itu, dia yakin bahwa dirinya keliru.

"Yang Mulia, sebaiknya kita pergi. Putra Mahkota sudah ada di sini..."

Chu Ning mendengar peringatan Liu Kang secara diam-diam. Dari sudut matanya, dia melihat ke arah tangga dan melihatnya membungkuk di dekat tangga. Dia ingin bersembunyi di dalam lubang karena malu.

Xiao Kezhi menggigit bibir bawahnya cukup keras hingga menimbulkan sedikit rasa sakit tetapi tidak melukainya. Kemudian, dia melepaskannya. Tatapannya tampak geli, dan dia sama sekali tidak tampak gugup karena ketahuan. Sepertinya dia tidak berhenti karena peringatan Liu Kang.

"Apa yang kau katakan benar," Dia mencondongkan tubuhnya dan berkata dengan suara parau. Ibu jarinya dengan lembut menyeka noda merah di sudut mulutnya. "Aku akan mengikuti gerakan beranimu. Namun, kau harus tahu bahwa aku adalah Kaisar, penguasa kerajaan. Kau cantik dan berani, tetapi ada banyak wanita lain di dunia ini. Mengapa aku harus mengejar wanita yang sudah menikah dengan niat yang tidak diketahui?"

Perkataannya yang terus terang menghancurkan kepura-puraan mereka.

Chu Ning tampak tenang, namun dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menegang sedikit pun.

Dia mengerti apa yang dikatakannya dan tidak tidak setuju.

Baik karena latar belakang maupun posisi, dia jelas dirugikan.

Dia tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepadanya sebagai imbalan. Meski begitu, dia tidak punya pilihan selain mempertaruhkan segalanya dan mendekatinya atas inisiatifnya sendiri. Dia punya kekuatan untuk menerima atau menolaknya.

Dia tahu bahwa dia cantik dan dia tertarik pada kecantikannya. Sekarang, dia berkata bahwa kecantikannya saja tidak sepadan dengan risikonya.

Dia tidak seperti Xiao Yu, yang menikahinya demi keuntungan yang bisa diberikannya. Bagi Xiao Kezhi, dia hanyalah istri dari keponakannya yang belum pernah dia temui. Mangsa tak berdaya yang bisa dia remukkan kapan saja. Bersamanya sama sekali tidak akan memberinya keuntungan. Sebaliknya, itu akan membuatnya semakin bermasalah. Tidak ada alasan baginya untuk merebutnya dari Xiao Yu.

Tekad Chu Ning sedikit goyah saat memikirkan ini.

Saat banyak pikiran terlintas di benaknya, dia tiba-tiba merasakan panas jarinya mengusap sudut mulutnya.

Tatapannya berkedip sejenak, dan dia perlahan menjadi tenang. Apa pun yang dikatakannya, itu tidak mengubah tekadnya.

Dia mengeluarkan sapu tangan sutra dari dalam lengan bajunya dan menirunya, menyeka noda merah di bibirnya.

"Benar, mengapa seorang Kaisar menginginkan seorang wanita yang sudah menikah?"

Pada awalnya, kata-katanya tampak polos dan tidak mencurigakan. Namun, setelah direnungkan, orang dapat merasakan makna yang lebih dalam.

Dia telah mengajukan pertanyaan itu kepadanya. Setelah menyeka perona pipi dari bibirnya, dia melilitkan sapu tangan itu di ikat pinggang gioknya. Sekilas, itu tampak seperti hiasan belaka. Namun, jika diperhatikan lebih dekat, orang bisa melihat noda merah pada sutra putih itu.

Dia tiba-tiba melepaskan rahangnya, dan ekspresinya menjadi tegas.

"Yang Mulia..."

Liu Kang tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesaknya dengan gugup. Ketika Xiao Kezhi dan Chu Ning akhirnya menjauh, wajah Liu Kang yang memerah sedikit tenang. Dia menjadi gugup lagi ketika melihat Putra Mahkota mendekat, tetapi Xiao Kezhi tetap tidak mau pergi.

Untungnya, Xiao Kezhi tidak ingin ketahuan. Dia menatap Chu Ning sekali lagi sebelum berbalik untuk menuruni tangga. Dia keluar melalui pintu menjauh dari Xiao Yu dan menuju ke Aula Amrita.

Chu Ning melihat ke luar jendela sampai dia tidak terlihat lagi dan kembali ke jendela lainnya.

Setelah keributan berakhir, Cui He berjalan di depan, memimpin para pelayan membawa tandu Xiao Yu menuju Paviliun Lingyan.

Dia tampak gugup dan melirik ke atas Paviliun Lingyan. Ketika dia melihat Chu Ning tersenyum padanya dari jendela, dia sedikit tenang. Namun sesaat kemudian, dia menjadi khawatir lagi.

Putra Mahkota tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk. Ia akan selalu menghukum seorang pelayan ketika ia sedang dalam suasana hati seperti itu.

Di pintu masuk Paviliun Lingyan, Xiao Yu turun dari tandu dan memberi isyarat kepada para pelayan untuk menunggu di luar. Dia menaiki tangga sendirian.

Chu Ning telah merapikan penampilannya dan duduk sendirian di sofa di paviliun. Ketika dia mendengar suara langkah kaki di tangga, dia berbalik sambil tersenyum, "Bukankah kamu dari Kementerian Pekerjaan? Apa yang membawamu ke sini?"

Ekspresi Xiao Yu yang cemberut sedikit tenang saat melihatnya. Dia tidak pernah berbicara kepadanya tentang apa yang dia lakukan, jadi dia hanya mengatakan bahwa pekerjaannya telah selesai dan tidak mengatakan apa pun lagi.