𝚃𝚑𝚎 𝙾𝚖𝚗𝚒𝚙𝚘𝚝𝚎𝚗𝚝 𝙿𝚛𝚒𝚗𝚌𝚎𝚜𝚜 𝚁𝚒𝚜𝚎𝚜 𝙰𝚐𝚊𝚒𝚗

⌛1.15⌛

Catheryne ajeitou o chapéu mais uma vez, tentando protegê-lo das rajadas de vento que teimavam em deslocá-lo de sua cabeça.

A brisa carregava o cheiro de flores misturado à poeira do caminho, mas ela mal notava, completamente absorta em pensamentos enquanto encarava o imponente Palácio Rubi.

Era a primeira vez que pisava naquele lugar esquecido, outrora destinado às concubinas do imperador e agora ocupado apenas pela filha bastarda de Claude.

Uma ironia cruel, ela pensou, ajustando a barra do vestido branco enquanto seu olhar se fixava na escadaria à frente.

Félix, sempre presente e vigilante, segurava sua mão com firmeza, oferecendo apoio silencioso.

Ela sentiu um leve aperto, como se ele pudesse perceber sua ansiedade crescente.

- Vamos - disse Catheryne com determinação, afastando os pensamentos perturbadores sobre o que Claude poderia pensar de suas ações.

Subiram os degraus em um silêncio carregado de expectativa.

Os guardas abriram as grandes portas com uma reverência contida, revelando o interior do palácio.

À entrada, uma mulher de cabelos castanhos presos em um coque impecável aguardava ao lado de um pequeno grupo de criadas.

Vestida com um uniforme simples, mas bem ajustado, ela emanava uma aura de autoridade e organização.

- Alteza - disse a mulher, curvando-se profundamente junto às outras criadas.

Catheryne a reconheceu imediatamente como a governanta, Lilian York, a mesma que havia encontrado brevemente no dia anterior.

- Lilian York, certo? - perguntou Catheryne com polidez, inclinando levemente a cabeça.

- Sim, alteza - confirmou Lilian com um sorriso discreto.

No entanto, o que mais chamou a atenção de Catheryne foi a menina que se escondia timidamente atrás da governanta.

Vestida em um delicado vestido branco com detalhes azulados, Athanasia parecia uma boneca de porcelana.

Um laço azul adornava seus cabelos dourados, e sapatilhas fofas completavam o visual.

Catheryne reprimiu um sorriso ao perceber que a menina tentava, inutilmente, se misturar às criadas, mas seus grandes olhos azuis brilhavam com curiosidade.

- Bom, eu gostaria de conhecer a princesa Athanasia - declarou Catheryne, dando um passo à frente e estendendo a mão na direção da menina.

Lilian deu um leve empurrãozinho em Athanasia, incentivando-a.

A loira hesitou por um momento, antes de segurar a mão de Catheryne com as duas mãos e balançá-la vigorosamente.

- É um prazer, alteza! - disse Athanasia com um sorriso radiante, embora seus olhos piscassem para Lilian, buscando aprovação.

Catheryne retribuiu o aperto de mão, percebendo que a menina era encantadora em sua inocência e energia juvenil.

Apesar de terem apenas dois anos de diferença, a maturidade de Catheryne a fazia parecer muito mais velha naquele momento.

Athanasia ficou parada por um instante, como se procurasse algo para dizer.

Subitamente, seus olhos se iluminaram.

- A senhorita... gostaria de conhecer o palácio? - perguntou, com um toque de nervosismo em sua voz enquanto apontava para as escadarias.

Catheryne piscou algumas vezes, surpresa com a sugestão.