Мальчик, водочки нам принеси

Глава 2 - Запороть до смерти

Глубоко в застенках императорской тюрьмы Шэнь Цзечуань задыхался, тонул в море тьмы, неспособный выбраться. Сколько бы он ни дёргал запястьями, туго затянутая верёвка не желала ослабевать. Мешок с землёй давил всё сильнее, камнем утягивая вниз, вниз, и кровь шумела в ушах как далёкие волны.

Он скосил глаза на огонёк свечи за решёткой. Там, в коридоре, семеро императорских стражей играли в чёт-нечет, ругаясь и стуча винными чарками, — им не было дела до пленника, задыхавшегося на соломенном тюфяке.

Вот огонёк расплылся, мутная волна погребла Шэнь Цзечуаня под собой, — тошнотворная, мешающая вдохнуть. Он поднял голову так высоко как мог, и, стиснув зубы, попытался шевельнуть ногами. У него получилось, он видел, хоть и не чувствовал движения, — от побоев онемело всё ниже пояса.

Он осторожно надавил ногой на раму грубо сколоченной койки. Когда его бросили в темницу, койка треснула под ним в первый же день, — так её источили жучки.

Вдох. Выдох. Вдох.

Он изо всех сил пнул расшатанный угол, но рама даже не скрипнула: самый мощный удар его теперь был не сильнее, чем у котёнка. Шэнь Цзечуаня прошиб холодный пот.

«Я хочу жить!»

Он всхлипнул, заскулил от отчаяния, но тут же прикусил язык и ударил снова.

Вот тело Цзи Му, изорванное стрелами. Вот его голос, такой ясный...

«Я должен жить!»

Он пинал и пинал злосчастную койку, пока источенная рама не треснула наконец, складываясь внутрь себя. Мешок заскользил вниз, утягивая его за собой, и рухнул на пол.

Первый глоток воздуха вспорол лёгкие, чёрная пучина отпустила. Шэнь Цзечуаню показалось, что кровь закипела внутри, — иначе отчего так горело всё тело, даже на ледяном полу? Он приподнялся на локтях, волоча за собой непослушные ноги, и глотал, глотал воздух, жадно, как умирающий от жажды глотает воду.

Да. Шэнь Вэй заслужил смерть.

Следователь был прав. Даже потерпев поражение на реке Чаши, князь мог ещё всё исправить: на линию обороны Шести префектур приходилось сто двадцать тысяч хорошо обученных, яростных воинов, да три гарнизона в Дуаньчжоу, готовых выдвинуться по первому приказу. И обладая такими силами, Шэнь Вэй вдруг бросил Дуаньчжоу, спрятался в южной резиденции. Паника среди солдат нарастала, но оставалась всё же слабая надежда, что там, в Дуньчжоу, князь наконец примет бой, что жертва Дуаньчжоу была не напрасной...