A Proposta (EM EDIÇÃO)

Capítulo V

    O dia passou rapidamente, e os preparativos para o baile já estavam em andamento. Elise tomava um banho de lírios para acalmar os nervos, enquanto repassava em sua mente cada informação sobre a família Bradford. A família era composta por cinco membros: Malcolm Bradford, o honorável duque, acompanhado de sua esposa Anelise, a duquesa; o misterioso e futuro duque, Thomas Bradford, alvo de inúmeras fofocas. Diziam que ele era o homem mais bonito de toda a Inglaterra—Elise, no entanto, tinha suas dúvidas. Havia também a filha do meio, Amy Bradford, conhecida como Medusa por fazer os homens "virarem pedras" com sua beleza, e o caçula, James Bradford, futuro marido de Elise. De fato, ele era um homem bonito, embora às vezes parecesse um tanto presunçoso e tímido.

Os boatos que rondavam aquela família eram suficientes para enfurecer qualquer um. Reservados e discretos, os Bradfords eram constantemente alvo de especulação, com muitos tentando derrubá-los por suas riquezas e peculiaridades. Mas Elise partia sem preconceitos—ela queria tirar suas próprias conclusões.

O vestido lhe serviu perfeitamente. Os brincos de diamante, herdados de sua mãe, ressaltavam sua beleza e lhe traziam conforto—ao menos uma parte de sua mãe a acompanharia naquela jornada. O perfume de flores deixava um delicado rastro de violeta em sua pele; era doce e seu favorito. Ansiosa, pegou seu xale, passou pela porta de seu quarto e seguiu para a escadaria.

Cada passo era acompanhado por um novo questionamento. E se tudo desse errado? E se pensassem que ela não era uma boa opção? E se envergonhasse seu pai? Suspirando e afastando os pensamentos inquietantes, pisou no último degrau da escada.

Seu pai vestia um traje típico dos homens londrinos: terno e sapato social preto. Seu cabelo e bigode estavam perfeitamente alinhados. Ele parou de olhar seu relógio de bolso dourado e direcionou o olhar para a bela figura ao pé da escada. Gregory abriu um sorriso e disse:

— Está belíssima, minha filha. Melhor já irmos! — Ele lhe ofereceu o braço, e ela aceitou. A carruagem os esperava.

Através da janela, Elise contemplava a lua esplendorosa, enquanto as estrelas brilhavam intensamente. Eram todas iguais, mas pareciam ter algo único—talvez o formato, talvez a intensidade do brilho—e ainda assim, cada uma se destacava. O diferencial delas chamava mais atenção do que o grande satélite, ou talvez fosse simplesmente por estarem em maioria.

Sua mãe costumava lhe dizer, quando era pequena, que as pessoas que partiam da Terra viravam estrelas. Seria por isso que havia tantas? Um dia, Elise também se tornaria uma estrela ao lado de sua mãe?

A paisagem começou a mudar assim que passaram pelo portão da residência dos Bradford. A grama havia sido aparada em formas elegantes, mas a do centro do jardim destacava-se por ter sido cortada na forma da letra "B"—uma clara referência ao sobrenome Bradford.

A fila de carruagens era extensa, e, em cada uma delas, jovens estavam ansiosas para causar uma boa impressão na família Bradford, principalmente no futuro duque. Elise sentiu-se grata por não estar entre elas, mas, ao mesmo tempo, agora era noiva de um Bradford. Talvez aquelas jovens tivessem mais sorte do que ela.

Um tapete vermelho se estendia até a entrada do imponente casarão. A casa, pintada de branco e dourado, transmitia simplicidade, mas possuía um charme elegante e sutil.

O lacaio ajudou Elise a descer da carruagem, e ela se viu maravilhada com a paisagem. Nunca havia visto uma casa tão grande nem um jardim tão exuberante. Com os braços entrelaçados ao de seu pai, caminhou até a entrada da casa. Dois homens, apostos na entrada e trajando roupas impecáveis, logo liberaram sua passagem.

Em sua vida, Elise havia comparecido a apenas dois bailes, mas era muito pequena na época, e nenhum deles pertencia à alta sociedade. Crianças não frequentavam bailes da nobreza, então nunca teve necessidade de saber como se portar nesses eventos—e muito menos de carregar um cartão preenchido com os nomes de homens que a escolhiam, ao invés de ser ela quem escolhia.