The Gilded Cage

30

Chu Ning melirik mereka. Dia berlutut dan membungkuk sesuai adat istiadat, memberi mereka salam yang pantas.

Namun, mereka tampaknya tidak memperhatikannya dan terus mengobrol di antara mereka sendiri. Permaisuri tidak menunjukkan bahwa dia bisa berdiri.

Chu Ning menunggu dengan sabar dan berpikir tentang mengapa Qi Chenxiang ada di sini sekarang. Dia percaya bahwa Ibu Suri sengaja mengatur agar dia ada di sini.

Setelah beberapa saat, pelayan itu kembali ke kamar dan mengumumkan bahwa Kaisar telah tiba. Qi Chenxiang tampaknya akhirnya menyadari bahwa Chu Ning ada di sana. Dia membelalakkan matanya karena terkejut dan berkata, "Bibi, Putri Mahkota ada di sini. Saya pikir dia telah berlutut selama beberapa waktu."

Permaisuri menoleh untuk menatapnya dan melambaikan tangan dengan tenang, menunjukkan bahwa dia bisa berdiri. "Saya sudah tua jadi saya tidak bisa mendengar dan melihat dengan baik. Saya tidak mendengar sapaan Anda tadi. Anda bisa berdiri sekarang. Lantainya dingin."

Di belakangnya, langkah kaki yang tegas terdengar dari balik layar. Chu Ning berdiri perlahan. Saat langkah kaki itu berputar melewati layar dan memasuki ruang dalam, kakinya tiba-tiba terasa lemas karena rasa sakit, dan dia terjatuh ke samping.

Para pelayan terkejut tetapi sebelum mereka bisa membantunya berdiri, Chu Ning merasakan tangan hangat yang familiar dan khas di bahunya, memegangnya dengan erat.

"Hati-hati," terdengar suara yang tenang dan tegas. Ia lalu menyingkirkan tangannya dan bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Chu Ning segera menoleh ke arahnya dan menatap matanya yang tajam. Dia berkata dengan suara lemah namun gugup, "Maafkan saya, Yang Mulia. Saya baru saja berlutut cukup lama dan lutut saya terasa sakit. Kaki saya tiba-tiba lemas, dan saya menabrak Anda."

Ibu Suri tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap perkataannya, tetapi di sampingnya, ekspresi Qi Chenxiang sedikit menegang.

Xiao Kezhi menatap Chu Ning tanpa ekspresi. Tatapan matanya yang dalam beralih dari mata cerah Chu Ning ke bibir merahnya. Jakunnya bergetar tanpa terasa.

Chu Ning telah mengoleskan perona pipi pada bibirnya dengan hati-hati. Itu membuatnya jauh lebih cantik dan menarik daripada saat masa berkabung mendiang Kaisar. Perona pipi merah juga membuat bibirnya tampak lebih memikat.

Dia perlahan mengalihkan pandangannya dan berkata dengan suara berat, "Tidak apa-apa. Kamu harus bangun dan duduk."

Setelah Chu Ning dan Xiao Kezhi duduk, Qi Chenxiang datang kepadanya dan membungkuk dengan tenang dan anggun.

Xiao Kezhi mendengus datar dan memberi isyarat agar Xiao Kezhi berdiri. Ibu Suri kemudian menariknya untuk duduk di sampingnya sambil tersenyum. Qi Chenxiang kini duduk di antara Ibu Suri dan Xiao Kezhi.

"Kezhi, apa pendapatmu tentang keponakanku?"

Ibu Suri berkata, "Kezhi," dengan kehangatan alamiah, seolah-olah dia adalah ibunya. Chu Ning tidak dapat menahan perasaan terkesan.