Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 146. Кіноварний друк пахне попелом

   - Сильне виснаження. Він мало спить, га?

Почувши запитання лікаря, Муан замислився над тим, чи взагалі бачив, щоб Шен спав в останні кілька днів. Не чекаючи відповіді, лікар продовжував:

- Я обробив травми. Нічого, небезпечного для життя: кілька садна, шишка на голові і якийсь дивний опік на зап'ястя. Так як він упав зі сходів, можна вважати, що відбувся малою кров'ю.

Муан насупився. Якби Шен був звичайною людиною, лікар був би абсолютно правий. Але той не бере до уваги, що Шен - безсмертний заклинач. Хіба для нього подібне виснаження є прийнятним? Хіба хвалене мерехтливе ядро ​​не повинно захищати від таких ушкоджень?

– Процес одужання простий, – продовжив лікар. - Нехай він гарненько виспиться і відпочине. Добре харчуватися також не буде зайвим. А так – він здоровіший за абсолютну більшість моїх пацієнтів, вам не варто переживати з цього приводу.

Муан кивнув головою. Довести себе до знемоги, ризикувати своїм життям так, ніби в них їх дев'ять, – у цьому весь Шен.

Лікар пішов, а старійшина піку Слави зайшов у кімнату, де на вузькій кушетці відпочивав нестерпний господар Проклятого піка. Очі того були заплющені, темні тіні глибоко в'їлися в шкіру під ними.

Муан відчув свою провину. Тепер, коли він дізнався, що ця людина – істота з іншого світу, лише на практиці, як дитина, яка пізнає цей світ, Муан повинен був стежити, щоб ця «дитина» через незнання не нашкодила сама собі, як властиво дітям. Мечник же звик відчувати себе веденим поруч із ним і звик до відчуття, що Шен знає краще і вирішить правильніше. І Шен все вирішує і робить, ось тільки меж власних сил все ще не бачить.

Шен насупився уві сні, між брів пролягла складка.

- Пробач, - сказав Муан, провівши пальцями по його лобі, поправляючи неслухняне, хоч і коротке волосся. – Я весь час забуваю, що ти не маєш багаторічного досвіду. Для істоти, яка менше року займається практиками заклинання, ти дуже добре справляєшся. Але ти немов сліпе кошеня. Тобі теж потрібний учитель, щоб не дати загробити самого себе.

Муан зітхнув.

- Сподіваюся, ти слухатимеш мене частіше.

Він глянув на обмотане до половини передпліччя лівої руки. Про що він примудрився обпектися? Що він там казав? «Знайшов чудове містечко»? "Покаже пізніше"? Муан знову зітхнув.

Ал перевів на Аніс випробувальний погляд. Дівчина скромно сиділа біля низького столу, чухаючи за вушком Вовчару, що стояла поруч.

- Ти як тут виявилася? – не витримав хлопець.

- Це довга історія...

- А я, який збіг, нікуди не поспішаю!

- Добре! - Анніс подивилася на нього з викликом. - У мене до тебе теж питання! Ви з учителем зникли на три довгі місяці! Як вважаєш, хто повинен порозумітися першим?!

Ал здивовано подивився на дівчину, що розкрилася.

- Я вважав, що в ордені знають, що ми були на балу фейрі, раз і Шен, і майстер Муан, і старійшина Тельг Веан були там.

- "Шен"? - Різало слух Анніс фамільярне звернення. - Невже за ці три місяці ви настільки зблизилися, що вчитель дозволив так називати себе?

- Тобі обов'язково чіплятися до слів?! – розлютився Ал.

Анніс хмикнула і відвернулася. Ну ось, три місяці не бачилися, а при зустрічі тільки й роблять, що сваряться. А вона думала, що хоч би спершу обіймуться.

- Риту зникла, - буркнула дівчина. - Я вирушила на її пошуки.

- Як «зникла»?

Анніс коротко розповіла про свою нерозсудливість і про те, що з цього вийшло. Повторюючи цю розповідь, з кожним разом вона почувала себе дурнішою і дурнішою.

- Дві дури, - констатував Ал.

Анніс обурено підвілася.

- Притримай мову! У самого, можна подумати, розуму палата! Знайшовся тут геній! Хочеш, щоб я тобі врізала? Ану йди сюди! Мені й так нудно, щоб я ще від тебе таке вислуховувала!

Розбушувалася вона не на жарт, тому стукіт у двері залишився проігнорованим.

Коли стукаючи все ж таки зважився зазирнути всередину, його погляду постало як золотоволосий хлопець бігає по колу, перестрибуючи через столи і меблі, а за ним розлюченою демоницею ганяється витончена на вигляд, але смертоносна зараз дівчина. За всім цим спостерігає великий дух, що прикидається простою псиною. Він розлючено махає хвостом і намагається чіпнути то одну, то іншу, коли вони пробігають у безпосередній від його витягнутої пащі близькості.

Молода людина завмерла на порозі, роздумуючи, чи не зайти пізніше. Ал, що пробіг повз, обдав його хвилею повітря. Людина спробувала відступити вбік, але випадково зіткнувся з Анніс, що біжить слідом за хлопцем. Дівчина ойкнула, врізавшись у увійшовши, і впала б, але той швидко зреагував і підхопив її. На Анніс дивилися два сірих очі, що пильно вивчали її в обрамленні пухнастих чорних вій. Цей погляд, здавалося, витіснив собою весь навколишній простір та звуки. Щось нелюдське було в цій глибині.

- Ой! Прошу вибачення! – ніби прийшла до тями Анніс, твердо вставши на підлогу і відступивши на крок.

- Ох, це моя вина. – Наслання зникло, і виявилося, що на місці нелюдського створіння стоїть простий хлопець у чернечому вбранні.

Його волосся ніби було припорошене пилом, маючи чорно-сизий відтінок. Вони були зібрані у високий хвіст і перехоплені блакитною стрічкою. Крім трохи незвичайного кольору волосся, у всьому іншому молодик здавався простакуватий. Таке враження створювала незграбна усмішка, в якій кривилися його вузькі губи, і постава, що трохи знітилася.

- Мене послали запросити вас на вечерю, - продовжив юнак. – Ми у монастирі вечеряємо рано. Сподіваюся, гостей це не обтяжить.

Посмішка на його губах стала запобігливою.

- Ем... Спасибі, - відповіла Анніс. – Тоді ми підемо за вами...

Вона перезирнулася з Алом. Той знизав плечима.

Біля дверей покоїв, де відпочивав Шен, молодий чернець зупинився і тихо постукав. Зазирнувши всередину, він виявив, що той ще спить і покликав Муана на вечерю. Мечник неуважно кивнув і вийшов за ним.

По дорозі до трапезної Муан з учнями Шена з'єдналися з групою ченців, які прямували туди ж, але втратили свого проводжатого. Озирнувшись на всі боки, але так і не помітивши молодого ченця з димчастим волоссям, Муан вирішив, що це не так вже й важливо.

Молодий чернець з темно-сизовим волоссям, зібраним у хвіст, непомітно відстав від заклиначів, які він супроводжував, і повернувся до покоїв, де відпочивав старійшина ордена РР, який випадково знайшов вхід у потаємну кімнату. Цьому ченцю необхідно було з'ясувати, чи це випадково знайшла ця людина.

Шен так само спав, іноді хмуривши брови. Його верхній одяг лежав на краю довгої тумби, що тяглася вздовж стіни. Молодий чернець прослизнув у кімнату, безшумно прикривши за собою двері. Він за два кроки опинився біля тумби і підняв одяг. Погляд його ковзнув по бамбуковому сувому з пагоди, що лежав на тумбі, але він швидко втратив до нього інтерес. Промацуючи трохи вологий одяг, він відчув, що щось прямокутне лежить у кишені. На те, щоб знайти серед хвиль тканини кишеньковий проріз і просунути туди руку, пішло не менше хвилини. Нарешті чернець висмикнув руку, стискаючи в долоні кіноварний друк.

Обличчя його осяяло, проте наступної миті він різко відсмикнув руку. Друк упав на підлогу і відкотився. Монах затрусив рукою – на долоні набухав опік.

Нахмурившись, він збирався покласти одяг і знову підняти друк, але в цей момент двері в покої відчинилися. На порозі стояв Муан.

Мечник збирався спершу сходити на вечерю, склавши компанію Шеновським учням, проте невдовзі усвідомив, що чим далі відходить від господаря Проклятого піку – тим сильніше напружується, і на той час, як увійде до трапезної, через занепокоєння не зможе з'їсти ні шматочка. Краще він почекає, поки Шен прокинеться, і разом із ним сходить повечеряти до міста. Із цими думками він і повернувся.

- Що ви тут робите? - Голос мечника звучав загрозливо.

Нехай присутності ченця в цій кімнаті могло бути якесь пояснення, Муан відчув, ніби всі його побоювання виправдалися: варто залишити Шена без нагляду хоч на кілька хвилин – до нього притягуються всілякі підозрілі особи.

- Перепрошую, - прошепотів молодий чернець, вчепившись у Шенове вбрання, що збирався повернути на тумбу. - Я помітив, що одяг пана зіпсувався, і хотів почистити його.

Може, так воно й було, але для Муана все ще звучало підозріло.

- Не треба, - сказав він, зайшовши всередину і забираючи одяг із чернечих рук. - Я сам із цим розберуся. Ідіть у свої справи.

Монах кивнув і швидко вийшов із кімнати. Муан стежив за ним, поки той не зачинив за собою двері. Старійшина піку Слави перевів погляд на вологий сірий одяг у своїх руках. Найкраще було б просто купити нову. Муан склав одяг і поклав на тумбу.

Настоятель Сун різко відвернувся від вікна, почувши звук дверей, що зачинилися. Молодий чоловік із сизо-чорним волоссям склав руки на грудях і неквапливо пройшов уздовж кімнати. Його гарне обличчя виражало невдоволення, а велика постава змушувала настоятеля трохи схилити голову. Він довгий час мовчав, змушуючи настоятеля нервувати і потіти.

- Наші гості повинні затриматися на ніч, - нарешті сказав молодик.

- Зберігач Йі?.. – перепитав настоятель, який не до кінця розуміє ситуацію.

- Мої побоювання виправдалися. Цей дивний заклинач, що так легко знайшов потайний хід, що століттями не міг ніхто виявити... Він узяв дещо звідти. Щось, що належить не йому.

- Ви маєте на увазі... - здогадався настоятель і, не домовившись, зблід. - Невже та сама річ, що допоможе нам знову звернутися до володарки?

Молодий чоловік метнув у настоятеля зневажливий погляд. Той відразу зігнувся в низькому поклоні.

- Вибачте, хранитель Йі. Я зроблю все необхідне, пане!

- Цей заклинач не повинен піти звідси з тією річчю.

Сон Шена був глибоким і в'язким, наче розігрітий бітум. І такий же палко-душний. У цьому бітумі... в цьому сні він стояв у темряві. Та огортала його, мов пута з вати, наче м'яка чорна хмара, в якій неможливо зітхнути. У цьому сні він був не один. Серед темряви стояла біла постать без обличчя. Незважаючи на відсутність рота, вона голосно сміялася. Цей сміх бив по барабанних перетинках і глибоко віддавався в грудях. Фігура сміялася і сміялася, а Шен не міг поворухнутися.

На білій плямі, яка мала символізувати обличчя, спалахнули два очі: одне – багряно-червоне, а інше – чорніше навколишньої темряви. А потім «обличчя» розірвала надвоє довга посмішка. Всередині її була чорнота.

- Ось ми й побачилися, - прошипіла постать, а Шен помітив чорну зміїну мову, що прослизає між половинками рота. - Стільки часу минуло, а здається, наче тільки вчора розлучилися. Ти сумував за мною?

Навіть уві сні серце шалено билося в грудях Шена. Він відчував поглинаючий страх.

- Як ти мило недавно нагадав мені про свою присутність, - продовжила постать, облизнувшись зміїною мовою. – А кров твоя стала ще смачнішою. Як ти це робиш? Це твоя особливість? За принципом: «добрі люди мають бути смачними»? А ти ж хороша людина. Такий сумлінний. Важливий.

Від жаху, що скував тіло, Шен не міг зробити і руху. Він відчув, що задихається, а темрява, що огортає його, стає ще щільнішою.

- Мовчиш? - Постаті награно-невдоволено підібгала губи. - Може, ти не радий нашій зустрічі? Чи шкодуєш, що поділився зі мною своєю кров'ю? Я ось не шкодую. Можеш спробувати знову знищити моє тіло за її допомогою. Подивимося, чи вдасться тобі цього разу. Ти ж спробуєш? Скажи, що спробуєш.

Фігура трохи послабила вихід жаху, що виходить від неї, і Шен, нарешті, зміг вдихнути.

- Відчепись... від мене... - видавив він.

– Відстати? – розчаровано перепитала постать. - Я думав, що це ти до мене пристанеш. Вбити захочеш. В ім'я добра і справедливості чи ще чогось. Ні? Недостатньо мотивації? Так, адже в тому місті були незнайомці. Начхати на них, скільки б їх не було. Померти має хтось близький, так? Тоді ти покладеш своє життя, щоб помститися мені.

- Ні!

- Ні? – перепитала постать.

Оточення сну змінилося. Тепер це знову було те приміщення в гірській садибі клану Тихої квітки, тільки в колах замість дівчат стояли Ал і Муан. Фігура також перетворилася: тепер вона виглядала точно як Сел Лар, коли Адмін зайняв його тіло. Він обернувся до Шена, розставивши руки, немов дві шальки терезів. Одна долоня була перед Муаном, а інша – перед Алом.

– З кого почнемо? - Уточнив Адмін. - Пам'ятаєш, ти переживав за обох.

Шен з жахом дивився на Муана, не в змозі відвести погляд. Він не міг рушити з місця, не міг нічого зробити, просто дивився, усвідомлюючи, що скоро втратить цю людину назавжди.

- З цього? - Простежив його погляд Адмін. - Добре.

Наступного моменту Муан розсипався на міріади частинок попелу.

- НІ!! - Закричав Шен і підскочив на кушетці.

Муан сидів з краю. Усвідомлюючи, що це був лише сон, Шен кинувся до нього і обійняв, що є сили.

- Що таке? - Здивовано пробурмотів мечник, задихаючись в обіймах. - Тобі наснився кошмар?

Шен стискав його, давлячись риданнями.

- Все добре, - заспокійливо промовив Муан. – Все буде хо...

Муан у його обіймах зник. Шена оточила хмару попелу.

Він завмер, не усвідомлюючи події. Потім провів пальцями по обличчю, розтираючи попіл на щоці. Все навколо стало попелом, він забивався в його розплющені очі, доки повністю їх собою не заповнив. Шен сліпо дивився перед собою.

Муан сів на край кушетки. Старійшина піку Чорного лотоса метався в маренні. Мечник відчував біль та розпач, що прийшли до того уві сні. Під зачиненими віями збиралися сльози. Муан схопив його за плечі і затрусив, намагаючись розбудити, але Шен не приходив до тями.

- Шен, прокинься! Та прокинься ж ти!

Те, що бачив Шен у своєму сні, було дуже болючим. Муан хотів вирвати його з цього кошмару, але не міг нічого вдіяти. Тепер він зрозумів, чому Шен не хотів засинати.

Рука Шена звисала вниз, пальці торкнулися кіноварного друку, що лежить на підлозі. Тієї ж миті судини ніби зайшлися спазмами, тіло вигнулося, а свідомість була грубо вирвана з кошмару, але ніби кинута в іншу: у цьому кошмарі по його венах струмував живий вогонь. Сльози висохли, наче їх висушило полум'я.

З гучним криком Шен підскочив на кушетці, стукнувши чолом Муана. Усвідомлюючи, що вирвався зі сну, він швидко заморгав, скидаючи наче і притискаючи до грудей руку, що тремтить у хворобливих судомах.

Шен важко зітхнув, переводячи подих. Біля канапи завозився Муан. Він випростався, сидячи на підлозі і потираючи забите перенісся.

Не дивлячись на нього, Шен відірвав тремтячу руку від грудей і обережно розкрив долоню. На ній не було нічого незвичайного, жодних міток. Але Шен відчував, ніби від кінчиків пальців тіло пронизав нестерпний жар. Що це було? Він завмер, дивлячись на свою долоню.

- Ти живий? – почув він гугнявий голос.

Господар Проклятого піку повільно повернув голову, щохвилини боячись виявити, що поруч нікого немає.

Муан усе ще сидів перед кушеткою, тримаючись за покалічене перенісся.

Шен глибоко переривчасто зітхнув.

- Це надто безглуздо, щоб бути сном, правда?

Муан, нарешті, прибрав руку й уважно подивився на старійшину піку Чорного лотоса.

- Тобі наснився кошмар? – співчутливо спитав він.

Шена пробрала тремтіння.

- Ні! – злякано вигукнув він і, потягнувшись, стиснув носа Муана пальцями. - Мені не наснився жах, ясно тобі?! - Вигукнув він, присунувшись до його обличчя.

Муану довелося скосити очі до перенісся, щоб продовжувати дивитися на нього.

- Ясно ... - сказав він. – Ти, головне, заспокойся...

Шен ще якийсь час пильно дивився на нього, намагаючись упевнитись, що цього разу це не сон. Жах пережитого поступово змивався, віддаючи першість здоровому глузду.

Муан усміхнувся і провів долонею по його волоссю.

- Шен... - покликав мечник. - Подивися.

Той нарешті розтиснув пальці і відсторонився. Чорне волосся ковзнуло по плечах, вкриваючи його хвилею.

- Що, чорт забирай, відбувається? – пробурмотів Шен, підчепивши довге пасмо.

Він заплющив очі і зосередився на своєму мерехтливому ядрі. Змін у ньому не спостерігалося. Тоді що саме сталося? Як він вирвався зі свого кошмару?

[Вітаємо!] – вибухнула Система. – [Придбаний предмет «Кіноварний божественний друк» успішно адаптований до захисного друку!]

Що? – перепитав Шен. – Що це взагалі за друк? Це та печатка фенікса?!»

[Думаю, ця штука відчула якийсь заклик від вас і відгукнулася.]

«Де вона?» - Шен розгублено озирався на всі боки.

На тумбі біля кушетки лежав бамбуковий сувій (слава богам, настоятель не забрав його!) і брудний верхній одяг, але печатки видно не було.

- Ти бачив таку... Ну, таку трубочку кубічної форми?

Муан насупився.

- Ну, таку квадратну печатку червоного кольору.

Пояснюючи йому, Шен нахилився, заглядаючи під кушетку, і виявив кіноварний друк там.

- Ось воно!

Він спершу схопив її, і тільки потім подумав про те, що ця штука може знову обпекти. Однак нічого не сталося, печатка в його долоні була холодна.

- Де ти її взяв? – Муан з цікавістю глянув на друк.

Шен перевернув її відтискною стороною і постарався роздивитись малюнок.

- Наче схоже на квітку... Як дивно. Хто робить печатки-квітки? Хіба це схоже на особистий підпис?

Шен приклав печатку до долоні, ніби намагаючись зробити відбиток. Нічого надприродного не сталося.

- Ти знайшов цю штуку в тому таємному місці? Чому ти так раптово заговорив про неї?

Шен покрутив друк у пальцях.

- Не знаю. Мені здалося... не важливо. - Він відклав печатку на край тумби.

Муан уважно спостерігав його.

- Ти знову недомовляєш, - сказав він, коли переконався, що Шен так і не розповість.

Той зітхнув.

- Як я взагалі примудрився заснути, - засмучено протягнув він. – Все через це.

Муан обурено дивився на нього.

- Тобі вже давно треба було поспати! Ти не спав кілька днів!

- Ти не спав два тижні, і нічого... - невдоволено буркнув Шен, усвідомлюючи свою безладність.

- Та як ти можеш порівнювати?

У Муана подих перехопив від обурення.

- Чи не порівнювати? Чому це?

Уславлений мечник постарався зробити кілька вдихів та видихів і нагадав собі, з яким профаном він каже, перш ніж відповідати.

- Тому що ти чудово знаєш, через що я стояв там і як це почалося! Я був сповнений сил, і все одно за два тижні майже витратив запас духовної енергії. І як ти можеш порівнювати? Думаєш, я забув, скільки сил ти влив у того демона-дерево через мене? І тепер ти журишся, що протримався лише кілька днів? Тобі не слід забувати про межі людського тіла! Безсмертний заклинач безсмертний лише поки що в його тілі достатньо духовної енергії!

- Ти сьогодні такий промовистий...

- Це не жарти, Шен! Чорт би тебе забрав, чому ти завжди звалюєш на себе більше, ніж здатен нести?

- Може, за звичкою... - меланхолійно озвався той, відкинувшись на спинку кушетки. – Чи знаєш, не звик ні з ким ділитися...

Розлючений Муан різко сіпнувся вперед і навис над ним, ударивши рукою в спинку.

- Зі мною тобі доведеться рахуватися!

Шен відчув лють, що охопила Муана, його ніби обдало спекотною хвилею. Він дивився убік, але відчував цей розлючений погляд.

- Що з рукою? - Запитав він.

Муан несвідомо перевів погляд на свою долоню, де про наскрізну рану говорила лише запекла кривава скоринка.

- Це лише подряпина.

- Ну, зрозуміло ...

- На відміну від твоїх «подряпин», я не применшую!

- Може, перестанеш насідати? – розлютився Шен. - Принеси краще таз води.

Подібне прохання застало Муана зненацька.

- Потрібно змити сіль, - пояснив Шен.

- Сіль? – здивовано підняв брову Муан.

Шен усміхнувся і простяг руку, змахнувши нею перед його обличчям.

- Сіль, - повторив він. – Я сьогодні як огірочок. Маринований.

- Про що ти говориш? Зруйнував розум? - Муан усвідомив, що з самого його пробудження не може вловити нитки розмови.

- А ти спробуй.

Муан зловив його руку, що миготіла перед очима, і уточнив:

— Що «спробувати»?

- Лізні, - підказав Шен, дивуючись його незрозумілості.

Тримаючи його руку у своїй, Муан окинув господаря Проклятого піку пильним поглядом, трохи довше затримавшись на скривлених у глузливій усмішці губах. А потім схилився над його рукою та лизнув тильну сторону долоні.

До цього моменту Шену здавалося, що це чудова пропозиція, але зараз чомусь по тілу пробігла хвиля мурашок і він постарався якнайшвидше повернути свою руку назад.

- І справді солоний, - Муан дивився на нього з-під опущених вій, в його очах палали сині іскри. – Що ж із тобою сталося?

Шен, повернувши собі самовладання, загадково посміхнувся. Вони мовчали якийсь час, дивлячись один на одного.

За дверима почувся галас.

- Значить, бочку з водою? – стрепенувся Муан.

Шен ствердно моргнув.

Двері відчинилися, усередину заглянув настоятель.

- О, старійшине Шен, ви вже прокинулися? З вами все в порядку? Можливо, треба знову покликати лікаря?

Шен, який трохи розгубився від такої запобіжності, підняв брову.

- Не потрібно. Я бадьорий і сповнений сил.

- Ось як? Чудово! – посміхався настоятель. – Я зайшов сказати, що кімнати вам та вашим учням підготовлені. Я відчуваю особисту відповідальність через цей неприємний інцидент. Мені буде дуже ніяково, якщо ви зберетеся йти на ніч дивлячись. Сподіваюся, старійшини поважають і залишаться переночувати у монастирі.

Шен розгублено глянув на нього. Він тільки прокинувся і взагалі слабо уявляв, скільки часу минуло.

- Звичайно, ми залишимося, - вирішив Муан. – Старійшині Шену все ще потрібний відпочинок.

- Добре, - вклонився настоятель. – Я радий, що ви вирішили залишитись до завтра. Тоді я розпоряджуся подати старійшині Шену пізню вечерю.

Все ще розгублений Шен дивився, як настоятель, вклонившись, йде. Він перевів погляд на Муана.

- Хіба в монастирях поводяться таким чином? Він прислуговує мені, наче знатній особі.

Мечник розгублено почухав пальцем біля скроні.

- Можливо, його поведінка дещо змінилася після того, як ми з твоїм учнем налякали його...

Шен задумливо дивився на старійшину піку Слави. Муану здавалося розумним таке пояснення, але йому – ні.

Двері не встигли толком зачинитися за настоятелем, як у отворі з'явилися дві цікаві голови. Потім двері відчинилися сильніше, в щілину прослизнула Вовчара, що одразу рвонула до кушетки і мить полегшала поруч із Шеном, поклавши голову на його коліно. Після духом поріг переступили Ал і Анніс.

Муан стояв так, що закривав Шена, що сидів. Анніс безсоромно подалася вбік, щоб подивитись на вчителя.

- Що з учителем? - Зовсім не поважним тоном запитав Ал.

Поведінка старійшини піку Слави його несвідомо дратувала.

Муана ж вивів із себе цей тон, з яким хлопець посмів до нього звернутися. Він зміряв Ала пильним холодним поглядом. Його власні учні від подібного погляду відразу ж почали кланятися і вибачатися, навіть коли не розуміли, що зробили не так. А продовжував дивитися на нього з якимось викликом, наче сподіваючись, що Муан не стримається і атакує першим.

Вчинити так було б ганьбою для прославленого старійшини піку Слави. Стримавши своє роздратування, Муан стримано промовив:

- Все гаразд.

Ал зробив крок убік, щоб побачити обличчя Шена. Той сидів, відкинувши голову на спинку і заплющивши очі. Бліді щоки трохи порозуміли, але його вигляд все ще здавався хлопцеві болючим.

Шен розплющив очі, в яких виблискували пустотливі іскорки, і глянув на тих, що увійшли. Анніс трохи зніяковіла, а Ал безглуздо посміхнувся. Шен усвідомив, що раз вони всі з'явилися, у них є, що обговорити разом.

- Ви вже всі, мабуть, чули оповідання Анніс, - почав він. – Риту створила невідомий друк і зникла.

Ал кивнув головою. Муан несхвально підтиснув губи, очевидно, насилу стримуючись, щоб не прокоментувати цю ситуацію.

- Пісенник у тебе? - Запитав Шен.

Анніс скрушно похитала головою.

- Я тоді зовсім розгубилася і була не в собі. Мабуть, він залишився біля печатки.

- Зрозуміло... Що ж, у будь-якому разі, пошуки краще починати з місця зникнення. Завтра на світанку ми висунемося до ордену РР.

- Вчитель!.. - вигукнула Аніс і замовкла.

- Ти проти? – здивувався той.

- Ні, я ... Ем ... Трохи боюся ...

Шен нерозумно підняв брову.

- Моя мати... - почала Анніс, і все стало на свої місця.

І справді, незалежно від причини, дівчина без попиту залишила орден. Се Сіаль їй цього точно не спустить.

- Що поробиш, - хмикнув Шен. – За свої рішення доводиться відповідати.

Анніс опустила голову.

- Хтось виходив у місто? – перейшов старійшина піку Чорного лотоса до другого питання. - У Кушоні вже говорять про те, що сталося в Хефан?

Учні похитали головами.

- Ніхто не виходив, - обізвався Муан. – А ченці нічого не говорять про це.

- Ясно... До речі, Муане, ти вивчив той сувій, що давав тобі настоятель? Там є щось варте?

Муан розгубився від цього питання.

- Ні, я зовсім забув про нього, як ти провалився в ту пастку. І з того часу не згадував.

- Не можна так зневажливо ставитись до основної мети нашого візиту, - нарік Шен.

Муан пирхнув.

- Я вивчу його прямо зараз, якщо ти наполягаєш.

Двері знову відчинилися, коли Муан збирався її відчинити. У кімнату ввійшли двоє ченців, заносячи бочку з водою. Слідом за ними заглянув настоятель.

- О, ви все тут, - задоволено почав він. – Я хотів показати молодим людям їхні покої. Пізню вечерю для пана Шена незабаром принесуть.

Він ширше відчинив двері, випускаючи мовчазних ченців, а потім запрошуючи махнув рукою заклиначам.

- Дозвольте вам показати ваші кімнати. Старійшина Шен може залишатися тут.

Муан невдоволено підібгав губи. Кинувши на Шена швидкий погляд, він все ж таки змирився і пішов слідом за настоятелем. Ал і Анніс вклонилися вчителю і вийшли за старійшиною піку Слави. Тільки Вовчара залишилася, навіть не думаючи прибирати свою голову з коліна Шена.

Монастир заснув одразу після заходу сонця. Цього вечора Шен не збирався рано лягати. Досі яскравими були спогади його денного сну. Це жахливе почуття втрати, відчуття непоправності. Найстрашніше, що тільки може бути. Набагато болючіше за фізичний біль. І набагато невблаганніше.

Хіба не наївно бажати бути з людиною вічно? Це неможливо. І Шен чудово знає про це. Життя так не працює.

І все ж таки...

Шен усвідомив, що вже якийсь час думає зовсім не про свитку, що тримає в руках. Струснувши головою, він повернувся до читання.

І не минуло й хвилини, як двері тихо відчинилися і в кімнату проник старійшина піку Слави, озираючись злодійкувато, наче вчиняє злочин.

Шен опустив сувій і з цікавістю дивився на нього.

- Ми все ж таки в монастирі, - пояснив свою поведінку Муан, прикинувши за собою двері. - Тут суворі правила.

- Що я бачу? Старійшина Муан нехтує правилами?

- Проклятий старійшина погано на мене впливає, - не став сперечатися той.

Шен тихо хмикнув.

Муан наблизився, оглядаючись на всі боки, немов побоюючись, що з кутів вистрибнуть нестерпні Шенови учні. Цього не сталося, і мечник зітхнув з полегшенням.

Шен сидів за низьким столиком, спершись спиною про пухнастий дух, що збільшився в розмірах, і вивчав стародавній сувій. На столику стояв чайник і страва з місячними тістечками, які, мабуть, залишилися зі свята Холодної їжі.

- Як успіхи у вивченні? - Уточнив Муан, сідаючи за столик навпроти нього.

Шен перевів погляд на сувій і зітхнув.

- Тут йдеться про те, як сформувати мерехтливе ядро. Насправді досить цікаве чтиво. Я нарешті зрозумів, чому заклиначі відмовилися від цієї ідеї. Судячи з цієї методики, спочатку заклинач повинен удосконалюватись і створити золоте ядро. Зміцнивши свій дух тривалою медитацією, заклинач, який бажає сформувати ідеально збалансоване ядро, повинен вчинити злочин, що назавжди поселить у його золотому ядрі темряву: вбивство людини. Коли зачатки темряви будуть засвоєні, заклинач повинен вступити на спотворений шлях і культивувати його до половини. Не дуже зрозуміло, як це – «до половини». Потім, якщо все з перерахованого вище зроблено, заклинач знову повинен піти в тривалу медитацію і перебувати в ній до того, як його ядро ​​не стане «мерехтливим».

- Повна маячня.

– Саме. Повна маячня, - погодився Шен. – Навіть мені очевидно, що в цьому випадку заклинача просто поглине спотворений шлях. Не буває «напівшляху».

- Більше тут нічого не сказано?

– Я ще не дочитав. Але після всього прочитаного хіба можу я всерйоз сприймати інше?

- Мені шкода, - зітхнув Муан і потягся до чайника.

- Мені теж шкода. Напевно, було насправді наївно вважати, що до мене в руки через щасливий збіг обставин потрапить сувій із цінними практиками. А що в тебе?

- Тримай, - Муан простягнув йому сувій. - Настоятель дозволив винести його з пагоди цього вечора. За умови, що завтра вранці ми його повернемо. Тут розповідь про заклинателя, який сформував мерехтливе ядро. В основному схоже на казку, але, напевно, тобі варто самому прочитати.

Шен прийняв з його рук сувій і поклав край столу.

- Ти вже вечеряв? - спитав Муан, помітивши, що тістечка рівно покладені і не схоже, що з блюда їх брали.

- Я, мабуть, трохи засмутився через прочитане. Якось їжа не лізе. Ти пригощайся, якщо хочеш.

Муан розлив по піалах чай і взяв одне тістечко.

- Ти ж сам розумієш, що там описаний неправильний спосіб, - втішно промовив мечник. - Ти нікого не вбивав, і на спотворений шлях не ставав.

- Гадаєшь? Усі ті люди як би «не рахуються»? – похмуро посміхнувся Шен. – А спотворений шлях... Коли я ввібрав енергію Демна-Ципи, пам'ятаєш? Все сходиться. Я думав, «мерехтливе ядро» - це нагорода за всі мої старання. Насправді ж це просто новий рівень темряви.

- Ти ніколи не йшов спотвореним шляхом! Чи не намовляй на себе!

Шен криво посміхнувся.

- Якщо хтось дізнається, що моє ядро ​​«мерехтить», вони звинуватить мене в тому, що я відступник.

- Ніхто не дізнається. У цьому сувої написано марення. Ніхто не міг сформувати мерехтливе ядро, дотримуючись цього керівництва. І зараз ніхто не доведе, що ти використав спотворений шлях, бо це не так!

Шен мовчки дивився на нього, а потім відкинув сувій убік.

- Так ти правий. Щось я розкис. Я просто не очікував прочитати про такий спосіб. Наче забруднився в бруді, поки читав.

- Краще розкажи мені, що сталося після того, як ти провалився крізь стіну, - запропонував Муан, відкусивши тістечка.

Шен усміхнувся, передчуваючи славну розповідь.

- І тоді Вовчара заявила, що погналася за рибкою...

Шен замовк, чекаючи на смішки, але їх не було. Він обернувся до Муана, збираючись обуритися, але слова так і не зірвалися з губ. Мечник спав, опустивши голову на стільницю.

- Серйозно?! Я тут розповідаю таку захоплюючу історію, а ти заснув? Ти взагалі не перейнявся?

Навіть після цього гучного вигуку Муан не прокинувся.

– Пфф. - Шен пирхнув і відвернувся.

Він скосив очі на сувій, що лежав на кутку столика. Вечір плавно перетік у ніч, саме час було прочитати ту казку. Шен розгорнув сувій і заглибився у читання.

Було вже за півночі, коли двері в покої старійшини піку Чорного лотоса тихо від'їхали вбік. Шен, що все ще вивчає сувій, повернувся на звук.

У дверях стояв чернець з темно-систим волоссям, зібраним у високий хвіст. Побачивши, що заклинач дивиться на нього, він роздратовано цокнув язиком.

- Та що ти за людина така, - обурено промовив він, роблячи крок уперед. – Тобі слід було просто з'їсти ці чортові тістечка та заснути – і все закінчилося б мирно.

Шен повільно відклав убік сувій і глянув на Муана. З їхнього зв'язку він відчував, що мечник спить глибоким сном, тільки не зміг вчасно розібратися, що цей сон зморив його не просто так.

[Вітаємо! Завершено другорядну арку «Місячні тістечка з полином»! Головному герою Шену нараховано 100 балів! Продовжуйте намагатися!]

«А чому мені? - Єхидно уточнив Шен. - Тістечка зі снодійним з'їв Муан, а бали отримав я. Система, хіба чесно?

[Я...] – розгублено промовила та й замовкла.

Шена все одно не мав часу продовжувати з нею бесіду, оскільки проблема в особі ченця нікуди не зникла.

- Віддай кіноварний друк і забудь про все, що побачив. І тоді ніхто не постраждає.

Шен підвівся на ноги, уважно вивчаючи непроханого гостя. Було в ньому щось, невластиве людям, хай він і добре вдавався.

- Ти дух?

В очах ченця прослизнуло здивування.

- Я - дух-охоронець цього місця, - не почав юлити він. – І ти забрав те, що тобі не належить. Віддай мені кіноварний друк.

«Системо, що це ще за хмур? - Покликав Шен. – Хіба ти не казала, що цей друк – мій бонусний предмет?»

[Все правда], - обізвалася та. – [Але я не казала, що іншим вона без потреби.]

Шен глянув на ченця перед собою. Віддавати йому печатку не хотілося, та й чернець значним воїном не виглядав. Однак людська іпостась може бути оманливою. Духи, здатні приймати людське обличчя, дуже сильні. До того ж, Шен не має жодного уявлення, що за дух перед ним.

- Я нічого не крав, - промовив він. – Ця печатка, можна сказати, була дарована мені.

- Цього не може бути. Лише моя господиня має володіти цією річчю!

- Твій господиня? – У Шена була лише одна відома йому кандидатура на цю роль. - Ти говориш про безсмертну Мі Лу?

- Так, моя господиня, богиня Мі Лу! Досить розмов! Віддай мені кіноварний друк!

Монах кинувся на старійшину піку Чорного лотоса, трансформуючись на ходу. До Шена летів у стрибку невеликий сірий лис. Нехай розміри його і здавались скромними, він роззявив пащу, повну гострих зубів, та й пазурі на передніх лапах виглядали значним.

Шен відсахнувся, а Вовчара стрибнула на лисиця, зминаючи вбік. Два сірих духи зчепилися в клубок, почулося гарчання і скугоління. Лис, що поступається Вовчаре в розмірах, вчепився в вовча холка, і Шен бачив, що його дух ніяк не може скинути того з себе. Вовчара почала битися об стіни, намагаючись відчепити лисиця, і проломила хисткі дерев'яні двері. Бій перетнув у внутрішній двір. Було дуже галасливо, а Муан так і не прокинувся. Шен кинув на нього швидкоплинний погляд і кинувся слідом за духами.

Вовчара, незважаючи на свої розміри, невблаганно програвала. Шена пожирало занепокоєння. Він не міг творити закляття, боячись зачепити Волчару. Озирнувшись на всі боки в пошуках якоїсь зброї, Шен розгублено вигукнув:

- Мені потрібен меч!

Тієї ж миті Волчара розчинилася в повітрі, а в долоні Шена виникла рукоять Меча Душі.

Не зволікаючи, заклинач кинувся на духа, але завмер, уже занісши над ним меч. В очах лисиця прозирало потрясіння.

- Вона... така сама, як я, - сказав він, знову обернувшись людиною.