Noces d'orient 2.

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La nuit était déjà bien avancée lorsque les lanternes du pavillon de Wang Xiulan commencèrent à s'éteindre une à une. Les domestiques avaient plusieurs fois proposé à leur maître d'aller se coucher, mais celui-ci avait refusé avec douceur. Il était assis près de la fenêtre, vêtu d'une longue robe de chambre claire, les cheveux détachés dans son dos, un livre fermé entre les mains. Il n'en avait pas lu une seule page. Depuis le coucher du soleil, son attention se portait presque exclusivement sur les bruits du corridor. Chaque fois que des pas approchaient, il relevait la tête. Chaque fois qu'ils s'éloignaient, il soupirait et essayait de reprendre une contenance.

Lee Yuan avait été retenu toute la soirée. Depuis les édits impériaux prononcés dans la matinée, plusieurs jeunes nobles et érudits issus des familles qui l'avaient soutenu pendant le tournoi des talents avaient souhaité le rencontrer. Certains occupaient désormais des fonctions modestes dans les ministères, d'autres appartenaient à des familles suffisamment importantes pour que leur amitié ne puisse pas être négligée. Lee Yuan n'avait donc pas pu refuser leurs invitations. Xiulan le comprenait parfaitement. Il savait qu'à présent, chaque repas partagé, chaque coupe levée et chaque conversation apparemment légère pouvait servir à consolider un réseau dont le prince aurait besoin dans les mois à venir. Cela ne l'empêchait pas d'attendre.

Lorsque le bruit de pas se fit entendre une nouvelle fois, Xiulan releva machinalement la tête. Cette fois, les pas s'arrêtèrent devant sa porte.

Un eunuque annonça doucement :

— Son Altesse le troisième prince est arrivée.

Le sourire de Xiulan apparut immédiatement.

— Faites-le entrer.

La porte s'ouvrit quelques secondes plus tard. Lee Yuan entra seul, après avoir laissé ses gardes et ses eunuques principaux dans le corridor. Il avait encore sur lui les vêtements qu'il avait portés durant la réception du soir, mais son col avait été légèrement desserré et son expression trahissait sa fatigue. À peine eut-il vu Xiulan qu'il sembla pourtant se détendre.

— Tu m'attendais encore.

Xiulan posa son livre.

— Je vous avais dit que je le ferais.

Lee Yuan s'approcha.

— Il est très tard.

— Je sais lire l'heure.

— Alors tu sais aussi que tu aurais dû dormir.

Xiulan leva les yeux vers lui avec un sourire tranquille.

— Votre Altesse revient après avoir passé toute la soirée à boire avec des jeunes hommes qui veulent probablement vous convaincre qu'ils sont vos meilleurs amis depuis leur naissance, et la première chose que vous faites en arrivant est de me gronder parce que je suis encore éveillé ?

Lee Yuan eut un léger sourire.

— Certains me connaissent réellement depuis longtemps.

— Oui. Mais je doute qu'ils vous connaissent suffisamment pour savoir que vous devenez insupportable lorsque vous êtes fatigué.

— Je ne suis jamais insupportable.

Xiulan se leva lentement.

— Évidemment. Votre Altesse est un modèle de douceur.

— Tu te moques de moi.