Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 115. Безжальна турбота

   Чорна ніч змінилася передсвітанковим сутінком. Смолоскип у руці Муана чадив і давав мало світла, можна було б викинути його - і це майже нічого б не змінило, але мечник, що зосередився на сліді, що тягнеться по землі, стискав дерево смолоскипа до побілілих кістячок і думав лише про те, що ж сталося. Усвідомлення того, що вся ця відстань хтось протяг Шена по землі, змушувало кров мечника кипіти від обурення. Він хотів би стрімголов кинутися вперед, але в сутінках боявся збитися зі сліду.

Смолоскип висвітлив яскравий предмет, що повис на нижніх гілках невеликого куща. Муан нахилився і зняв із гілки стрічку, якою Шен зв'язував волосся. Роздивившись, Муан стиснув її в кулаку. У його грудях тривога змішалася зі зростаючим гнівом. Цей гнів став настільки сильним, що хвилею обрушився на всіх, хоч якось причетних до зникнення Шена. І особливо – на самого Шена.

«Та я тебе просто... НЕНАВИЖУ!»

Ця людина викликала цілу бурю емоцій у його грудях. Бажання захистити поєднувалося з почуттям безсилля. Це було відчуття, яке Муан пізнав, лише полюбивши Шена. До цього моменту у світогляді уславленого мечника жила стійка впевненість, що все на світі можна досягти, якщо прикласти належне старання і силу. Звичайно, він розумів, що не всі події здатний контролювати, але з Шеном це було особливо явно і гостро, тому що ніщо інше не було важливим до такого ступеня. А Шена... він так хотів стиснути в обіймах і ніколи, нізащо не втрачати. Але щоразу, варто йому підійти трохи ближче, обхопити трохи сильніше, господар Проклятого піка, як пісок, вислизає крізь пальці. Його неможливо утримати. Що б Муан не робив, у нього немає жодної влади, щоб утримати його. Будь-якої миті може статися щось, що забере його назавжди.

Шен сказав йому просто насолоджуватися, поки дорога людина поруч, і відпустити, коли настане час піти. От тільки хоч би як правильно звучали ці слова, вони не допомагають впоратися. Біль від того, що ще не сталося, лякає. Якщо ж це станеться насправді – Муан не впевнений, чи зможе пережити це.

Напевно, любити когось настільки сильно – це безумство.

"Я божеволію? – з якимсь відчуженим усвідомленням подумав мечник. – Я не розумію, чому я його так люблю...»

Почуття безсилля розлютило його. Бажання захистити змішувалося зі злістю, а кохання з ненавистю.

Шен не міг просто посидіти біля багаття і нічого не робити! Він знову знайшов, чим розважитись! Знову! Варто Муану відвернутися, варто тільки на мить втратити його з поля зору, з ним щось трапляється!

Муан зло змахнув рукою, відкинувши стрічку убік. Та повільно спланувала на землю, переливаючись у світлі смолоскипа. Мечник дивився на цю стрічку, що впала поверх брудного сухого листя.

Ал збирався пройтися до кінця села, щоб переконатися у відсутності злих духів чи інших тварин, а звідти полетіти назад до ордену. Він і так витратив тут дуже багато часу і турбувався, що вчителю набридне чекати і він завершить випробування за двох, не давши йому показати себе. Однак план не вдалося здійснити, тому що в передсвітанкових сутінках кілька сільських жителів знову з'явилися зі своїх будинків. Ал думав, вони вийшли дякувати йому, і збирався скупо прийняти подяки, але люди мали інші плани. Переконавшись, що біда минула, вони звернулися до молодого заклинача:

- Молодий пане, ви, мабуть, втомилися, і ми прощення просимо, що докучаємо вам ...

- Нічого страшного, - відразу запевнив чоловіка Ал.

- Дякую за великодушність, пане заклинателю! Поки ви ще тут, чи не могли б надати нам ще одну послугу?

– Послугу? – напружився Ал.

- Та ось трапилася в нашому селі ще якась дивина. Сім'я мірошника з тиждень тому пропала. Увечері були – а вранці вже нема. Не знаємо ми, що сталося.

- Може, вони поїхали? - Насторожено припустив Ал.

Він знав, що прості люди будь-яким звичайним речам здатні придумувати містичних пояснень і таких небилиць, що дивуєшся. Тому його не надто спокушало вислуховувати байки сільських жителів, особливо зараз, коли йому необхідно було повернутися та завершити випробування.

- Та дивно все це, - продовжив сільський. - Ми теж таке подумали, але погодьтеся, дивно: не попрощалися ні з ким, нікому не сказали, зібралися під ніччю і зникли? Та й будинок відкритим лишили, і речі все на місцях. Але й не схоже, щоб звірина якась попрацювала. Одне пояснення – злі сили. Млин на околиці стоїть, ось до них перших і дісталися ...

Мужик замовк, Ал теж нічого не говорив, насупившись.

- Пане заклинателю, може, ви хоч перевірите? – з надією спитав сільський. - Може, справді нічого незвичайного, так ми хоч зітхнемо спокійно. Мій дім слідом за млином стоїть, так страшно вночі очі заплющити, так і лежу, терзаючись, що ж з ними сталося.

Ал зітхнув. Він був далеко не впевнений у своїх здібностях розпізнати те, що трапилося, але, очевидно, не міг відмовитися. Сподіваючись, що це не займе багато часу і він не знайде нічого незвичайного, Ал сказав:

- Ведіть мене до мірошника.

Через десяток хвилин Ал із парою сільських мужиків стояли перед будинком мірошника. Млин був поруч, і в передсвітанковій тиші було виразно чути, як колеса загребають воду.

- Ідіть будинками, - сказав Ал. – Якщо я щось знайду, то повідомлю вас пізніше.

Сільські жителі вже й так страху за цю ніч натерпілися, а біля покинутого млина стало ще й жахливіше, тому вони без зайвих слів кивнули і швидко зникли в найближчому будинку.

Ал подумав, що вони, можливо, спостерігатимуть за ним звідти.

Про всяк випадок вийнявши меч із піхов, Ал повільно увійшов у внутрішній двір. Двері в будинок виявилися не замкненими. Усередині панував напівтемрява, тому Ал запалив свічку. Невелику кімнатку висвітлило слабке помаранчеве світло. У будинку не відчувалося присутності злих духів та негативної енергетики, проте була якась дивина, яка не давала Алу піти, пояснивши зникнення сім'ї поїздкою до родичів.

Пройшовши ще дві невеликі кімнатки, Ал нарешті зрозумів, що за відчуття він уловлює на рівні почуттів. Це був слід, енергія якого виявилася Алу знайома. Вона дуже схожа на енергію сектантів Хладного полум'я, що напали на вчителя на палаючому озері.

Ал завмер на порозі, чітко відчуваючи слід, що тягнеться в далечінь. Він забарився, розмірковуючи, чи повернутися зараз в орден і розповісти вчителю про свої знахідки, чи піти слідом. Однак існувала ймовірність, що поки він ходитиме туди-сюди, розповідаючи вчителю, слід розчиниться, і ніхто вже не зможе дізнатися, куди він вів. І це буде помилкою Ала. Тому хлопець рішуче попрямував уперед, збираючись перевірити, куди веде цей слід.

Вже розвиднілося, коли Шіан із Шеном на спині спустився зі схилу, де закінчувалася територія ордена РР, огороджена бар'єром. Осінь, в якій вони перебували в області випробування піку Росного ладану, трансформувалася в зиму, варто було лише зробити наступний крок.

– Що? - Вразився Шіан. - Що з бар'єром?

- Я намагався сказати тобі... - пробурмотів Шен йому на вухо.

Шіан закрутився разом з ним, оглядаючись довкола, і вилаявся.

- Потрібно діяти негайно! Якщо в секті якимось чином зрозуміють, що Демнамелас загинув!.. Ти будеш приречений!

- Давай відмовимося від плану. Раптом вони вже впізнали.

Шіан на якийсь час замислився, даруючи Шену надію. Однак потім вийшов на невелику галявину і надіслав до її центру духовну енергію, що утворює дорожню мітку. Той, хто знає форму мітки, легко визначить їх місцезнаходження.

- Ні, - сказав Шіан, хоча Шен вже зрозумів відповідь. - Це все ще єдиний шлях. Якщо ми не ризикнемо зараз, потім це стане неможливим.

- Ти ставиш на кон моє життя? - Запитав Шен, намагаючись розжалобити його або присоромити.

- Ти сам поставив її на кін, - холоднокровно відповів його брат.

Шіан озирнувся на всі боки. Неподалік лежало повалене дерево з розлогими гілками. Брат посадив Шена так, щоб той спирався спиною на гілку, а сам нахилився до його ноги. Тільки зараз Шен звернув увагу, що рана знову відкрилася і кров просочила чобіт. Укупі всіх подій, що відбулися, це було менше, що його турбувало.

Шен з безсилою люттю дивився, як Шіан стягує з його ноги чобіт і хитає головою, дивлячись на поспіхом зроблену Алом пов'язку. Як же він хотів мати можливість відмотати трохи назад та переграти! Тепер, знаючи, як все обернеться, він би не сумніваючись оголив меч і бився з Шіаном, не боячись його поранити! Шиан заслужив отримати гарний прочухана!

Шена ніколи в житті не примушували ось так, і він не міг вжити таких дій «з добрих спонукань».

Шиан розмотав пов'язку і приклав до рани, що кровоточить, долоню. Шен скривився. Його дратував сам факт, що Шіан спочатку зробив усе, щоб позбавити його можливості використати духовну енергію, а зараз раптом стурбувався про наслідки. Шен багато віддав би за те, щоб мати можливість ударити його зараз.

- Думаєш, я буду за це вдячний? – крізь зуби прошипів він.

- Я роблю це не заради твоєї подяки, - не відриваючи очі від його рани, озвався Шіан. - Демони все це забирай, я забув, що тепер не можу ділитися з тобою духовною енергією!

Шен на це зауваження лише криво посміхнувся.

Шіан відірвав довгу смугу від одягу Шена, що й так бачила, і щільно замотав його рану. А потім сів на дерево поруч із ним, притягнувши його до себе.

- Без духовної енергії твоя опірність холоду знизилася. Сподіваюся, ти не замерзнеш до смерті, поки ми чекаємо тут.

Голова Шена схилилася на бік, сіре волосся розсипалося по грудях Шіана. Неможливість чинити опір зводила його з розуму.

«Це твій справжній вигляд, Шіан? Таким ти був із справжнім Шеном? Таким ти був, коли він убив тебе?

— До речі, я помітив, що останнім часом ваші стосунки зі старійшиною Муаном помітно потеплішали. Що стало причиною цього?

Шен стомлено заплющив очі.

- Хіба не ти сам просив його доглядати мене?

- Ну... Було таке. Але раніше подібне ще більше тебе злило і псувало ваші стосунки.

Шен нічого не відповів.

- Будь ласка, - згодом прошепотів він, - зніми кайдани. Я нікуди не втечу.

- О, - усміхнувся Шіан і легенько стукнув пальцем по кінчику його носа, ніби брат лише вередує, а не мучиться через блокатор духовної енергії, - все має бути натурально. Навряд чи в секті Холодного полум'я повірять, що тебе вдалося взяти в полон, використовуючи прості методи.

"Чорт забирай, який ти продуманий, Шіан!"

Продовжуючи посміхатися, Шіан порився в кишені і дістав сережки. Підтримуючи Шена однією рукою, Шіан швидко одягнув сережки, і наступної миті звернувся Мі Демі. Це так страшно виглядало, перевтілення одного в іншого, що на мить у Шена зовсім розум за розум зайшов, йому здалося, що Демна як його ніколи і не вмирав, це завжди був Шіан, і зараз він повернув цей образ, щоб його мучити. Проти волі його сильно затрясло.

- Мм? - Шіан відчув, як він затремтів. - Що з тобою?

«Він, мабуть, знайшов ті сережки після того, як я знищив Демна як його, - постарався роздумувати здорово Шен. - Це Шіан. Це не та істота».

- Заспокойся, - запропонував Шіан. – Ось уже не думав, що це невелике перетворення так тебе злякає. Але ж я не можу передати тебе Летіс Лис у своєму образі.

Шен все розумів, і сам сердився, що так гостро відреагував. Хоча після всього того, що Шіан встиг зробити, хіба він не має права трохи гостро реагувати?! Якщо ця людина і хоче допомогти, вона обирає найжорстокіший спосіб вияву своєї турботи!

Через якийсь час небо прокреслило тінь, а на галявину перед ними опустилися п'ятеро заклиначів. Четверо з них несли паланкін, а п'ятою виявилася Летіс Ліс. Шен подумав, що зараз з паланкіна вибереться якась важлива шишка, але цього не сталося. Натомість Шіан підхопив його і, дочекавшись, поки сектанти піднімуть шторку і відчинять дверцята, посадив усередину. Востаннє глянувши на брата, Шіан зачинив дверцята і відвернувся.

Тієї ж миті по контуру не паланкіна, а клітини, в якій Шен опинився, пройшла хвиля енергії.

«Та що б тебе, Шіан! Ти знову замкнув мене в клітку!!

Цього разу в клітку, яка відрізає всі потоки духовної енергії.

Шен упав на тонке полотно, що вистилає підлогу клітини, спостерігаючи, як зовні за лозинами решітки тремтить на вітрі бузкова шторка. Клітина під ним слабо захиталася, заклиначі секти Холодного полум'я піднялися у повітря.

Цього разу він насправді попався. Все менше це здавалося планом Шіана з його порятунку, і все більше – планом звільнення від одного неугодного заклинача.

«Але ж він не може так вчинити... Правда? Адже не може ... »

Рі Ан розплющив очі і втупився в світле небо. Якийсь час він з нерозумінням дивився на чорні гілки, що перекреслювали небо над головою, а потім підскочив і захитався. Він згадав, що летів на пік вітру, що таявся, розповісти про прорив захисного бар'єру. Однак, що сталося і чому він опритомнів у лісі, учень старійшини піку Слави не розумів. Судячи з того, як боліло його тіло і паморочилося в голові, він отримав сильний удар духовною енергією і впав на землю, так і не діставшись до піку вітру.

Бліде обличчя Рі Ана після того, як він дійшов цього висновку, зовсім втратило фарби. Скільки часу він втратив? Що зараз із захисним бар'єром?! Де його учитель? Що йому робити: летіти на пік вітру, що танеться, або ж вирушити на його пошуки? Вже розвиднілося, а це означає, що минуло кілька годин з тих пір, як йому було наказано летіти на пік вітру. Чи можливо, що старійшини досі не знають, що сталося? Це здавалося Рі Ану малоймовірним. І все ж він не міг знехтувати прямим розпорядженням вчителя, тому схопився на меч і, піднявшись вище крон дерев, озирнувся і взяв курс на пік вітру.

З повітря він помітив старійшину Тельга, який іде дорогою до адміністративної будівлі.

- Старійшина Тельг! - Закричав Рі Ан ще в польоті. – Старійшина Тельг!

Крик привернув увагу старійшини, він зупинився і здивовано обернувся. Рі Ан зіскочив з меча з відстані кількох метрів від землі і, приземлившись на одне коліно, схопився і кинувся до Тельги.

- Бар'єр ордену зруйнований!!

І Морі як одержима перевіряла єдиний свій маячок, що залишився в ордені РР, сподіваючись побачити Великого Пана. Цього ранку нічого не змінилося: варто було їй розплющити очі, насамперед вона сіла в позу для медитацій, відмовившись від свого тіла і думками помчавши до темного маячка.

- Старійшина Тельг! Старійшина Тельг! Бар'єр ордену зруйнований!! – кричав учень.

"Бар'єр ордену зруйнований!"

Очі І Морі розкрилися, зіниці розширилися від емоцій, що наринули. Це її шанс!

Не зволікаючи жодної секунди, вона змахнула рукою і послала до ордена РР пошукові маяки. Десятки чорних згустків злетіли в повітря і помчали до межі ордену. Благо, передбачливість І Морі виправдала себе: завдяки тому, що вона перебралася під самі межі ордену, якомога ближче до лігва ворога, зараз у неї були шанси проникнути всередину, поки бар'єр не відновили.

Вона не боялася прогнівати Великого Пана за самоврядність, вона просто хотіла переконатися, що йому не потрібна допомога секти Холодного полум'я. Точніше, вона хотіла, щоб йому знадобилася їхня допомога. І коли таке станеться – вона буде напоготові.

Десятки чорних маяків тінями просочилися в орден РР і немов вітер почали нишпорити в пошуках Великого Пана.

Рен уже якийсь час не міг зрозуміти, куди подівся проклятий старійшина. Останнє, що він бачив через печатки-транслятори, це як його схопило якесь створіння і потягло до лісової темряви. Це могло бути чудовим завершенням вечора, проте Рену потрібно було побачити подробиці!

Старійшина піку Росного ладану судомно перегортав друк за печаткою, перевіряючи зображення з різних трансляторів, розташованих у лісі, але жоден не показував того, кого він шукав. Він так зосередився на цьому, що навіть не відчув, як за його спиною відчинилися двері, щойно полум'я свічок, що тремтить, змусило його відчути протяг і різко обернутися.

На порозі стояв голова ордену, і Рен напружився, відчувши небезпеку, що походить від цієї людини. Посмішка грала на устах Шіана, проте очі крижаними голками вперлися в Рена. Той відчув убивчий намір.

Рен ніколи раніше не бачив цієї людини в такому світлі. До цього часу Шіан незмінно представлявся йому добродушним, лагідним і ввічливим – повною протилежністю старійшині піку Чорного лотоса, проте те, що він бачив зараз, змушувало повірити, що насправді брати не так далеко пішли один від одного.

Шиан заговорив першим:

- Як ви ся маєте, старійшине Рене? Я бачу, спостерігаєте за своїм випробуванням.

У його голосі виразно лунав знущання. Нехай Рен і намагався сховати ляльку-Шена та вівтар за своєю спиною, він уже зрозумів, що ці речі не могли сховатись від голови ордена, – він помітив їх, варто було йому відчинити двері.

- Це ... частина випробування, - спробував порозумітися Рен. - Багато різних пасток, що встановлені для підвищення складності ...

- Та що ви, - все таким же пристрасним, але лякаючим до тремтіння голосом вимовив Шіан. – Руйнування бар'єру є частиною випробування?

- Р-руйнування бар'єру? – так щиро здивувався Рен, ніби насправді нічого про це не знав. – Яка руйнація бар'єру?

– Слухай сюди! – оголений клинок дивився прямо в шию Рена. - Я ще не розібрався напевно: ти або повний кретин, або це твій хитромудрий задум. І знаєш, тобі це не має великого значення. Якщо через твої дії щось піде не так і з моїм братом щось трапиться - ти здохнеш, і здохнеш швидше, ніж встигнеш сказати "врятуйте".

Рен з острахом дивився на главу ордену. За весь той час, що Рен тут знаходився, він жодного разу не чув, щоб Шіан дозволяв собі такий тон і таку грубість.

Однак старійшина піку Росного ладану з полегшенням зрозумів, що главі ордена не відомо про прокляття, він чомусь пов'язує загрозу для свого брата з руйнуванням бар'єра ордена.

- Якщо бар'єр зруйнований, потрібно негайно вживати заходів... - спробував переконливо зіграти Рен, але під поглядом глави ордену наприкінці пропозиції з'їхав на блеяння.

- О, я вживаю міри. І цей захід, старійшина Рен, є останнім.

Шен не міг надовго провалитися в забуття, тому був упевнений, що минуло не так багато часу з того моменту, як він опинився в цій клітці, але заклиначі опустилися на землю. Через огляд шторки, що закриває огляд, він не міг бачити навколишній простір, але здогадався щодо змін у похитуванні паланкіна, що тепер сектанти несуть його, ступаючи по землі. Потім вони піднялися сходами, а потім стало темніше - вони увійшли всередину якоїсь будівлі.

«Ми летіли зовсім недовго... – сплутаною свідомістю все ще намагався розмірковувати Шен. - Значить, це місце неподалік ордену?.. Що відбувається? Нічого такого... нічого подібного не було в новелі... Взагалі нічого...»

Через деякий час клітину нарешті опустили на підлогу. Кроки віддалилися, ненадовго стало тихо, а потім хтось наблизився і зірвав із клітки тканину. Шен не міг повернути голову, щоб подивитися, хто стоїть перед кліткою, не мав на це сил. Він не втрачав свідомість і просто лежав, нездатний навіть поворухнутися. Сіре волосся падало на обличчя, прикриваючи і так мізерний огляд.

Біля клітки хтось присів, через ґрати простяглася рука і поправила його волосся, прибрала його з лиця, заправивши за вухо. Шен побачив, що перед ним сидить Летіс Ліс.

— А ви дуже змінилися з нашої останньої зустрічі, старійшине Шен.

Він би поспілкувався з нею, якби він мав таку можливість, проте ця клітина тиснула на тіло і розум. Мало йому було кайданів безсмертних, його ніби помістили у духовний вакуум, залишки енергії вигоряли всередині нього, але не були здатні згоріти та згаснути остаточно.

Біль у грудях змішувався з спустошеністю. Він так утомився боротися проти всього цього світу. Він лише хотів просто жити, гармонійно співіснувати з тим, що його оточує. Але чомусь усе навколо завжди ставало проти нього, хоч би як він намагався згладити кути, весь світ, здавалося, бив по ньому, як... Як по чужорідному елементу?

- Не турбуйтесь. Я зроблю все, як ми домовилися, - сказала Летіс Ліс.

Серце Шена здригнулося. Чути, що Шіан все-таки не обдурив його, було втішно. Може, все не так погано, як він придумав? Може, йому треба виявити мужність і перетерпіти? Він надто гостро реагує?

Далекі двері відчинилися, і до приміщення увійшов чоловік.

- Я почула, що Великий Пан схопив демонічного заклинача! - захоплено промовив голос, яким Шен зміг дізнатися пані Недонебожительку Міанні Ю.

- Так, - обернувшись до неї, стримано промовила Летіс Лис. - Він наказав...

Договорити вона не встигла: двері ледь не злетіли з петель від удару, до приміщення увірвалася І Морі.

- Наш Великий Пан убитий! - Закричала вона. - Бар'єр ордена впав, і мої енергетичні шпигуни змогли проникнути на територію ордена! Він загинув! Його тіло знищено!! Знищено тим демонічним заклиначем!

- Цим демонічним заклиначем? - Уточнила Міанні Ю, вказуючи на Шена, що лежав за ними.

І Морі приголомшено завмерла, дивлячись на старійшину піку Чорного лотоса.

- Я думала, Великий Пан передав його тобі, - звернулася до Летіс Ліс Міанні Ю.

- Я ... Я ... - забарилася та, підшукуючи виправдання. - Я не зустрічалася з ним особисто.

- Хочеш сказати, демонічного заклинача передав ще хтось? А чи не пастка це? - Міанні Ю рішуче підійшла до Шена і присіла перед кліткою.

Вона простягла руку всередину і смикнула кайдани. Ті, звичайно, не відкрилися і не злетіли. Враховуючи, яким беззахисним стає заклинач, на якого їх надягли, було важко повірити, що у Шена міг бути якийсь план, внаслідок якого він сам на себе начепив їх і в такому вигляді проник у секту Холодного полум'я.

- Що ж, добре, - все ще палаючи гнівом, промовила спостерігаючи за її діями І Морі. – Ми зітремо з лиця землі цього заклинача, помстившись за нашого Пана! А потім знайдемо нову посудину для нашого Великого божества!

- Н-але... - знову невпевнено подала голос Летіс Ліс. – Його кров! - Придумала вона. - Адже його кров має такі дивовижні властивості! Нам не слід убивати його просто так!

- Точно, - кровожерно усміхнувшись, погодилася Міанні Ю. - Я давно про це мріяла! Спершу я зціджу всю його кров!