Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 36. Страх

- Я радий, що ти ще не помер, - зауважив сліпець.

- До речі, - почав Шен, радіючи, що той сам затіяв цю розмову, і йому не довелося псувати таку атмосферу. - Може, в тебе є протиотрута?

- Звісно ж є.

- Тоді, ти даси його мені?

- А ти готовий віддати за нього щось цінне для тебе?

Шен промовчав. Він передбачав такий розвиток розмови. Але, на відміну сліпця, він був готовий віддавати частини свого тіла.

- Сину, він виглядає розгубленим? - Уточнив сліпець у Агена.

Той подивився на Шена.

- Так, тату.

- Може, навіть засмученим?

- У його очах стоять сльози, тату.

- Гей, це через зворушливу картину, яку я щойно тут побачив! - обурився Шен, чим викликав хвилю сміху.

Він збентежено дивився, як двоє людей, які нещодавно потопали в стражданнях, сміються, схопившись за животи, бо їх розсмішив їхній заклятий ворог. Шен здивовано повернув голову на бік, спостерігаючи за ними і розуміючи, що цей світ збожеволів.

[Вітаємо!] – вибухнула Система. – [4/6 сюжетного завдання «Доручення ради старійшин» виконано! +20 балів до сили головного лиходія. +10 до чарівності головного лиходія. +10 балів до харизматичності головного лиходія. Рейтинг лиходія знижений.]

Шен мало не впав від подиву.

Сліпий нарешті перестав сміятися. Випроставшись, він сказав:

- Добре. Не думай, що я перестав тебе ненавидіти. Просто не хочу, щоб такий прекрасний день як сьогодні і завтрашнє весілля мого сина затьмарила чиясь смерть. Чекай тут, я принесу протиотруту.

- Я піду з тобою, батьку, - відразу зголосився Аген.

Сліпий погодився, а Шен залишився стояти у дворі, проводжаючи їх поглядом, і думати про те, що невже в якісь повіки йому пощастило.

Хвилин через сорок він зрозумів, що з везінням трохи поквапився.

- Що це?

Аген зі сліпцем пройшли до гостьової зали, де Шен бавив час, почитуючи проклятий сувій із заклинаннями, і поставили на підлогу плетений кошик, закритий кришкою.

- Протиотрута.

- Якось дивно воно виглядає.

- Отрута на кинджалі дуже особлива. Я розробляв його багато років спеціально для тебе. Тож і протиотрута до нього теж особлива.

Шен підійшов до кошика, але інтуїція прямо кричала, що він не хоче її відкривати.

- Що там усередині?

- Людина, у якої я її купив, називала її «пустельна змія». На основі її отрути інша людина допомогла мені зробити отруту. Однак так вийшло, що її отрута, без жодних домішок, є протиотрутою. Тобі лише треба дати себе вкусити. Змію можеш залишити собі, якщо вже з отрутою я закінчив, вона мені вже не знадобиться.

- Ти... ти... ти жартуєш, чи що?!

Якби він не був сліпим, то побачив би, як зблід Шен від однієї тільки думки про це. Втім, він і по голосу зрозумів, наскільки той злякався. Його навіть перспектива здохнути від отрути так не лякала, як розмови про зміїний укус!

- Вирішуй сам, - сказав сліпий.

Вони з Агеном вийшли, залишивши його наодинці з кошиком та його вмістом.

Вовчара зістрибнула з кушетки і підійшла до кошика, витягаючи носа і принюхуючи.

- Вовчара, не лізь! Не підходь близько! А краще взагалі вийди з кімнати. Погуляй біля ставка!

Вовчара ображено глянула на нього, але підкорилася.

Шен продовжував стояти на місці, гіпнотизуючи кошик поглядом. Його починало трясти від самих лише думок про те, що там усередині.

«Так, треба заспокоїтися, – сказав Шен сам собі. – Я просто відкрию кришку і опущу туди руку... Це як комариний укус, нічого страшного...»

Він зробив один крок уперед і три тому. «Ні! Я не можу!!"

. . . Тяглися хвилини. Шен дивився на корзину.

Він знову змусив зробити себе крок уперед. Ще крок. Ну ж бо. Ще крок. Ще два кроки відокремлювало його від кошика. Подумки штовхнувши себе, він подолав цю відстань.

«Здається, панічна атака наздожене мене раніше, ніж укус»

Тремтячою рукою він відкрив плетену кришечку. Побачивши всередині звивисті кільця піщаного кольору, він метнувся геть, миттю перескочивши через півкімнати, і з ногами злетів на кушетку. Сидячи на ній, він спостерігав, як змія повільно виповзає з кошика і повзе по килиму. Від цього видовища Шен заціпенів від страху.

«Та в мене серце швидше розірветься, аніж я до неї наближуся, – у паніці зрозумів він. – Мене у будь-якому разі чекає смерть!»

Шен спостерігав, як змія швидко проповзла по кімнаті і зникла у кутку під столиком. А-а-а!! Вона ж сама нізащо до нього не наблизиться! Змії не кусатимуться, якщо їх не спровокуватимуть! А його інфаркт вистачить ще на шляху до неї! Ось чорт! Що за маячня?! Чому саме змія?

А може... А може сліпець йому набрехав?! Як взагалі таке можливе? Щоб хтось синтезував таку складну отруту, яка нейтралізується зміїним укусом!? А-а-а!! У новелі цього гребаного Ера абсурдностей вистачало, і таке можливо! Та що ж робити?! Як зрозуміти?!

А якщо це хитрий план сліпця? Що, якщо ніякої отрути не було? Він обдурив його, змусивши повірити, що отруїв. І тепер він просто дасть вкусити себе отруйною змії та здохне! Ось помра буде!

Що робити?! Де правда?! Що робити??

«Система! Допоможи мені! Я правда отруєний?! Скажи бодай це!!»

Але Система мовчала.

«Справжній Шен не боявся змій. Сліпий не міг знати, що це стане для мене таким випробуванням! Може, на те розрахунок? Він думав, що Шен легко дасть вкусити себе - і проблем не буде? Не буде, тому що він відразу здохне від зміїної отрути!!»

Голова відмовлялася думати. Думки плуталися. Він все ще був наляканий присутністю змії в цій кімнаті, а ще більше – перспективою того, що йому необхідно з нею доторкнутися.

У двері постукали.

- Вчитель? Мені треба з вами поговорити.

Ал стояв за дверима, схвильовано стискаючи та розтискаючи кулаки. Він порядком вимотався через свої думки, і все, чого бажав - це побачити цю людину і трохи заспокоїти своє серце, що метушиться.

"Ал!" Шен метнувся до дверей, як до єдиної надії на порятунок. Він відчинив двері і швидко втягнув Ала всередину, закривши її за собою. Хоча змія ховалася в протилежному кінці кімнати, Шен все одно боявся, що юрка тварюка може отримати можливість відразу втекти.

Ал оторопіло дивився на людину, яка мало не повисла на ньому, схопивши за грудки, незважаючи на те, що був вищий за нього майже на голову. В особі Шена не залишилося ні кровинки, а очі гарячково блищали. Побачивши його таким наляканим, Ал відразу обвів приміщення настороженим поглядом, але не помітив жодної загрози. Втім, він не уявляв, яка це має бути загроза, щоб його налякати, адже навіть перед Глибинною пітьмою вчитель виявляв завидну холоднокровність.

- Ал! – благав Шен. - Ти зможеш упіймати змію?!

Все ще перебуваючи в повному здивуванні, головний герой відповів:

- Так. У дитинстві я підробляв ловцем змій.

- Що? – жахнувся Шен. - Нічого собі... І тебе ніколи не кусали?

- Кусали пару разів... Але отрута була не смертельною.

Після такої заяви Шену навіть могло б стати ніяково за свою поведінку, якби не було так страшно.

- Там у кутку змія. Слови її мені, будь ласка! Тільки в жодному разі не вбивай!

- Добре, - кивнув Ал і попрямував до далекого столика.

Шен від страху навіть очі заплющив.

- Ось, - через якийсь час промовив Ал, знову повернувшись до нього. - Що тепер?

Шен побачив, що той акуратно за голову тримає змію, яка обвивається кільцями навколо його руки. Від такого видовища його мало не знудило.

- Тепер все просто, - змусивши себе трохи заспокоїтися, Шен пройшов і сів на кушетку, тому що відчував, що коліна, що підгинаються, відмовляються продовжувати вірно служити йому. - Тобі треба підійти і дати їй вкусити мене. Думаю, вона досить розсерджена для цього.

З цими словами він підтягнув вище лівий рукав, оголюючи зап'ястя і передпліччя, і простяг руку до Алу. На цьому його самовладання дало збій, і він мимоволі замружився.

- Ви у своєму розумі?! – обурився хлопець. – Я не допомагатиму вам вчиняти самогубство!

- Та гаразд, може її отрута не смертельна.

- Це пустельна змія! Її отрута смертоносна!!

- Запевняю тебе, на мене він має вплинути по-іншому.

- Ви зійшли з розуму? Вам жити зовсім набридло? Чому? Чому ви це робите?!

Шен напружено стежив, як Ал кричить на нього, розмахуючи рукою зі змією.

- Ти це, обережніше з нею.

- Ах про мене ви турбуєтеся? – скривився той. - А своїм життям взагалі не дорожите!

- Я дуже дорожу своїм життям, тому зараз мені ось прямо треба, щоб мене вкусила ця змія!

- Ви дійсно вважаєте, що подібними промовами зможете мене обдурити? – обурився Ал.

- Гей, Ал, ти взагалі мене чуєш? З чого ти взяв, що я можу вирішити накласти на себе руки? До того ж таким жахливим чином!

- З чого я взяв? - задихнувся від обурення Ал. – З чого я це взяв?

- Кончай сперечатися! - розлютився Шен, якого злість змусила навіть трохи менше боятися.

Він рішуче підвівся з кушетки, маючи намір підійти до Алу, але ноги його підкосилися і він осів на килим. Ах. Він відчув жар, що розливається по тілу. Мабуть отрута, збуджений швидкої циркуляцією крові й адреналіном, що вдарив у неї, нарешті починала діяти. Це хоча б означало, що сліпий не збрехав.

- Вчитель! – схвильовано вигукнув Ал, намагаючись підбігти, але завмираючи. Адже він все ще тримав у руках отруйну змію.

- Ал, повір мені, будь ласка, - попросив Шен, благаючи дивлячись на нього. - Отрута цієї змії врятує мені життя.

- Я не розумію! – мало не розплакався Ал. Цей благаючий погляд – він не може йому чинити опір!

- Просто повір мені і зроби те, що я говорю!

Вчитель сидів на підлозі і з надією дивився на нього. Вперше він виглядав таким, що його потребує. Єдиний раз він був насправді йому потрібний.

Ал повільно підійшов до нього. Чи стане цей раз останнім? Якщо він обдурив його, якщо він насправді помре від цієї отрути, тоді Ал просто дозволить змії вкусити і себе. Взагалі-то... не такий уже поганий результат цього життя.

Ал сів перед ним на коліна. Шена так затрясло, що, здавалося, серце зараз із грудей вискочить.

- Не схоже на те, що вам цього хочеться.

- Я... я просто дуже... боюся змій... – зміг видавити із себе Шен.

Потрібно було простягнути руку, але він не міг цього зробити. Натомість він увесь стиснувся, намагаючись опинитися від змії якнайдалі. Дихання перехопило, він більше не міг зробити жодного вдиху.

Ал торкнувся його зап'ястя гарячими пальцями. Він потяг на себе його руку, але Шен чинив опір, збожеволівши від страху. Він, нарешті, вирішив, що краще помре від отрути, ніж дозволить змії знову вкусити себе.

Якби він вкладав у опір свою духовну силу, Алу б ніколи не вдалося впоратися з ним. Але в страху він чинив опір, наче звичайна людина. Ал рвонув його на себе і одночасно притиснув зміїну голову до його лівої руки. Розлючена змія відразу впила зуби в його зап'ястя. Вчитель скрикнув від несподіванки, очі його сповнилися сльозами, немов у скривдженого хлопця. Ал відкинув змію убік і став напружено стежити за станом вчителя.

Той сидів, дивився на крапки на своєму зап'ясті, з яких витікали тоненькі струмки крові, і плакав. Очі Ала вражено округлилися. Вчитель був схожий зараз на дитину, на маленького хлопчика, який злякався зміїного укусу і плакав навзрид, бо не знав, що робити. У Ала самого руки затремтіли, хотілося обійняти його, втішити і сказати, що матуся поряд і все буде добре. Ось тільки він – не матуся, а перед ним – не дитина.

«Не дитина» перед ним поступово заспокоювався, сльози перетворилися на рідкісні схлипи, хоча його все ще сильно трясло.

Але коли він підняв очі на Ала, перед ним знову був його чудовий і неймовірний вчитель, незважаючи на доріжки від сліз та гарячково-бліду шкіру.

- Дякую, - рівно сказав він, ніби щойно не сталося нічого надзвичайного. - У мене, напевно, серце зупинилося б, якби я спробував зробити це сам.

- Що це було?! – обурено вигукнув Ал. - Як отрута змії може бути протиотрутою?!

- Мабуть, може, якщо ти вже отруєний особливою отрутою.

- Ви так спокійно про це кажете!!

- Ну, а що вже тепер? - Знизав плечима Шен.

Ал усміхнувся, полегшено зітхнувши. Посмішка так і викривилася на його губах, коли вчитель перед ним зігнувся від болю.

- Вчитель!

Шен відчув, як різкий біль у животі поступово розливається онімінням по всьому тілу. За мить він уже не міг рушити ні рукою, ні ногою, впавши на м'який килим. Ал схилився над ним, злякано вдивляючись у бліде обличчя. Шен відчував, як дихання поступово проти волі сповільнюється, стаючи дедалі слабшим. О, яке знайоме відчуття. Невже йому знову доведеться випробувати таке? Цього разу – до кінця? Обличчя Ала перед його очима поступово розмивалося.

- Вчитель! - Ал обхопив його за плечі і притиснув до себе. – Ні! Ви не можете померти! Вчитель!

Білявий серпанок перед очима Шена раптом затягла чорна темрява. Він ніби падав у цій темряві. Не літав, а падав. Десь з центру грудей по тілу розлилася болісна крижана порожнеча. Лід сковував жили та вени, сковував почуття і, нарешті, – думки.

Шен розплющив очі і усвідомив, що Ал так само вчепився в нього, трясучись і обіймаючи щосили.

- Вчитель! – волав він. - Вчитель! Не вмирайте! Ні, не вмирайте! Або я теж помру! Я прямо зараз піду за вами!!

Шен, кривлячись через крик на вухо, хотів було вже прояснити, що живий і відносно здоровий, але був різко відкинутий на килим. Ал рішуче підвівся і попрямував на пошуки змії, що ушмигнула.

Шен від такого повороту подій ще якийсь час полежав на килимі, вирівнюючи дихання, що збилося від удару. Потім сів, з цікавістю спостерігаючи за Алом, який снував по кімнаті.

- Ал, - нарешті не витримав він і покликав.

Той тільки відмахнувся, всю свою увагу звернув на пошуки змії.

- А-ал.

- Так, учитель? – нетерпляче обернувся головний герой.

За мить він ошелешено завмер, тільки зараз зрозумівши, хто його кличе. А ще за мить не витримав і розплакався.

- Я ж казав, щоб ти мені вірив.

- Я думав!.. Я думав ви мені збрехали! Обдурили мене!

- Я б ніколи не став тобі брехати. Навіщо мені це?

- Ну... - витираючи очі кулаками, замислився Ал. - Не знаю...

Чесно сказати, Шен і сам не був упевнений у всьому, що зробив. Але вигляд треба було упевнювати, якщо він не хоче розгубити свій останній авторитет. Хоча взагалі було цікаво, що зараз трапилося. Ця протиотрута так подіяла? Чи все-таки сліпець його обдурив і це була отрута? Бо за відчуттями було більше схоже на друге. Тоді як він вижив?

- Тепер я в боргу, - сказав він.

Підійшовши до нього, Ал присів поруч і, діставши з кишені, постарався повернути кулон на законне місце на шиї вчителя. Однак той різко смикнув ланцюжок, вириваючи кулон з його рук, щоб за мить знову опустити на долоні Ала.

- Назад не прийму.

- Але... будь ласка... Я перепрошую!..

- Ні.

- Але, учитель! - Ал підняв на нього очі, повні благання. - Будь ласка! Це була моя вина! Я розлютився! Я... я не повинен був так чинити!

Шен усміхнувся. Схиливши голову на бік, він вивчаюче глянув на Ала. Все-таки було в головному герої щось вражаюче. Іноді він поводився прямий як головний герой, сильно і рішуче, а потім знову перетворювався на дитину. Цікаво, до якого віку так відбуватиметься? Через важке життя Алу довелося швидко подорослішати і почати піклуватися про себе та сім'ю. Тепер же, коли поруч з'явився той, хто піклується про нього, він міг трохи розслабитися і, нарешті, більшою мірою проявити своє дитинство.

- Ти ні в чому не винен, - зітхнувши, промовив Шен. - Злитися на погані вчинки цілком нормально. Адже це добре, що в тобі є таке сильне чуття розрізняти добро і зло.

"Нехай я і не вписуюсь в перший критерій", - подумки додав Шен.

- Тоді прийміть назад!

Ал знову простяг йому кулон, але Шен його зупинив.

- Ні, не прийму. Тому що за свої дії потрібно відповідати.

Ал задихнувся від обурення.

- Це жорстокий урок, учитель! Прийміть назад кулон, я ж турбуюся про вас!

- Ха! Це так мило, - саркастично посміхнувся Шен, підводячись з килима і обтрушуючи одяг.

Почувався він напрочуд пристойно, враховуючи те, що хвилину тому мало не закінчив експеримент летальним кінцем.

- Вчитель!

– Щоб я цього більше не чув, – надрукував Шен. – І... це... слухай... упіймай змію ще раз, будь ласка.