O universo elegante

Prefácio

Nos últimos trinta anos da sua vida, Einstein buscou sem descanso a

chamada teoria do campo unificado — uma teoria capaz de descrever as forças da

natureza por meio de um esquema único, completo e coerente. As motivações de

Einstein não eram as que normalmente inspiram os empreendimentos científicos,

como a busca de explicações para este ou aquele conjunto de dados experimentais.

Ele acreditava apaixonadamente que o conhecimento mais profundo do universo

revelaria a maior das maravilhas: a simplicidade e a potência dos princípios que o

estruturam. Einstein queria iluminar os mecanismos da natureza com uma luz nunca

antes alcançada, que nos permitiria contemplar, em estado de encantamento, toda a

beleza e a elegância do universo.

Ele nunca realizou o seu sonho, em grande parte porque as circunstâncias

não o favoreciam, já que em sua época várias características essenciais da matéria

e das forças da natureza eram desconhecidas ou, quando muito, mal

compreendidas. Mas durante os últimos cinqüenta anos, as novas gerações de

físicos — entre promessas, frustrações e incursões por becos sem saída — vêm

aperfeiçoando progressivamente as descobertas feitas por seus predecessores e

ampliando os nossos conhecimentos sobre a maneira como funciona o universo. E

agora, tanto tempo depois de Einstein ter empreendido em vão a busca de uma

teoria unificada, os físicos acreditam ter encontrado finalmente a forma de combinar

esses avanços em um todo articulado — uma teoria integrada, capaz, em princípio,

de descrever todos os fenômenos físicos. Essa teoria, a teoria das supercordas, é o

tema deste livro.

Escrevi O universo elegante com o objetivo de tornar acessível a uma ampla

faixa de leitores, especialmente aos que não conhecem física e matemática, o

notável fluxo de idéias que compõe a vanguarda da física atual. Nas conferências

que tenho feito nos últimos anos sobre a teoria dassupercordas, percebi no público

um vivo desejo de conhecer o que dizem as pesquisasatuais sobre as leis

fundamentais do universo, de como essas leis requerem um gigantesco esforço de

reestruturação dos nossos conceitos a respeito do cosmos e dos desafios que terão

de ser enfrentados na busca da teoria definitiva. Espero que os dois elementos que

constituem este livro — a explicação das principaisconquistas da física desde

Einstein e Heisenberg e o relato de como as suas descobertas vieram a florescer

com vigor nos avanços radicais da nossa época — venham a satisfazer e enriquecer

essa curiosidade.

Espero ainda que O universo elegante interesse também aqueles leitores que

de fato têm conhecimentos científicos. Para os estudantes e professores de