En un tour de cadran

Chapitre 1. Le tombeau de glace

- Fuyez ! Quittez vos cabines ! Sauvez vos vies ! Gare à la glace !

Lucretia Stanhope avait senti le froid bien avant que les hurlements d'alerte de l'équipage la tirent de son demi-sommeil. Cela faisait longtemps qu'elle ne dormait plus que d'un œil.

La jeune femme se redressa sur sa couchette et se cogna violemment le front contre le lit du dessus. Elle avait oublié à quel point il était bas. Elle jura. Ses pieds se posèrent sur le métal froid du sol et sa peau fut parcourue par une chair de poule.

La température à l'intérieur de sa cabine avait baissé drastiquement. Sur l'étroit hublot, une couche de givre blanc avait entrepris de dévorer la vitre à l'extérieur. Il ne restait plus en son centre qu'un petit cercle libre de tout gel, comme la pupille d'un œil presque aveugle. Lucretia jeta un bref regard au-dehors. Le ciel était noir, brouillé seulement par une sorte de brume traversée de temps à autre par des éclairs bleu électrique.

Le dirigeable, dans lequel elle avait embarqué la veille, était piégé à l'intérieur d'un nuage de glace. Ce genre de phénomène se produisait régulièrement au-dessus des villes. Cependant, les navigateurs n'auraient jamais pu manquer une chose pareille et surtout, ne les auraient jamais conduit dans un tel traquenard.

Une violente secousse ébranla la structure de l'appareil et la jeune femme bascula en arrière. Elle eut le réflexe de mettre ses bras au-dessus de sa tête et cela lui sauva la vie, lorsqu'elle heurta violemment la porte métallique, deux pas derrière elle. Elle se redressa, le regard hagard et la bouche pâteuse. Lorsqu'elle reprit pleinement ses sens, le gel avait achevé de grignoter toute la surface du hublot.

Ce ne fut qu'à cet instant que Lucretia réalisa qu'une chose plus grave était en train de se produire, ce qui lui fit tendre l'oreille. Elle percevait bien les cris des passagers et de l'équipage, ainsi que le galop de leurs pas précipités. En revanche, elle n'entendait plus le ronflement des pales des hélices, ni le bourdonnement tranquille du moteur.

La glace avait-elle atteint la salle des machines ?

Une nouvelle secousse la plaqua au sol. Plusieurs objets glissèrent à côté d'elle, ses longues boucles brunes s'éparpillèrent devant elle, tandis qu'elle sentait le sol pencher vers l'avant. Une goutte de sueur glissa le long de sa tempe et elle se sentit pâlir. La silhouette en forme de cigare du dirigeable fendait les airs, mais au lieu de garder le cap, le nez de l'appareil piquait à présent dangereusement vers la terre ferme.

La jeune femme se mit debout en vitesse alors que ses mains agrippaient son sac de voyage préparé à l'avance, suspendu à une patère. Cette musette qui la suivait partout depuis qu'elle avait fui son foyer, était gonflée par ses affaires, le strict nécessaire pour déguerpir en une seconde, comme la situation l'exigeait à présent. Lucretia poussa le verrou de la porte et se rua dans le couloir. Ses pieds nus battaient le sol tandis qu'elle courait désespérément vers la cabine de pilotage. Les parois métalliques en laiton couvertes de boulons défilèrent sous ses yeux. L'air était étouffant, envahi par la peur et la désagréable odeur de la naphtaline qui émanait du bec à gaz des lampes. Le visage et la bouche déformés par la terreur, les passagers couraient dans tous les sens, la heurtaient et ralentissaient sa course.

Les couloirs étaient si exigus qu'elle finit écrasée contre un mur entre deux occupants du dirigeable. Hélas, même si elle avait pu se dégager, elle n'aurait pu aller bien loin car le reste du boyau métallique était encombré de fuyards qui quittaient leur cabine.

Où pensaient-ils fuir ? Dans un incendie de maison, il suffisait de sortir. Mais lorsqu'on se trouvait dans un dirigeable à des centaines de pieds du sol, l'affaire devenait plus compliquée.