Irene, yaygara yapan ve Michael'ın tüm bunları neden gönderdiğine dair bir açıklama talep eden Wilhelmina'yı gönderdikten sonra uzun bir iç çekti. Irene ona yorgun hissettiğini söyledi. Doğrusu, odanın etrafında birikmiş tüm savurganlıklara bakarken başı döndü.
Oturacak bir yer aradı, köşede bir hizmetçi sandalyesi buldu ve oturdu. Süslü sandalyelerin hiçbirinde oturmaya cesaret edemedi.
"Neler oluyor?"
Elbette, hizmetçinin dediği gibi, tüm bu eşyalar zaten ödenmişti.
"İttifak bana bunları vermezdi."
Hizmetçinin açıklaması olmasa bile, bu gerçeğin çok iyi farkındaydı.
"Geçmişte kalın bir battaniye almak için bile çok şey yaşadım."
Kışlık battaniyelerin temel bir zorunluluk olarak sağlanması gerekse de, bunların bile parayla satın alınması gerekiyordu.
Normalde Irene biriktirdiği parayla bir tane alabilirdi. Ancak, Kont tam o sırada fidyeyi geri ödemekte ısrar etmişti ve ona tüm birikimlerini göndermek zorunda kalmıştı.
Başlangıçta katlanmaya çalıştı, ancak burası kıtanın kuzeydoğu kesiminde bulunuyordu. Kış gelmeden sert rüzgarlar esiyordu.
Üstüne üstlük, Michael o sırada tapınağa çağrıldığı için kaleden uzaktaydı. Adında bir kuruş olmadan, Irene'nin geri dönüp bir zindana yeniden girene kadar titremekten başka seçeneği yoktu.
Böylece, Michael geri döner dönmez, zindana kadar ona eşlik etmek için yalvardı. Soğuk bir odada tek başına kalmaktan daha iyiydi. Ve zindanın sonundaki ödül odasındaki hazine sandığını açtığında, Irene içgüdüsel olarak farkında olmadan sandığa doğru uzandı.
"Bunu neden yapıyorsun?"
Soğuk sesi onu kendine geri getirdiğinde, Irene'nin eli zaten küçük bir mücevheri tutuyordu. Kural olarak, tüm zindan ganimetleri kontrol edilir, toplanır ve ardından açık artırmaya çıkarılır. Dahası, bu zindan, Irene'den arınma için herhangi bir yardım almadan yalnızca Michael tarafından fethedilmişti.
Ama en büyük ödülü kapmak ne kadar garip olurdu?
"Ü-üzgünüm..."
Özür dilese bile, Irene tuttuğu mücevheri bırakamadı. Michael onu sessizce izledi. Huzursuz, utanmış ve kederli hisseden Irene, başını kaldırıp ona bakmaya cesaret bile edemedi.
Uzun bir sessizlikten sonra konuştu.
"Al onu."
Düşünceliliğini ne kadar takdir etse de, Irene gözlerinde akan yaşlara engel olamadı. Onun hakkında ne düşündüğünü tahmin edebiliyordu.
'Bir becerisi olmayan paraya takıntılı bir kadın olduğumu düşünüyor olmalı.'
Ona yönelik acıyan bakışları ve düşüncesi, Irene'nin zindandan çıkana kadar yukarı bakamamasına neden oldu. Tahmin edilebileceği gibi, Michael bunun hakkında konuşmak istemiyor gibiydi ve kaleye döner dönmez ortadan kayboldu.
Açık artırma için alınan ödülleri kaydetmesine ve bir kış yorganı satın almak için para kazanmasına rağmen, Irene Michael'ın soğuk bakışlarının anısını silkeleyemedi. Bu yüzden battaniyeyi yatakta bıraktı ve fazladan bir kat kıyafet giyerek bir köşeye kıvrıldı ve uykuya daldı.
"..."
Irene hatırladığı anıyla acı acı gülümsedi.
"Kışa kadar burada sıkışıp kalmayacağım için şanslıyım."
Böyle bir durumu bir daha yaşamak istemiyordu. Onun için üzücü bir olaydı ve Michael için sorun yaratacaktı.
Irene boş bir şekilde odadaki eşya yığınına baktı.
Michael tüm kazancını tapınağa bağışlayan bir adamdı. Yani, bunun gibi şeylere para harcamak için hiçbir nedeni olmazdı.
"Bir hata olmalı."
Eğer durum buysa, hiçbir şeye dokunmadığından emin olmalıydı, zaten her şeyi daha sonra iade etmek zorunda kalacağından emindi.
Ama sonra dikkati masadaki tabaklara çekildi. Tabaklar bol miktarda meyveyle doluydu. Geçmiş yaşamında, kalenin içinde hiç böyle bir şey tatmamıştı. Onlara sadece Prenses Cecilia tarafından çağrıldığında bakabilmişti.
O kadar taze ve tatlı görünüyorlardı ki, Irene aşırı hoşgörülü olduklarını düşünmesine rağmen gözlerini onlardan alamadı.
Sulu meyveleri görünce kendini sertçe yutkunurken buldu, sanki dalından yeni toplanmış gibi görünüyordu. Dün uyandığından beri düzgün bir şekilde yemek yememişti. Yorgun vücudu aç olduğunu fark etmemişti, ama şimdi homurdanmaya başlamıştı.
İlk bakışta büyük bir meyve tabağı gibi görünüyordu, ancak daha yakından incelendiğinde, bu mevsimde gelmesi zor olan meyvelerle dolu olduğu fark ediliyordu.
Irene'nin meyvelere her zaman özel bir düşkünlüğü vardı. Bu yüzden çenesi ağrıyor olsa da ağzı sulandı ve onları yemek için güçlü bir arzu hissetti, onlara dokunmak için kaşınıyordu. Ancak Irene tek bir parçaya bile dokunmaktan kaçındı.
Hiçbir şeye dokunmadı çünkü bu durum ona hala gerçek gelmedi. Tüm bu ihtişam ve rahatlığın ona verildiğine pek inanamadı. Böylece Irene, sanki başkasınınmış gibi önündeki meyvelere boş boş baktı.
Ne zamandır böyleydi?
"Neden sadece bakıyorsun?"
Aniden, Michael'ın sesi onun yanından geldi. Irene dondu, beklenmedik sorusuna cevap olarak çığlık bile atamadı.
ŞİMDİ OKUDUĞUN
Holy Night: My Husband is Definitely a Paladin (R19)
General Fiction'Bu gece, bir kez daha, onun arınmasını özledi.' *** Mutsuz bir hayatı olmuştu. Arınma gücüne sahip olmasına rağmen, Irene en düşük rütbe olarak kabul edilmiş ve bu kısa hayatında hiç kimsenin sevgisini veya kabulünü almamıştı. Son anlarında bile ya...
