Вулиці наших книг

._22_.

Вони летять якийсь час, аж поки звук скреготу металу не розрізає тишу.

— Що це було? — питає Емті.

Обличчя Пола блідне. Зморшки оточують його очі.

— Щось не так, — відповідає він.

Біплан різко нахиляється носом до землі; Пол старається вирівняти його, але чомусь не може. «Голубка» не слухається. Вперше.

— Дотягнися до задньої частини кабіни, — наказує Пол. — Там парашут. Дістань його.

Емті слухається, приглушуючи паніку, яка розростається всередині.

Тягнеться. Намацує мішок, дістає його і кладе собі на коліна. Обертається назад і шукає очима інший.

— Де другий? — запитує він.

Пол ігнорує його питання.

— Вдягни парашут.

— Пол...

Але він не встигає нічого сказати: біплан різко кидає вбік, і Емті вдаряється головою об панель.

— Вдягай парашут. Швидко! — Пол тягне кермо на себе, і «Голубка» на якусь мить піддається.

Емті слухається. Важкий здогад чіпляє його думки.

— А ти?

— Там починається поле. Я спробую зробити аварійну посадку.

Емті вдивляється в горизонт. Поле занадто далеко. Які шанси...
Земля... Земля занадто близько.

— Я порахую до трьох, і ти вистрибнеш. Зробиш все так, як я тебе вчив.

— Я не зроблю цього.

— Зробиш! — очі Пола пускають іскри. Тон його голосу схожий на тон дорослого, який сердитий за непослух дитини.

— Спочатку Льюїс і Асса, а тепер...

— Я. Посаджу. Біплан, — перериває його Пол. Але раптом м'ягшає: — Пам'ятаєш, що я сказав тобі там, на березі?

Емті хитає головою.

— Вона чекає тебе живим. Раз.... — Пол кидає швидкий погляд у бік хлопця. — Два... Три!

Все — як в тумані.

Небо розбивається на тисячі уламків, земля мерехтить перед очима.

Емті може лише думати про те, як Пол вчив його стрибати з парашутом. Спогади різко пробиваються в пам'яті, і швидке наближення землі сповільнюється.

Земля.

Коли він торкається землі і намагається звестись на рівні, ноги не тримають його; руки тремтять. Він боїться обернутись назад. Знає, що якщо це зробить, то більше не зможе йти.

Але щось все-таки змушує його це зробити.

Озирається, пробігаючись очима вздовж горизонту. Погляд чіпляється за важливе.

Ні, біплана не видно. Видно лише пару чайок.

Вони кружляють біля смуги чорного диму, який тягнеться від землі.