Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 145. Усередині

   - Можливо, нам все ж таки вдасться відшукати той легендарний свиток? - Вголос промовив Шен. - А що, чому б і ні? Зрештою, зараз я – головний герой. Нехай у мене немає аури невразливості та різних інших плюшок, світ повинен вподобати мене! Щоправда, Вовчара?

Вовчара, все ще в образі дівчини, віддано дивилася на нього.

Шен спустився зі сходів і награно бадьоро окинув поглядом приміщення. Муан так і не обізвався, таємного важеля, щоб відкрити прохід зсередини, також не було виявлено, отже – треба йти вперед. Зрештою, кожен потайного входу зазвичай є вихід.

На перший погляд, дверей ніде не було. З іншого боку, черепи по кутах складені майстерно. Безумовно, вони не належать бідолахам, які випадково сюди заблукали і померли від виснаження. Отже, той, хто все це склав, якось звідси вибрався.

Все це скидалося на ритуальний зал. Черепа, чотирнадцять кіл. Дивно, що тут стоїть статуя «богині». Хто вона така? І чому її образ все ще здається знайомим?

Шен підійшов до статуї та провів долонею по каменю, стираючи багаторічний наліт.

- Мі Лу? – покликав він. - Це ви, давня безсмертна?

Він провів пальцями вздовж вказівно витягнутої руки і спробував її потиснути. Нічого не сталося, і палець у статуї не відвалився і навіть не відкрутився. Тоді Шен підвівся врівень зі статуєю і прикинув, куди саме дивиться і вказує «богиня». Виходило якраз на одне з чорних кіл. Хазяїн Проклятого піку підійшов до нього ближче, натиснув ногою, потім став на нього, але нічого не сталося.

- Звичайно, було б дивно, якби все так просто спрацювало. Якщо тут проводили ритуали, треба якось убезпечити таємний перебіг від випадкових відкриттів. Запобіжник повинен бути десь в іншому місці.

Шен продовжив вивчати приміщення. Він підійшов до однієї з гір черепів і зупинився в задумі, роздумуючи, чи це може бути якийсь череп. Торкатися цієї піраміди не хотілося.

З черговим вдихом Шен втомлено похитнувся і сперся на стіну. Перед очима попливла темрява, то згущаючись, то відступаючи. Змучене тіло трусило від втоми, до горла підступила нудотна грудка.

Шен сповз по стіні і сів на підлогу, перечікуючи напад слабкості. Він не заплющував очі, щоб не провалитися в сон, але ніби зумів заснути з відкритими, бо, коли прийшов до тями, не зміг збагнути, скільки часу пройшло: п'ять хвилин або п'ять годин. Вовчара так само сиділа на підлозі з сумним виглядом. Навряд чи вона досі сумувала від того, як погано вчинила з ним.

- Про що ти думаєш? - Запитав Шен.

Вовчара перевела на нього незрозумілий погляд.

- Чому ти сидиш там? - Змінив питання Шен.

- Це місце... здається мені знайомим...

- Ти тут була?

- Ні... Воно схоже... відчуттям...

Здається, дівчині-Волчарі важко давалися слова, які вона зазвичай не використовувала. Вона ніби із зусиллям згадувала кожне, перш ніж вимовити вголос.

Тепер Шен зрозумів, що це йому все нагадує. Підвал під пшеничним полем, де вони колись знайшли Вовчару. Там було коло з чотирнадцяти черепів, і Муан сказав, що це число темряви. Шен проти волі потер долоню правої руки, де біліла вицвіла чотирнадцятикутна зірка.

"Меч душі". Колись Вовчара була дівчиною, з душі якої вчинили меч. Це від початку здавалося Шену дивною ідеєю. Робити меч із чиєїсь душі? Матеріальний предмет із нематеріального? Хоча, можливо, меч не був матеріальним на всі сто відсотків. Він був як злий дух, мав сильну енергетику, щоб поранити і різати матеріальні речі, при цьому не будучи виробом з металу. І все ж, у чий збочений розум могла прийти подібна ідея?

Як було пошкоджено душу в процесі створення цієї зброї? Нехай Вовчара іноді набувала людського образу, вона насилу сприймалася людиною.

Колись вона сказала, що він урятував її від самотності.

- Тобі подобається життя, яке ти зараз ведеш? - Запитав Шен.

Вовчара схилила голову на бік.

- Ти сказала, що не пам'ятаєш свого минулого життя до поля та місяця. Ти хотіла б дізнатись, ким ти була?

Вовчара довго не відповідала, і Шен не міг зрозуміти, вона обмірковує його питання, незрозуміло мовчить або намагається згадати потрібні слова для відповіді. Нарешті вона сказала:

- Не важливо.

- Тобі зовсім не цікаво?

- Все одно.

Ця відповідь звучала цілком усвідомлено та категорично.

- Що ж, тоді... Тобі подобається жити зі мною у чорному замку?

- Дуже подобається.

- Добре.

Вовчара здивовано подивилася на нього.

Шен мало не з кректанням підвівся з підлоги і вимовив, не дивлячись на Вовчару:

- Я просто про всяк випадок спитав. Мені теж подобається. Не думай, що я міг би тебе просто відпустити.

Повертаючись, він випадково зачепив носком чобота один із нижніх черепів. Той викотився, і це порушило всю конструкцію. З хрускотом піраміда розсипалася, черепи докотилися майже до центру приміщення. Вовчара сіпнулася вбік, відскочивши до сходів.

Шен скрушно розглядав безлад, усвідомлюючи, що безглуздо було думати, що потайний важіль може перебувати під черепами або бути одним із них. Він повернувся до статуї "богині".

- Кнопка безперечно десь тут. Вовчара, ти вже бачила цю безсмертну раніше?

Вовчара підійшла ближче, схиляючи голову то ліворуч, то праворуч. Шен зрозумів, що вона не знає.

Він дослідив іншу руку «богині», смикав за ніс і волосся, почав вивчати сукню. Збоку на талії скромно вирізнявся невеликий бант. Шен доклав зусилля, і він змістився убік. Однак нічого не сталося. Заклинач нерозумно насупився.

- Слухай, Вовчаро, встань на те чорне коло, - вказав він.

Вовчара виконала його розпорядження, а Шен знову натиснув на бант. Цього разу щось виразно клацнуло, а через пару секунд підлога перед Вовчарою і аж до статуї пішла вниз.

- Нарешті! - З полегшенням вигукнув Шен. – Мене вже добряче втомило тут перебувати. Сподіваюся, цей хід веде назовні, а на шляху ми знайдемо легендарний сувій.

Він підійшов до Вовчара і зазирнув у прохід. Вниз спускалися вузькі кам'яні сходи. Навіть світло на долоні Шена не давало можливості розглянути, що ховається наприкінці спуску. Шен зітхнув і почав спускатися, радіючи, що з ним є хоча б Вовчара. Залишившись на самоті в такому місці, він почував би себе набагато незатишніше.

- Ходімо за мною.

Прохід був такий вузький, що Шен ледь не торкався плечима стін. Світло висвітлювало тільки їх і кам'яні чорні сходи. Здавалося, вони спускаються до чиєїсь могили. Шен намагався викинути з голови цю асоціацію.

Коли вони спустилися вже досить глибоко, Шен почув характерний звук проходу, що закривається.

- Ні ні ні! - Вигукнув він і кинувся вгору, насилу розминувшись з Вовчарою.

Як він і боявся, сходи йшли в суцільну стелю, стики між плитами були настільки щільними, що й нігтем не підколупнеш.

- Та чорт забирай тебе, Система, з твоїми бонусними роялями! – не витримав Шен.

Система очікувано не озвалася. Звичайно! Адже вона не любить підземелля!

Шен похмуро пішов униз, знову важко розминувся з Вовчарою і почав спускатися далі. Найбільше зараз турбуючись у тому, щоб власне тіло не відмовилося правильно служити йому. Якщо він знепритомніє десь у підземному тунелі, він так тут і залишиться, і загине досить прозаїчним чином, враховуючи, що по його душу скупчилися набагато витонченіші способи вирушити на той світ.

«Вовчарі-то що: посидить, погорює сотню-другу років, поки черговий йолоп не спуститься сюди і не звільнить її. Або навіть...»

Шен подумав про те, що Вовчара й рада буде розділити з ним вічність. Вона намагалася перетягнути його на бік духів буквально: штовхнула в озеро, щоб убити.

«З цього озера все й почалося... – несподівано для себе подумав Шен. – Якби Вовчара не штовхнула мене, Муан не поліз би мене рятувати і не зв'язав би випадково наші життя... Чи багато змінилося б без цієї події? Він би все одно перейнявся до мене такими... сильними емоціями?».

Шен посміхнувся.

«Яка дурість! Адже ти чудово знаєш, як виникає симпатія, - звернувся він сам до себе. - Ви просто багато чого пережили разом. І рано чи пізно всі недоліки людини стали достоїнствами... Це підходить до мене? За що взагалі він міг мене покохати? З іншого боку, за що взагалі мене можна не любити?

Тут же перед думкою з'явився довгий перелік його недоліків.

Шен спіткнувся і мало не впав, утримавшись рукою за стіну. Це відірвало його від абстрактних думок, які були зовсім не до місця і не вчасно.

Він глянув уперед і обімлів: сходи затоплювала вода. Він спустився нижче, сподіваючись, що йому здається. Вода була дуже прозора, але від кольору сходів і стін здавалася чорною. Шен нахилився до самої кромки води і подивився вперед: далі сходи закінчувалися і вузький хід продовжувався тунелем. Повітря між водою та стелею було з лікоть.

Шен сів на сходинку і тупо дивився на воду.

Емоції роздирали груди, але він просто дивився вперед, не в змозі ні сваритися, ні плакати.

Підстава за підставою. Та вбийте його, щоб не мучився, якщо він ще хоч раз наважиться активувати бонусний рояль для просування сюжету!

Все, він здається! Сидітиме тут, поки хтось не прийде і не врятує його. Муан, Ал, хто завгодно, хай навіть Адмін приходить. Зараз навіть його фізіономія порадувала б більше, ніж цей затоплений тунель.

Біле світло на долоні блищало, відбиваючись від води. Чорні стіни, що йдуть угору, здавалося, стуляються з двох боків, наче стінки саркофага.

– І саваном йому буде вода, а надгробком – кам'яні стіни, – тихо пробурмотів Шен.

Він стомлено притулився скронею до стіни.

- Вовчара, - заплющивши очі, пробурмотів він, - я не обговорював з тобою того разу, коли ти зіштовхнула мене в озеро... Ти сказала, що мені буде краще серед духів... Мені подобаються духи, мені подобається проводити з ними час, але я не хочу вмирати. Ти мене розумієш?

Вовчара, що сидить на кілька щаблів вище, дивилася в його верхівку.

- Я буду з духами, але я не хочу вмирати. Розумієш? Шен майже заснув

, коли почув її голос . Шен різко сіпнувся і розплющив очі. Його тіло обурено зануріло, він почував себе ще більш розбитим, ніж до того, як провалився в цей напівнепритомний сон. Його ступні пестила чорна вода. Шен різко підскочив, насилу зберігаючи рівновагу, тримаючись за обидві стіни. Ноги стояли на тій самій сходинці, що й тоді, коли він засинав. Але вода наблизилася. Тунель поступово затоплює.











На мить свідомість Шена затопила паніка. Можливо, це зайняло більше однієї миті, секунди дві чи три... Потім він виголосив уголос:

– Так, спокійно. Паніка тут не допоможе, на жаль. Які варіанти? Я можу повернутись вище, але прохід закритий. Можливо, мене все ж таки врятують раніше, ніж вода досягне вершини сходів, або вона не підніметься так високо. Але навіть якщо й так, якщо мене не врятують – я буду замкнений у пастці. Інший варіант – спробувати пройти цей тунель, сподіваючись, що далі дорога піде нагору і я виберуся. Завжди є запасний вихід, завжди. Хіба не так? Але вирішувати треба негайно, інакше скоро варіант два стане недоступним - вода і так скоротила простір повітря над тунелем наполовину. Обидва варіанти однаково ризиковані. Але, якщо я не хочу здохнути тут, треба щось робити. І... і... я краще поставлю на свій здогад із тунелем, ніж залишуся чекати своєї смерті чи порятунку, сидячи на місці.

Шен зробив крок униз і став у холодну воду. Тілом пробігла хвиля мурашок.

- Вовчара, йдемо, - сказав він і зробив ще кілька кроків уперед.

З кожним наступним кроком він поринав на сходинку глибше. По коліно, пояс, груди, шию. Ще сходинка вниз. Та коли ж закінчаться ці чортові сходи?!

Хоча Шен знав коли. Коли над стелею залишиться прошарок у п'ятнадцять сантиметрів повітря – тоді сходи закінчаться.

Серце шалено ухало в грудях. Вогонь на долоні вже горів під водою, освітлюючи простір заломленим світлом.

Закінчилися сходи. Почався коридор. Крижана вода обпалювала тіло. Щоб дістати до прошарку повітря, Шену доводилося йти навшпиньки, іноді підстрибуючи. Вода, що хвистала по щоках, змішувалася зі сльозами, що течуть з очей. Вода була дуже солоною, наче море розлилося в катакомбах. Шен уже не знав, що станеться раніше: чи скінчиться кисень, чи його серце розірветься в грудях.

Стало здаватися, що прошарок повітря стає меншим.

– Вовчара! - Крикнув Шен, боячись обернутися. - Вовчара, ти тут?

- Тут... - підтвердив голос.

Шен завмер на місці, занурившись під воду з головою. Голос, який промовив це коротке слово, належав не Вовчарі.

Він відчув, як холодні тонкі пальці торкаються його потилиці.

Шен різко обернувся, але позаду нікого не було. Він обернувся в інший бік – Вовчарі не було ніде. Він став навшпиньки і задер голову, щоб вдихнути ще повітря, і зрозумів, що не пам'ятає, з якого боку прийшов. Коридор абсолютно однаково йде в обидві сторони.

Його пробрав сміх. Він давився смішками та водою.

«Усього два варіанти! У мене лише два варіанти! Який мені підкине доля? З моїм успіхом, який мені дістанеться?!

Шен так розлютився, що, не думаючи, вибрав напрямок і стрімко попрямував уперед.

Він захлинався водою, забував вчасно вдихнути, і все одно, долаючи опір води, уперто йшов уперед.

Поступово рівень води став знижуватися, тунель порожнистого піднімався вгору. Шен усвідомив цю обставину тільки коли вода знизилася до підборіддя і почала дихати, не підстрибуючи до стелі. Хазяїн Проклятого піку ще раз обернувся, але Вовчари досі ніде не було.

– Вовчара! Вовчаря!

Голос звучав глухо, його скрадувала вода. Шен придивлявся до чорноти тунелю, залишеного позаду.

- Де ти?

"Вовчара дух - вона не може померти", - довелося нагадати собі.

Ця думка не надто заспокоювала, адже він міг вигадати добру сотню способів, як можна нашкодити духам.

Потрібно йти далі, стояти у холодній воді просто нестерпно. Він точно тоді почув відповідь і відчув дотик? Шен вже не був упевнений, що це не гра його уяви.

Він вирішив спробувати це вкотре. Відвернувся від того кінця тунелю, звідки прийшов, і голосно спитав:

- Вовчаре, ти тут?

Секунда проходила за секундою, минаючи разом із ударами серця. Нічого не діялося.

Тоді Шен погасив світло на долоні, залишившись у непроглядній темряві.

- Вовчара, ти тут?

Стало лише темно, але, здавалося, його голос звучить по-іншому. Серце билося так сильно, що це ставало болючим.

- Вовчара, ти тут? - Востаннє повторив Шен.

Якщо зараз нічого не ...

- Тут ...

Шен у напівобороті викинув руку назад і наткнувся на щось кругле та слизове. Він стиснув пальці сильніше, впиваючись у щось нігтями, щоб воно не вислизнуло. На другій руці він запалив вогонь на долоні і повернувся до суті.

Старійшина піку Чорного лотоса стискав у руці дивне створіння, схоже на кулясту рибину з маленькими очима, широким круглим ротом і напівпрозорими нитками-щупальцями, завдовжки не менше півметра. Коли Шен схопив рибину, щупальця почали активно звиватися, потяглися до його руки і почали переливатися всіма кольорами веселки, яскраво сяючи у воді. Шен вражено дивився на цю красу, поки "ця краса" не обпалила його зап'ястя. Він різко відкинув рибину геть і потер зап'ястя, де залишилися ниткоподібні опіки.

Риба, що відлетіла в бік, ще якийсь час сяяла, швидко відпливаючи геть. Шен подумав, що, мабуть, саме ці нитки-щупальця і ​​торкнулися його шиї тоді, а уяву намалював дотик мертвих пальців.

Добре, що він зрозумів, що у цій воді хтось живе після того, як подолав найнебезпечнішу ділянку. Якби він припустив це заздалегідь – міг би і не наважитись на цей шлях.

Однак Вовчари все ще не було видно. Але ж не могла ця рибина схарчити духу.

Далі зволікати було небезпечно – без руху тіло здохнуло, ніг він майже не відчував. Шен постарався якнайшвидше піти вперед, вирішивши розбиратися з відсутністю Вовчари, коли вибереться на сушу.

Вода поступово зменшувалась. Він ішов до пояса у воді і мало не плакав від щастя. Як іноді мало потрібно для щастя! З ранку в нього було стільки бід і турбот, а зараз він ішов темним затопленим коридором і відчував лише одне бажання: якнайшвидше вибратися на поверхню. Йому навіть не потрібні були таємні письмена безсмертної Мі Лу, нехай їх шукає ще якийсь божевільний, а з нього вистачить.

Злякавшись, Шен різко обмацав свій пояс. Намацавши сувій, він зітхнув з полегшенням. Пощастило, що знання про мерехтливе ядро ​​були написані на бамбукових пластинах, він вперше оцінив цей матеріал для письма.

Він продовжив шлях. Води були по коліна, коли простір чорного коридору перед ним вибухнув рожевим світлом, а через секунду Шен усвідомив, що дивиться на фламінго. Він був такий великий, що закривав собою майже весь прохід.

Система була у відключенні і не кричала, щоб він тримався від цієї дивної сутності подалі. Хоча її потойбічна природа стала і самого Шена лякати не на жарт. Він завмер на місці, дивлячись на рожевий фламінго. Якщо той надумає наблизитися - Шен не буде тікати. Але птах теж завмер, вона стояла неприродно нерухомо і ходила слабкою брижами.

За останню годину Шен, м'яко кажучи, втомився боятися. Він зробив крок уперед, одночасно простягаючи руку до фламінго. Тієї ж миті той зник, щоб з'явитися далі коридором. Роздратовано стукнувши рукою по стегну, Шен швидко пішов уперед, долаючи опір води. Але як би він не поспішав, коли фламінго, здавалося, був уже в досяжності, варто йому зробити останній крок, як той знову віддалявся! Наздоганяння тривали, поки Шен раптово для самого себе не зробив останній крок із тунелю.

Він вийшов у простору залу і зробив вогонь на долоні яскравішим. Стеля переховувалась десь високо в темряві, до протилежного боку зали світло також майже не діставало, Шен не був певен, чи бачить він темні стіни попереду. Там, де він стояв, вода хлюпала об стіни, але поступово підлога піднімалася, а до центру приміщення з протилежного боку йшов вигнутий міст. По центру над водою розташовувалася крита альтанка у традиційному стилі.

Фламінго зник безповоротно, його ніде не було видно. Шен зробив крок уперед, бажаючи якнайшвидше вибратися з води, зачепився за мокрі підлоги одягу і впав на коліна. Долонями він уперся в підлогу, світло зникло.

Світ поринув у темну непроглядну темряву. Ноги Шена хворіли від холоду і важко рухалися, йому знадобилося не менше хвилини, щоб знову підвестися на них. Відірвавши долоні від підлоги, він збирався знову запалити вогонь, але тут усвідомив, що темрява вже не така непроглядна, як здавалося раніше. Він бачив невиразні обриси водної гладі. Шен випростався і озирнувся на всі боки.

З усіх боків у воді блимали блакитні вогники. Вони рухалися, створюючи химерні привабливі візерунки.

Це було дуже гарно. Шен завмер, захоплений цим явищем.

Потім він згадав, що дивна медузаподібна рибина, чиї нитки-щупальця переливались усіма кольорами веселки, теж здалася гарною, доки не вжалила. Шен запалив вогонь на долоні і підніс до води руку, намагаючись розглянути, що за істоти цього разу ховаються під нею.

Відкриття не змусило себе довго чекати: простір під водою наповнили риби розміром з голову дорослої людини, чиї широкі пащі вінчала низка зубів чи не довша за риб'яче тіло. Блакитне мерехтливе світло виходило з відростка між очима цих тварин.

Цих риб було так багато, що з ними не було ніякої можливості, вони плавали навколо його ніг. Якщо одна з таких вп'ється в ногу, то з таким розміром зубів буде здатна прокусити її наскрізь. Добре, що риби поки не поспішали нападати, нехай і виглядали як страшні агресивні тварюки. Шен зробив кілька плавних кроків уперед і глянув на реакцію риб. Ті так само спокійно плавали навколо.

Намагаючись не робити різких рухів, Шен пішов до альтанки. Наблизившись, він зрозумів, що та повністю виконана з каменю. Він схопився за кам'яну огорожу і нарешті вибрався з води.

Він переліз через перила, опустився на лаву і якийсь час просто сидів так, наче влаштувався на відпочинок після прогулянки. Шен погасив вогонь на долоні та зміг знову спостерігати за підводним сяйвом вогників. Незважаючи на всі труднощі, що довелося подолати, місце, де він опинився, здавалося казковим. Тепер, коли він уявляв маршрут, шлях уже не здавався настільки складним і страшним, але тоді, коли він гадки не мав, що таїться в чорному позіханні довгого коридору, майже повністю заповненого водою, відчуття жаху перед невідомим не залишало його.

Що ж, якби не втрата Вовчари, все було б добре.

Саме в цей момент, коли він сидів і розмірковував, що ж тепер робити, Вовчара взяла і вийшла з коридору, яким Шен потрапив сюди.

Старійшина піку Чорного лотоса, стомлено спостерігаючи за вогниками, що снували під водою, стрепенувся і запалив вогонь на долоні, щоб переконатися, чи не здається йому. Перед ним справді стояла Вовчара.

- Де ти була?! – на весь зал вигукнув він.

- Погналася ... за рибкою ... - пригнічено простягла та.

Судячи з її безрадісного вигляду, «рибку» вона так і не зловила.

Шен посилено хмурився, намагаючись придушити кривлячу губи посмішку, але не витримав і істерично заіржав на весь зал.

Вовчара пішла до нього, але, зробивши крок, помітила рибу, що снувала у воді.

- Вовчара, не смій! - Помітивши її хижий, що рухається туди-сюди слідом за обраною жертвою погляд, вигукнув Шен. - Іди сюди швидше! Не чіпай цю рибу!

Вовчара глянула на нього скривджено, але підкорилася. Вибравшись у альтанку, вона раптово знову звернулася до тваринної форми. Шен здивовано підняв брову.

"Що б це значило? Сили, що впливають на Вовчару, залишилися позаду?

Він почухав її за вушком, що було не дуже доречно робити, поки вона була дівчиною.

Ноги господаря Проклятого піку стали нити і горіти вогнем поменше, і він вирішив продовжити шлях. Він підвівся на міст і ще раз глянув на підземне озеро. Незважаючи на втому, його настрій чомусь піднялося. Він подумав, що було б непогано показати Муану це чудове містечко і посміхнувся, уявивши, як він веде мечника через затоплений коридор, запевняючи, що ось-ось стане краще. Ні, Муан точно вирішить, що він збожеволів.

Немов підтверджуючи його здогад про божевілля, мимо промайнув величезний блискучий помаранчевим вогнем птах. Шен насилу ухилився, відчувши жар на своїй щоці. А Вовчара підстрибнула і, змахнувши лапою, зачепила її довгий хвіст.

Птах гаркнув і забився біля землі, Вовчара досить стояла передніми лапами на довгому блискучому хвості.

- Вовчара!.. - вигукнув Шен, збираючись сварити її, але тут помітив, що щось прив'язане до лапи птаха і обірвав себе.

Він швидко нахилився над птахом і обережно, намагаючись не обпектися, відв'язав предмет від лапи. Птах стежив за його діями яскравим червоним оком.

- Вовчара, відпусти її, це неввічливо, - потім попросив він.

Вовчара позадкувала, відступивши з хвоста фенікса, і той знову злетів під стелю, залишивши їй на згадку одне зі свого довгого пір'я. Дух досить підчепив його язиком і затис між зубами, але в ту ж мить перо звернулося попелом. Вовчара розчухалася.

Шен перевів погляд на предмет, затиснутий у руці. Якоїсь миті він реально повірив, що йому пощастило і легендарний сувій прилетів просто до його геройських рук. Однак предмет виявився зовсім не сувоєм, а давньою відбитковою печаткою квадратної форми. Шен підніс малюнок відбитка до світла, але зміг розібрати зображення. Кіноварно-червоні грані каменю, з якого було виготовлено друк, криваво переливались у світлі білого вогню.

Зітхнувши, Шен сховав печатку до кишені та продовжив шлях.

Після зникнення Шена Ал та Муан допомогли Анніс вибратися з пастки, а самі разом із настоятелем спустилися вниз. Останній виглядав щиро враженим і запевняв, що жодного потайного ходу в цій ямі зроду не було або, принаймні, той був створений так давно, що його втрачено. Щоразу вони обходили всі стіни, але навколо була лише земля – нічого, що нагадує таємний механізм.

Тоді Муан своїм зламаним мечем заходився довбати земляну стіну. Шен на його очах провалився туди, наче перешкоди не було. Муан чудово усвідомлював, що без особливої ​​техніки знайти прохід буде складно, а рити землю може годинами. Але це було хоч щось, він мав зробити хоч щось, а це єдине, що спадало на думку.

Коли старійшина піку Слави спрямував свою енергію на земляну перешкоду, Ал звернув погляд на настоятеля. Як би ненароком опустивши погляд на рукоять меча, що висить на поясі, потім головний герой красномовно подивився на голову монастиря.

- Наскільки ви впевнені в тому, що не знаєте, що ховається за цією земляною стіною? – вкрадливо спитав хлопець.

Настоятель відчув неприкриту загрозу у його тоні. Він схилився у поклоні, виставивши з'єднані руки перед собою.

- Молодий пане! Я говорю вам чисту правду! Якби я знав більше, то неодмінно сказав би панам заклиначам!

Ал був незадоволений такою відповіддю.

- Мій учитель – прославлений безсмертний старійшина ордена РР, голова піку Чорного лотоса. Ти хоч розумієш, що станеться, якщо стане відомо, що така людина потрапила у вашу пастку і безслідно розчинилася? Думаєш, хоч хтось у ордені РР повірить цьому?

Анніс, що сидить зверху біля краю отвору, вразилася погрозою, що прозирала в словах Ала, і одночасно його стриманості в емоціях. Схоже, за ці три місяці Ал добряче подорослішав.

- Я говорю чисту правду! Навіть якщо погрожуватимете, або навіть катуватимете мене, я не скажу більше! Я не знаю жодного потайного виходу з цієї ями!

Ал зло дивився на настоятеля, повільно оголюючи меч. Той відступив на кілька кроків, наблизившись до Муана.

- Пане! Пане! Вгамуйте свого учня!

Муан перервався, підняв голову і визирливо глянув на настоятеля. Якщо звинувачення насправді є безпідставними, таке поводження з главою монастиря Дун навіки закриє їм шлях до бібліотеки Кушона. З іншого боку, поки Шен не знайдеться, йому відверто начхати наскільки грубим він може здатися оточуючим. Якщо ця людина бреше, якщо Шену зараз загрожує небезпека, а кожне зволікання може коштувати йому життя, Муан не зневажається трохи заплямувати свою бездоганну репутацію.

Старійшина піку Слави підвів голову і звернувся до Анніс:

— Іди до ченців і попроси якісь інструменти, меч не призначений для таких справ. Скажи, що настоятель наказав.

- Я сам сходжу! – миттю зголосився настоятель.

- Не варто, - сказав Муан. - Ви будете корисніше нам тут. Аніс і сама чудово впорається.

Дівчина, миттю зволікаючи, кивнула і пішла. Муан перевів погляд на настоятеля, який тулився до стіни, напружено дивлячись на Ала.

- Хіба ви не казали, що бездоганно знаєте кожну пастку в пагоді? – врізавши огризок меча у стіну, спитав Муан.

- Я говорив не зовсім так, - запротестував настоятель.

Меч Ала загрозливо наблизився.

- Зрозумійте нас правильно, настоятель, - сказав Муан. – Ми хочемо вам довіряти. Однак людина, яка зникла з цієї ями, вкрай важлива для нас. Якщо ви думаєте, що зараз ми виходимо за межі пристойності, подумайте про те, що буде, якщо ми так і не знайдемо його. Минуло вже багато часу. Коли я думаю, що щохвилини йому може загрожувати небезпека... Моя витримка вже межі.

- Майстер Муан стриманий і людинолюбний, але я - ні, - твердо додав Ал, наблизивши кінчик меча до шиї настоятеля. – Я лише учень, моя витримка не така бездоганна. Якщо моя рука здригнеться, - кінчик меча наблизився і торкнувся шкіри, - я готовий покарати.

Настоятель утиснувся в стіну і напружено мовчав.

Секунда проходила за секундою, і з кожною ситуація ставала все більш напруженою. Муан дивився на Ала і не міг зрозуміти, чи добре прикидається той чи справді готовий убити людину. Погляд його здавався рішучим, і мечник напружився, готовий будь-якої миті вибити меч із його руки. Одна річ погрожувати настоятелю, щоб той зізнався, зовсім інша – спроба його вбивства.

Настоятель глибоко зітхнув, у погляді його замість переляку почало проглядати зарозумілу впертість. Муан зрозумів, що ця людина більше нічого не скаже. Ал усе ще витягував меч, хоч це й перестало мати значення.

Світло, що падає з отвору, перекрила постать. Муан подумав, що Анніс дуже суперечливо виконала його розпорядження.

- Давай лопати, - простягнув він руку вгору, одночасно відштовхуючи меч Ала убік.

- Лопати? – здивовано промовив улюблений голос. – Кого ти збирався закопувати?

Серце Муана тьохнуло, він різко підняв голову вгору.

Над прорізом стояв Шен. Його волосся і одяг були мокрими, садна запеклася на лобі біля скроні, а колір шкіри здавався білувато-блакитним. Незважаючи на це, очі його сяяли смішками.

- Вчитель!! - вражено вигукнув Ал, прибираючи меч.

- Як ти там опинився? - відійшовши від шоку, обурено вигукнув Муан. - Чому не відгукувався? І чому весь мокрий?

Він спритно підстрибнув угору і вибрався з ями, застрибнувши на дошки перед Шеном. Тому довелося відхилитися, щоб не зіткнутися носом з його непробивною головою.

- Я не відгукувався? Це ти не озивався!

Муан схопив його за плечі і тільки зараз усвідомив, що вже якийсь час відчував його присутність і озноб, просто був такий напружений, що не звертав уваги.

- Ви весь цей час були тут? - Уточнив Шен.

- Весь цей час? – перепитав Муан. – Хіба минуло понад чверть години? Де ж нам бути?

Шен здивовано підняв брови. За його відчуттями минуло годині дванадцята. Як тільки він вибрався на поверхню з гребаних катакомб, Система вибухнула криками, що завершено другорядну арку «Ілюзії всередині». Ще одна, мати її, другорядна арка. Як він задовбався виконувати цю другорядну дичину!

Все, що сталося, було ілюзіями? Мокрий одяг, опік на зап'ястя та друк у кишені свідчили, що ілюзії були цілком матеріальні. Шен вибрався серед скельних утворень у саду монастиря і поплентався до пагоди, чекаючи, що, незважаючи на те, скільки часу минуло, Муан, Ал і Анніс все ще шукають його там. Вовчара насеніла поруч, виляючи хвостом. Він залишив її біля входу в пагоду, пам'ятаючи про пастки, а сам пройшов до відчиненого люка і з'ясував, що ілюзією, про яку він гадав, був час.

Шен подався вперед і повис на Муані, закинувши руку на його плече. На обійми це не було схоже - він просто сперся про нього, тому що ноги майже не тримали.

- Я тепер теж... ненавиджу підземелля, - промимрив він. – Хоча... я знайшов чудове містечко. Покажу тобі пізніше...

Муан підхопив його на руки.

- Лікаря! Скоріше, кличте лікаря!