Геройський шлях уславленого лиходія (том 1-8)

Частина 63. Поява старшого брата

Шен бачив перед собою відчужене обличчя Ала, повіки того були зміщені в спокійному сні. Він нахилився трохи нижче, зливаючись із ним у поцілунку. Його губи почали тріскатися, ніби зроблені з порцеляни, а з тріщин на бліде обличчя головного героя сочилася темна багряна кров.

Шен з жахом відсторонився, намагаючись впоратися з тим, що відбувається. Але тут Ал розплющив очі і різко підняв руку, грубо стиснувши його щелепу і змушуючи завмерти на місці. Погляд випромінював неймовірну лють, на очах зовнішність його змінювалася: з підлітка він перетворювався на того головного героя, який мав вбити лиходія в оригінальній історії.

- Вчитель, - прошипів цей Ал, - вирішив катувати не тільки моє тіло, а й душу?!

Чомусь Шен не здатний був підняти руку і відштовхнути його геть або ще якось чинити опір. Він відчував, що тріскається та розсипається. Як би дивно це не звучало, він був упевнений, що відбувається саме це: він розсипається, ніби розбита порцелянова статуетка.

Пальці головного героя ковзнули в повітрі.

- Вчитель! - Закричав він.

Шен бачив, як Ал залишився сидіти на самоті серед крові та попелу. Сам усвідомлював, що його більше немає. Взагалі ні.

Шен прокинувся від свого крику.

Втупившись у темну стелю, він відчував, як тіло б'є тремтіння. У звичному сні його ніколи не відвідували такі яскраві емоції. А це означало лише одне – знову насланий жах Глибинної пітьми. Вперше і востаннє вона балувалася подібним, відкривши йому неймовірні відчуття власної смерті від рук головного героя, і це було вже давно. Зараз же знову розперезалася з якоїсь причини.

Шен проти волі провів пальцями по губах. Здається, його власні емоції поєдналися з кошмаром Глибинної пітьми, перетворившись на таку собі неймовірну суміш із злості та безпорадності. Залишалося тільки радіти, що все це лише сон.

Шен довго вмовляв себе, що це лише сон. Він просидів до світанку, більше не стулявши очей.

Як і мав намір, Шен прикрасив весь фасад чорного замку паперовими ліхтариками для свята Яскравого Місяця. На відміну від звичайних ліхтариків, усередині цих приглушеним блакитним світлом горіли талісмани, а самі вони були виконані у правильній круглій формі. Ліхтарики, що прикрашають чорний замок, були особисто виготовлені його господарем із знайдених у засіках матеріалів. Шен знайшов у собі покликання до цього заняття, і терпляче майстрував їх протягом кількох днів, доки наробив більше півсотні.

Вечорами, коли похмурий замок огортав сутінки, талісмани всередині ліхтариків запалювалися блакитним вогнем, і надавали самотній площі святкової атмосфери. Світили вони досить яскраво, щоб Шен знайшов зручним читатися на лавці після заходу сонця. Йому останнім часом взагалі якось більше сподобалися сутінки і морок, яскраве світло його дратувало, а особливо дратувало сонце. Варто було цьому світилу вибратися з-за хмар, як заклинач невдоволено поглядав на небо і примовляв: «Ну треба ж, з'явилося! Тебе тут ніхто не чекає, вали додому!». А коли сонце нікуди не поділося, ховався під склепінням свого замку.

Можливо, подібне ставлення було викликане тим, що сонячна погода разюче контрастувала з настроєм на його серці, а сутінки та темрява навколишнього світу якось злегка заспокоювали.

Ось тільки літератури, гідної читання і не викликає подразнення, ставало дедалі менше. Якогось моменту Шен здався і попросив у старого маразматика Ера дати почитати його нову новелу. Пісака впав у справжній шок від озвученого Шеном прохання, і навіть зменшився у своїх тьмистих розмірах.

Щодо самопочуття господаря Проклятого піку, то тому вже певний час здавалося, що з його фізичними силами щось не так. Йому потрібно більше часу на відпочинок, і він швидше втомлювався. Не надто серйозна фізична активність стомлювала вже за кілька годин, і подібний стан речей йому зовсім не подобалося. Він багато відпочивав, а ще більше спав, але час від часу його наздоганяли кошмари, що виснажують душу. Всі як один вони були пов'язані з головним героєм, лише сюжет іноді різнився. Незмінним залишалося лише одне: нічим добрим це для головного лиходія не закінчувалося, і він завжди помирав. Яскравість цих кошмарів, навіяних Глибинною пітьмою, була така сильна, що з кожним разом, прокинувшись, Шену все складніше було розрізнити, чи це сон.

Так проходили дні на піку Чорного лотоса, що передували святу Яскравого Місяця. З головним героєм Шен з тих пір не зустрічався, тому що той до нього не з'явився, а самому йому нехтувала думка відвідування піку вітру, що Таяться. Муана він також з того часу не бачив, і навіть уявлення не мав, чим займається прославлений мечник. Загалом, коли якраз на десятий день усамітнення, за добу до початку свята, його самотність розбавив своєю появою Шіан, Шен не сказав, щоб був не радий його бачити. (Насправді дуже хотілося, щоб хтось ще захопився прикрашеним ліхтариками чорним замком, тому що Система не могла гідно оцінити всю іронію, а Глибинний писака не міг це побачити.) Щоправда, Шіан прийшов до заходу сонця, тому повною мірою чарівність чорного замку у ліхтариках оцінити не зміг.

Шен як завжди сидів на улюбленій лавці. Мило він давно вже викинув у надра Графоманистої пітьми. Варто було, мабуть, розібратися, хто ж це мило тут залишив, але для цього потрібно було залишити пік Чорного лотоса, чого Шен раніше не бажав робити, тому поставив зарубку в умі і залишив пошуки зловмисника на майбутнє. Цього разу господар Проклятого піку був одягнений у свій традиційний сріблястий одяг.

- Брате! - Шіан зіскочив з меча і кинувся до Шену, який сидів на лавочці і спостерігав його появу з легкою меланхолією.

Виглядав голова ордена схвильовано, але цей нюанс не сильно похитнув безтурботність старійшини піку Чорного лотоса. Шіан підскочив до нього і схопив за руку, чим змусив все ж таки виявити участь у розмові.

- Глава ордену, - шанобливо кивнув Шен, акуратно виймаючи свою кисть із захоплення.

Так як Шіан нависав над ним, Шену стало незручно вести діалог з такої позиції і йому довелося встати.

- Що ти хотів?

- Сьогодні я розмовляв зі старійшиною Муаном, і він дещо випадково обмовився...

"Що знову цей упир мозоксмокчучий встиг наговорити?! Сподіваюся, змійок із зайцями не поминав??»

Шен насторожено глянув на Шіана. Той виглядав... дивився... ніби трохи співчутливо. Так. Він збирається здавати його санітарам?

- Я... - Шіан зробив крок до нього, невпевнено посміхнувшись куточками губ. – Вибач, я думав... – він помовчав. - Неважливо! Як ти міг сказати мені, що втратив пам'ять? Як багато ти забув? Це все через Глибинну пітьму?

Шен зазнав значного полегшення. Його брат став помічати, що він поводиться врозріз з каноном, і тільки подібна брехня, ймовірно, могла виправити ситуацію. Цього разу Муан проговорився про його таємницю якраз вчасно.

- Я не впевнений, - Шен зніяковіло відвернувся, дивлячись у бік мосту. Незважаючи на те, що це було лише брехнею для його блага, говорити про подібне – все одно, що визнаватись у своїй слабкості – дуже його бентежило.

- Шен, - Шіан зробив ще крок до нього, дивлячись прямо. – Це означає, що я ще маю шанс.

Шен обернувся до нього. Дивлячись на палаючий вогонь в очах цієї людини, він відчув, як його охоплює почуття несвідомої тривоги. Ніколи до цього Шен не ловив на собі подібних поглядів, відчувши себе... кимось на кшталт... жертви.

І те, що подібне відчуття він відчув, розмовляючи з власним братом, ні на жарт його стурбувало. Але мить розтанула, секунда пройшла, і Шіан усміхнувся йому променистою усмішкою, немов за помахом чарівної палички трансформуючись у саму чарівність. У Шена мурашки по спині побігли.

- Ти виглядаєш неважливо, - зауважив Шіан. - Тобі нездужає?

- Просто погано спав, - відмахнувся Шен.

- Ти вже довго нікуди не виходиш. Завтра розпочнеться свято Яскравого Місяця. Тобі неодмінно варто відвідати його та розвіятися.

- Ти вважаєш, моя поява не зіпсує свято іншим?

- Шен, не хвилюйся про це, я зможу тебе захистити.

- Хіба мені потрібний чийсь захист? - Запитав Шен, перебуваючи в деякому сум'ятті після цих його слів.

Його брат ніжно посміхнувся, трохи смикнувши рукою. Здається, він хотів доторкнутися до нього, але не наважився.

- Ні, звичайно, ні, - сумно посміхнувся Шіан. - Ти здатний з усім упоратися сам.

Шен мовчки дивився на нього.

- Що ж, - Шіан трохи вклонився, прощаючись, - сподіваюся побачити тебе на святі.

Після цих слів він розвернувся і злетів на мечі. Шен спостерігав, як він швидко відлітає геть.

"Система, що це зараз було?"

[З вами говорив глава ордена Шіан], - послужливо підказала та.

«Дякую за роз'яснення...»

[Мені продовжити читання новели користувача номер один?]

«Ні, почекай. Мені потрібна перерва»

Шен пройшовся площею і зупинився перед перилами, за якими тяглася прірва. Вигляд далеких гір трохи заспокоював серце, але на душі все одно залишалося неспокійно.

І справа була не в словах Шіана. Старійшина піку Чорного лотоса вже якийсь час був не в собі. Шен вже зневірився зрозуміти свої думки та почуття. Не був упевнений, чому така тяжкість скувала його груди, а мозок, здається, готовий вибухнути. На те є сенс? Він у своєму праві?

Незмінним залишався лише факт: йому було погано, і він нічого не міг з цим поробити.

Можливо, йому справді варто було розвіятись.

Шен підняв перед собою руки і глянув на свої пальці. Казкових кілець на них уже давно не було, але, напевно, він би багато віддав, щоб їх повернути. Особливо останнє. Ні почуттів. Ні жалю. Ні життя. Чому йому не все одно?..

Система сказала, що обручки зникли після завершення казкової арки, їх не повернути. І начебто з їхньою втратою все мало повернутися на круги своя. Але в нього складалося відчуття, що з його почуттями досі щось разюче не так. Вони точно були. Але він не міг зрозуміти їх природу, основу, розкласти на складові, як раніше. Мозок утомився аналізувати, зависнувши десь на стадії крику розпачу. Іноді його обурювала безпричинна лють, іноді – легкий смуток, але в цілому він би оцінив це як «звичайна легка меланхолія трохи поважчала».

І йому не хотілося розбиратися ні з чим. Ні з тим, яку гру затіяв Шіан, ні зі злістю на Муана, ні з пубертатним періодом головного героя. А ще ні з ненавистю старійшин, ні з Глибинною пітьмою і ні з вимогами Системи.

Але завтра починалася арка свята Яскравого Місяця, і вимоги Системи ставали дедалі наполегливішими.

[Ви не можете не піти на свято], - вкотре вже нагадала вона, хоч Шен навіть і не подумав цю думку однією зв'язковою пропозицією.

"Я знаю"

[Це дуже важлива арка для сюжету. Саме під час свята головний герой вперше зіткнеться зі злом, після чого буде визнаний винним і кинутий у в'язницю на три місяці.] «Ти не

примусиш мене це зробити»

Це сюжетна арка.]

- Я тобі хто, маріонетка на мотузочках?! - Вибухнув Шен, закричавши на неї вголос. - Я вже давно не поводжуся за каноном! То з чого б мені відігравати цю сцену?

[Це сюжетна дія. Воно має статися. Інакше ви будете оштрафовані смертю за дії проти блага сюжету.

Шен закричав від люті.

[Події все одно вишикуються належним чином], - впевнено заявила Система.

- Серйозно? Яким чином? Я не братиму на свято жодних клястих кинджалів! Я не проситиму Ала доторкнутися до нього!

[Смію запевнити, що будете.]

- Подивимося, - буркнув Шен.

[Подивимось], - погодилася Система.

В оригіналі цей момент описувався так: головний герой зі своєю черговою пасією обтискалися на краю озера при світлі місяця, коли неподалік них з якоїсь причини виявився злодійський Шен. (Вірогідність "треба ж як зручно" від майстра прози Ера 99,9%.) Шен, помітивши Ала, покликав його до себе і наказав витягнути з землі встромлений туди кинджал. Швидше за все, у нього не було якогось злого наміру саме проти Ала, просто він у житті був поганим типом, який начхати хотів на добробут сторонніх людей. Описувалося так, ніби Шену просто було цікаво подивитися, що буде, коли Ал візьметься за кинджал. Ал виконав доручення, і в результаті злий дух або ще якась неприємна сутність, що мешкає в кинджалі, застигла йому розум, і він вирішив трьох людей, поки його не вдалося знезброїти. Серед убитих виявилася та та її дівчина. Ала кинули в темницю, де він провів близько трьох місяців, поки старійшини розбиралися з проклятою річчю і ступенем провини Ала в тому, що сталося. Камера, де він був ув'язнений, описувалася ще гірше тієї, де нудилася зараз Летіс Лис. Після всього того, що сталося, ненависть головного героя до лиходія зросла багаторазово.

Тож зараз Шен чудово розумів, що якщо зробить усе так, як прописано у сценарії, – шляху назад може і не бути. Від любові до ненависті, як кажуть. І якщо він зробить щось таке кричуще, головний герой навряд чи впорається зі своїми почуттями. Все повернеться на круги своя, і замість обожнювання він отримає ще глибшу ненависть, ніж та, що була між ними в оригіналі.

Тому він не міг просто зробити так, як хоче Система. Але вона казала, що й не зробити цього він також не може.

У великому овальному приміщенні з високими склепіннями панував напівтемрява. Вікон не було, а єдиним джерелом світла були розставлені навколо друку запалені чорні свічки. У центрі кола з відкритими очима лежав худий біловолосий чоловік.

Осторонь нервово походжала миловидна дівчина з зачіскою з усілякими шпильками і віслюльками, які злегка побрязкали в такт ходьбі. Поруч із нею чекав чоловік зі звисаючими довгими вусами і молодший чоловік зі шрамом, що перетинає всю праву щоку.

З темряви до друку наблизилась стара в побитих міллю шатах. У руці вона несла клітку з півнем. Поставивши клітку перед накресленою на підлозі лінією, вона сіла поруч на коліна. Півень неприємно репетував на всю залу, його крики відбивались від високих склепінь.

І Морі застигла на місці, разом із майстром Муном та третім членом секти Холодного полум'я спостерігаючи за обрядом.

Стара вийняла з клітки півня, що б'ється, і однією рукою відірвала його голову. Останній його крик булькнув і обірвався. Стара піднесла його розірвану шию до рота і почала пити свіжу теплу кров. Після чого вийняла з кишені щось, що дуже нагадує попіл, і вдихнула цілу жменю.

Ще одну жменю вона розпорошила в повітрі на тіло біловолосої людини. Після чого забурмотіла щось незрозумілою нікому мовою. Ритуал призову розпочався.

І Морі, майстер Мун і третій більше години чекали осторонь, поки стара співала, стрибала і закликала найвищих демонів. Нарешті енергія вибухнула над тілом молодого пана. І чорні грозові хмари зникли, і все стихло.

Сектанти очікувано дивилися на біловолосу людину в центрі друку. Минула хвилина. Дві хвилини. П'ять хвилин.

Через добрих п'ятнадцять хвилин І Морі не витримала і звернулася до старої:

- У вас нічого не вийшло?

- Ритуал пройшов як треба, неосвічена дитина! Великий пан обрав це тіло своєю судиною!

І Морі підійшла трохи ближче, нахиляючись над байдужою до мирської суєти людиною.

- Великий пане?

Білявий чоловік ніяк на це не відреагував.

- Тоді чому ж він не озивається?!

- Посудина була з самого початку неповноцінна! – обурено вигукнула стара-шаманка. - Можливо, великому пану потрібен певний час, щоб відновити пошкоджений розум!

- А чи не дуриш ти нас?

Стара задихнулася від обурення.

- Та як ти смієш!

- Проведи ще один обряд, для вірності, - запропонувала І Морі.

- Великий пан уже в цьому тлінному тілі! Вам залишається тільки добре дбати про нього, поки він не встане на ноги! І в жодному разі, я не зможу зараз зібрати стільки ж сил для проведення повторного обряду.

- І скільки часу тобі знадобиться?

- Щонайменше місяць...

- Зробиш за два тижні! – розпорядилася Морі. – А ми поки що подивимося, чи справді Великий пан уже зійшов до нас.

Людина зі шрамом підкотила дерев'яне крісло на колесах, що таїться в темряві, і, акуратно піднявши, перенесла біловолосого в нього. За весь цей час той не виявив жодної участі до подій, що відбуваються навколо.

- Та він точно зійшов!

- Якщо ти нас обдурила - то поплатишся, - пообіцяла Морі, віддаляючись слідом за людиною зі шрамом, що везе біловолосого геть.

Голова того звісилася на бік, біле волосся мало не зажувало колесо.

Наскільки був поінформований Шен з новели, свято Яскравого Місяця проводилося о другій ночі останнього «яскравого» місяця на рік. Щоразу для проведення свята вибиралося кругле озеро, біля якого зустрічалися найближчі клани та ордени. Цього разу честь влаштовувати свято випала ордену Великого неба, тож членам ордену РР залишалося лише прибути на місце. Зазвичай на свято вирушали учні, здатні летіти на мечах, тому народу там було чимало. Незважаючи на це, пишних гулянь не проводилося: лише музика, споглядання місяця, що відображається в гладі озера, декламування віршів, застілля з усіляких солодощів і фруктів круглої форми, а також насолода ароматами касії, яка якраз цвіла в цю пору року (у всякому разі , у новелі).

Шен вибрався зі свого замку на заході сонця, маючи намір розмірено прогулятися до піку вітру, що таявся, а звідти полетіти на мечі разом з кимось ще, оскільки сам уявлення не мав, де цього року проходить торжество.

«Я не взяв жодних проклятих кинджалів. Немає в мене кинджалів. Який жаль, а. Мабуть, не доля головного героя знову вляпатися»

[Ваш інтелект насправді зменшується з часом?]

«Так, Система, деграднув мальок, поки з тобою спілкувався. Вплив голосу в моїй голові»

[Спочатку ви звинувачували користувача номер один, тепер – мене. Людський інтелект насправді так залежить від сторонніх чинників? Я не була поінформована про цей взаємозв'язок.]

«Так, уявляєш, мозок здатний розріджуватися, якщо на нього постійно капати!»

Система нічого не відповіла, чи задумавшись над новими даними, чи усвідомивши безконструктивність діалогу.

Сонце ще тільки-но опустилося за далекі вершини, до офіційного початку свята залишалося близько чотирьох годин, коли старійшина піку Чорного лотоса підходив до кінця мосту.

- Малявка!

Шен, що все ще насолоджується видами, не відразу побачив людей, що стояли біля мосту, але вигук привернув його увагу. Шіан широко посміхався чоловікові середнього віку, з вольовою поставою, одягненому не по-орденськи. Одягу його видавали людину в достатку, на плечах лежав хутряний комір. Він був трохи вищий за Шіана і ширший у плечах, носив вуса і невелику борідку.

Шен би не звернув на чоловіка такої пильної уваги, якби той не дивився зараз якраз на нього. В очах його була непідробна радість, а на губах грала чарівна усмішка.

- Гей, малявко!

Він кричав це, дивлячись прямо на Шена. Той навіть обернувся, щоб перевірити, чи не йде хтось ззаду (хоча очевидно там нікого не могло бути). Шен м'яко сказати... був дещо здивований. Хіба є в цьому світі людина, яка сміє обзивати господаря Проклятого піку малям? Та й з чого? Він явно не страждає на зайву кволість. Що це за наїзди? Не встиг навіть зі моста зійти.

Чоловік тим часом наполегливо махав йому рукою, закликаючи прискоритися та підійти швидше.

- Як же я радий тебе бачити! - Вигукнув він, кинувшись назустріч і потріпавши господаря Проклятого піку по волоссю.

Шена наче блискавка вразила. Він завмер по струнці смирно, не в змозі визначитися з діями.

«Сі... Система, що відбувається? Хто це взагалі такий?

Дивний тип тим часом схопив його за плечі і пильно вдивився в обличчя.

І ось Шен не сумнівався, що будь-який би тут же пограбував від нього за подібну зухвалість, але чомусь зараз рука не піднімалася. Було у погляді цієї людини щось, чого йому дуже-дуже-дуже бракувало.

- Ти мене не впізнаєш? – вражено вигукнув той. - Як же так?! Шіан сказав мені, що в тебе щось із спогадами, але... Так?! Ти мене не впізнаєш?! Зовсім не впізнаєш?

«Система, мені терміново потрібна допомога!!»

- Брате, не треба на нього тиснути. Сподіватимемося, що пам'ять відновиться з часом, - сказав Шіан.

Чоловік стиснув Шена в обіймах. Той встиг лише вражено усвідомити: Брат?!.

- Ти такий блідий, просто страшно дивитись! - Заявив чоловік, відсторонившись. - Ця Глибинна пітьма насправді така небезпечна?

Шен був у повному потрясенні. Ще. Один. Брате?!

- Нічого, Малявко, не турбуйся. Можливо, я трохи помінявся. Все-таки близько десяти років не бачилися, я трохи постарів... На відміну від вас, безсмертні заклиначі! - Брат знову притягнув його до себе і поплескав по голові.

- Ти теж непогано зберігся для своїх років, - посміхнувся Шіан.

Той реготав і відповів:

- Маю ж отримувати якісь плюси із спорідненості із заклинателями.

- Старший брате, ти пройшов такий довгий шлях. Чи бажаєш приєднатися до свята Яскравого Місяця, чи відпочинеш з дороги? – чемно запитав Шіан.

- Є в мене справа, яку я хотів би обговорити далеко від Проклятого піку.

Шен трохи здригнувся і скоса глянув на нього.

- Тоді полетіли зі мною на мечі, - кивнув Шіан. - Так буде швидше.

«Стривайте, - у цей час думав Шен. - Мені треба оговтатися від потрясіння. За всю новелу чортового графомана я жодного разу й натяку не бачив, що в цій сім'ї є ще один брат! Та як так?!

[Ваш старший брат не заклинач. Про нього не було нагоди згадати в новелі. На мою думку, відповідь очевидна.]

«Але ж він з'явився зараз! Значить, і в оригінальній версії з'являвся!

[Ви забули? Оригінальна версія йшла за головним героєм. Зараз описуються його любовні пригоди. Потім – випадок на святі Яскравого Місяця, а потім – його страждання в ув'язненні. Весь цей час лиходій майже не згадується.]

«Мені просто необхідно знати минуле Шена! Я не можу й надалі продовжувати жити у цьому незнанні!»

[Ну ось свого брата і розпитайте], - пирхнула Система.